Raymond Thomassy

“ Que feriez-vous, au contraire, avec la population lâche et vicieuse qui n'aime le désordre que pour se dispenser du travail? Ce n'est pas avec elle assurément que vous fonderiez une colonie qui fût en Afrique une nouvelle France; ce n'est donc pas à elle qu'il faut recourir, mais bien à ce qu'il y a de plus actif ou de plus neuf dans nos populations, c'est-à-dire à la classe des jeunes recrues, ou bien aux gens inquiets, mécontents, mais probes et laborieux. ”

“ Et d'abord il est évident que l'occupation de l'Algérie peut à la fois se restreindre ou se développer, à la condition, dans l'un et l'autre cas, de se conformer et aux circonstances du sol et à celles des populations. Ainsi l'occupation développée s'est déjà justifiée par elle-même dans la province de Constantine, et l'expédition des Portes-de-Fer y a tracé le périmètre où nous devons nous établir définitivement pour dominer les tribus agricoles et en général sédentaires, comprises dans ce cercle d'influence et d'activité. ”

“ Ainsi les hommes connus dans leur village pour être dispos aux coups de mains, seraient acceptés de préférence : les braconniers, par exemple, et toutes ces précieuses mauvaises têtes, ardentes au dévouement comme à l'action, et si faciles à gouverner quand on sait les prendre par la fierté du coeur. Heureux de tenter à la fois et les aventures et la fortune, surtout d'être échappés à la vie de garnison, qui, à moins de les briser ou de les abrutir, n'aurait jamais fait d'eux, en France, que des soldats rebelles et indisciplinés, ils deviendraient, en Afrique, des héros de Mazagran ”

“ Il ne faut donc pas s'y laisser préoccuper, comme s'il s'agissait de la France, du principe moderne de la division du travail, qui se traduit en politique par la distinction des pouvoirs, dans l'armée par celle des armes spéciales, et dans la société en général par la séparation de la vie civile et de la vie militaire. En effet, plus ce principe convient aux progrès de notre civilisation, et moins il doit s'accorder avec les éléments constitutifs des populations africaines et de leur société demi-barbare. ”

“ Cependant il faudrait se garder d'être exclusif dans le choix des colons. Le conscrit ambitieux d'une petite propriété, comme il y en a tant parmi ceux qui sortent de leur village pour entrer à regret dans l'armée où ils ne voient aucune perspective d'avenir, nous a paru le type du colon militaire, l'homme le plus apte à se mettre en rapport avec le climat et les races de l'Afrique, à se façonner à des moeurs tour à tour sédentaires et aventureuses, industrieuses et nomades, agricoles et guerrières ”

“ Il en est une avec laquelle il n'est plus permis de discuter, c'est celle de l'abandon pur et simple de l'Algérie. Un second système, celui de retraite sur la côte, mérite encore moins qu'on discute avec lui, car il n'a pas même la franchise du premier. On ne peut y voir qu'une demi-mesure dictée par l'incertitude ou par la peur, offrant les inconvénients de tous les systèmes sans aucun de leurs avantages, sinistre précurseur d'un abandon complet après les charges onéreuses d'une occupation sans résultat. ”

“ Il faut encore que ces hommes soient jeunes de corps aussi bien que d'esprit, car ils ne doivent pas se prêter seulement à l'intelligence des idées et des moeurs arabes et refaire en quelque sorte leur éducation ; ils doivent, à certains égards, se faire aussi à l'influence du climat, à l'humidité des nuits, à l'ardente chaleur du jour et à une vie moitié barbare, moitié civilisée, partagée entre la tente des tribus nomades et les villes maritimes directement soumises à notre domination. ”

“ Restent donc les systèmes qui veulent une occupation réelle et définitive. Ceux-ci ne diffèrent entre eux que sur les moyens de rendre l'occupation la plus utile et la plus sûre pour l'avenir. Pour lui faire atteindre plus promptement ce but, certains publicistes la veulent restreindre à des points d'une défense facile et d'une utilité immédiate; les autres la veulent déployer sur une grande étendue de territoire, parce que, disent-ils, l'espace est le meilleur rempart contre les Arabes, et qu'en les enveloppant dans une grande circonférence on a bien plus de moyens pour les contenir. ”

“ Malheureusement, jusqu'ici, comme on ne s'est guère préoccupé que de la colonisation civile, c'est-à-dire qu'avec des instruments pacifiques, on a voulu faire avancer la civilisation en face de la barbarie ; et conformément à ce principe, on n'a essayé d'établir définitivement en Algérie que des industriels, de petits marchands ou des agriculteurs paisibles, tous gens incapables de suffire à leur propre défense. ”

“ En Algérie, nous n'avons ni ces populations soumises ni surtout ce climat dangereux; mais l'exemple des Anglais n'y est pas moins applicable à certains égards, et nous devrions en profiter pour y envoyer toujours de préférence des hommes qui n'ont pas vieilli dans la routine européenne. Ceux-là, capables encore de se transformer au moral et au physique, se feront facilement à toutes les allures des indigènes, et, compris d'eux comme ils les comprendront, sauront leur faire accepter notre influence. ”

“ Vouloir, en effet, appliquer à un état social demi-barbare ce qui est le fruit et peut-être l'excès de notre civilisation, n'est-ce pas dénaturer les éléments du problème? Après le ravage des plaines de la Mitidja , et en songeant à ces ennemis invisibles qui n'apparaissent que pour fuir et ne fuient que pour reparaître à l'improviste, qui ne sent la nécessité de donner à l'armée une organisation partout présente et redoutable, et d'en faire en quelque sorte une cuirasse mobile et animée, toujours debout autour de chaque intérêt agricole ou commercial? ”

“ Mais tous reconnaissent que la meilleure condition d'une colonie est de se suffire le plus possible à elle-même, et qu'il n'y aura complète sûreté pour nos établissements d'Afrique que lorsqu'ils pourront se maintenir et se défendre avec leurs propres ressources, de manière à laisser disponible la presque totalité de notre armée pour l'éventualité d'une grande guerre européenne. ”

“ Tout ce qui s'accomplit ou se prépare pour l'Algérie doit enfin se considérer au point de vue de la question d'Orient, immense problème qui domine l'avenir commercial de l'Europe, et dont le dénouement approche avec une effrayante rapidité. ”

“ Il est vrai qu'on s'est dissimulé la gravité de ces inconvénients sous le prétexte d'exercer nos troupes et de les aguerrir pour le cas d'une rupture en Europe. L'Afrique , à ce point de vue, a été une excellente école d'apprentissage militaire , un théâtre de brillants faits d'armes où notre jeune armée a ressuscité le vieil héroïsme des croisades et des guerres non moins chevaleresques de la République et de l'Empire. ”

“ Tels seraient les résultats de la colonisation militaire avec le recrutement des jeunes conscrits qui est le point de départ de notre système. Dans tous les cas, c'est là un moyen de solution qu'on n'a pas encore appliqué à la question de notre colonie et qui nous semble en résoudre toutes les difficultés pratiques, puisqu'il pourvoit aux soins de la défense aussi bien qu'à ceux de la culture. ”

“ Toute la question se réduit donc à trouver et à former des colons d'une nature multiple, à la fois militante, cultivatrice , industrieuse, et à les établir en Algérie, sans esprit de retour, à la place de ces régiments qui, outré l'impuissance où ils sont de protéger efficacement la colonie, ne peuvent guère mieux se protéger eux-mêmes, décimés qu'ils sont tour à tour par le climat et se succédant les uns aux autres, sans laisser après eux ni tradition ni résultats profitables à recueillir. ”

“ Si leurs passions que vous appelez mauvaises, sont dangereuses, c'est qu'elles sont déviées ou trop comprimées dans une société où toutes les places sont prises et toutes les carrières envahies ; ouvrez-leur un nouveau champ, et ces hommes d'un ressort prodigieux deviendront les agents les plus actifs de notre influence et les plus intrépides propagateurs de notre civilisation; c'est parmi eux surtout que vous trouverez les bons officiers et sous-officiers qui vous manquent pour vos légions de soldats agriculteurs. ”

“ Les Arabes arrivent à leur tour ; et c'est eux surtout qui prennent soin d'attacher leurs troupes au pays conquis en leur distribuant toutes les terres disponibles, en les transformant en associations de cultivateurs , tenus seulement au service militaire. Dominateurs par les armes et civilisateurs par l'agriculture , leurs colons tirèrent de véritables prodiges de cette industrie, et portèrent jusqu'en Espagne la canne à sucre, le mûrier et le riz, triple et inépuisable ressource des peuples modernes. ”

“ On conçoit en effet de quel intérêt majeur et tout-puissant il est pour la France de tenir une extrémité de cette mer resserrée comme un canal entre les deux rivages que leur proximité a fait pour le même empire, tandis que l'autre extrémité se trouve aujourd'hui dans les mains d'un fidèle allié qui rassemble sur la grande route de l'Inde toutes les forces auxiliaires de notre politique extérieure. ”

“ Une extrême disette d'hommes capables se fera donc longtemps sentir chez nous, à moins qu'on n'aille les former en Afrique ou qu'on ne les prenne parmi ceux qui dans la vie civile et militaire y ont déjà fait leur apprentissage. Une fois qu'on aurait trouvé un ou plusieurs colonels aussi bons administrateurs que guerriers, et réunissant toutes les qualités que réclament des légions de colons militaires, on devrait leur donner pouvoir discrétionnaire et pour le choix des auxiliaires et pour celui des jeunes recrues ”

“ Les Anglais, qu'on cite à tout propos comme si leur état féodal était celui de notre société et comme si notre histoire ne nous offrait pas de meilleurs modèles, n'enrôlent pour l'armée et l'administration de la compagnie des Indes que de jeunes hommes, capables de former leur tempérament aux intempéries d'un ciel meurtrier et leur volonté au mode de gouvernement qu'acceptent de quelques milliers d'Européens cent millions de timides Indous. ”

“ L'organisation militaire, seul moyen de défense et de sécurité, est donc pour les colons la première condition d'avenir, à moins qu'on ne veuille les tenir constamment sous la tutelle de 50 ou 60,000 baïonnettes, aussi improductives pour la colonie que dispendieuses pour la France. ”

“ Celles-là ne se proposent pas de délivrer la métropole de ses criminels, ni même d'une population oisive et vagabonde, mais bien de donner un débouché à la portion active et ambitieuse qui, tourmentée du besoin de croître en richesses et en pouvoir, serait capable, pour le satisfaire, de tout ébranler. Les forces de cette portion sociale impatiente du repos n'ont besoin le plus souvent que d'une bonne voie pour avancer, et d'un théâtre pour grandir quelquefois jusqu'à l'héroïsme. ”

“ Nullement, puisque ces colons seraient aussi des soldats, et des soldats d'autant plus actifs, qu'ils seraient plus intéressés à maintenir la domination française sur les terres de la colonie. D'ailleurs, comme nous l'avons dit, le conscrit qui choisirait la destination de l'Afrique, ne serait pas le villageois inerte et poltron, mais l'homme naturellement actif et ambitieux , alerte et dispos, non-seulement à la vie agricole et industrieuse du petit propriétaire, mais aux coups de fusils qui peuvent en assurer la conservation. ”

“ Qui pourrait hésiter à pourvoir aux graves difficultés qui, si nous n'y prenons garde, y surgiront infailliblement plus tard au contre-coup des événements du dehors? Hâtons-nous donc ; car chaque année de retard est une année de sacrifices onéreux ; chaque année d'immobilité, une année de marche rétrograde. ”

“ Le système actuel, bon peut-être comme transition, nous semble donc mauvais pour l'avenir de la colonie, d'abord parce qu'il emploie une lenteur infinie qui convient peu au génie de notre nation: car, en France, pour faire bien, il faut presque toujours faire vite; ensuite, parce qu'il ne pourvoit pas à l'éventualité toujours imminente du rappel forcé d'une partie de nos troupes ”

“ D'un autre côté, l'objection qui pèse comme une épée de Damoclès sur nos établissements d'Afrique ne peut se résoudre que par un nombre de colons assez considérable pour remplacer l'armée. Or, les émigrants ne viennent pas ou viennent peu. Les hommes nous manquent, de sorte qu'en ce moment les colons n'ont par eux-mêmes ni le nombre ni la sécurité. ”

“ Elle est surtout l'école où s'instruisent les enfants du peuple, et où les dernières classes de la société, se rachetant de la misère et de ses vices , s'initient aux lois de l'honneur, et participent à l'héritage des anciennes traditions chevaleresques. ”

“ Or, les colonisations dont nous pouvons nous faire une idée juste dans l'histoire de l'Algérie et de l'Afrique septentrionale, nous montrent successivement les Romains, les Arabes et les Turcs comme fondateurs d'établissements agricoles et guerriers. C'est à l'aide de soldats agricul - teurs que ces trois peuples conquérants, après avoir vaincu les indigènes, s'établissent parmi eux. ”