Pline l’Ancien

“ Le plus mauvais de tous est celui de la Magnésie d’Asie; il est blanc, n’attire pas le fer, et ressemble à une pierre ponce. L’expérience a montré que plus l’aimant est bleu, mieux il vaut. L’éthiopique a la palme sur tous les autres ; il se paye au poids de l’argent; on le tire du Zimiri de l’Éthiopie; c’est le nom d’une contrée sablonneuse. Là aussi se trouve l’aimant hématite, de couleur de sang, et qui, broyé, donne la teinte du sang et celle du safran. L’hématite n’a pas la même propriété que l’aimant pour attirer le fer. ”

“ Comment Pline a-t-il pu oublier quelles étaient en effet les mœurs de ce temps, et en faire honte à celles du sien ? Quoi ! le temps de Clodius, de César, de Verrès, de Lucullus, d’Antoine, de Curion, avait-il quelque chose à envier, pour le luxe extravagant et la rapacité sans bornes, à celui où Pline vivait ? Certes il a mal choisi son exemple, quand il a voulu relever la modestie ancienne. Jamais les passions ne furent plus déchaînées qu’à cette époque orageuse, entre la république qui s’abîmait et l’empire qui naissait. ”

“ L’odeur que l’on recherche est celle qui se fait souvent sentir, le sol n’étant pas remué, au moment du coucher du soleil, dans le lieu ou l’arc-en-ciel a placé ses extrémités (xii, 52) , et quand, après une sécheresse continue, la pluie a humecté la terre : alors elle exhale cette haleine divine qui est à elle, qu’elle a conçue du soleil, et à laquelle nul arome ne peut être comparé. C’est cette odeur que, remuée, elle devra répandre ; trouvée, jamais elle ne trompe, et l’odeur est le meilleur indice de la qualité de la terre. ”

“ Maintenant ces monts sont taillés pour nous livrer mille espèces de marbre. On ouvre les promontoires à la mer ; on travaille à niveler le globe. Nous enlevons les barrières destinées à séparer les nations ; nous construisons des vaisseaux pour transporter des marbres ; et à travers les flots, le plus terrible élément de la nature, nous faisons voyager les cimes des montagnes : fureur plus pardonnable cependant que d’aller chercher jusque dans la région des nuages des vases pour rafraîchir les boissons, et d’aller creuser des roches voisines du ciel pour boire dans la glace. ”

“ Un cercle plus froid les rend plus pâles, un cercle plus chaud les rend plus rouges, un cercle venteux leur donne un aspect sinistre. Le soleil, les nœuds des apsides et l’extrémité de leur orbite leur ôtent leur éclat. Chaque planète a pourtant sa couleur, blanche pour Saturne, claire pour Jupiter, ignée pour Mars, blanchissante pour l’étoile du matin, flamboyante pour l’étoile du soir, radieuse pour Mercure, douce pour la lune, ardente pour le soleil quand il se lève, puis rayonnante. ”

“ Sans doute, on m'accusera à juste titre, je ne l'ignore pas, d'ingratitude et de paresse, si je parle avec cette brièveté, et pour ainsi dire en passant, de cette terre l'élève et en même temps la mère de toutes les terres, choisie par la providence des dieux pour rendre le ciel lui-même plus brillant, réunir les empires dispersés, adoucir les mœurs, rapprocher par la communauté du langage les idiomes discordants et sauvages de tant de peuples, donner aux hommes la faculté de s'entendre, les policer, en un mot, devenir la patrie unique de toutes les nations du globe. ”

“ Derrière ces montagnes et au delà de l'Aquilon, une nation heureuse, si on en croit les récits, appelée les Hyperboréens, et où les hommes atteignent une grande vieillesse; des merveilles fabuleuses en sont racontées : on dit que là sont les gonds du monde et la dernière limite de la révolution des astres: le soleil y donne une lumière de six mois et un seul jour, et il se cache non, comme des ignorants l'ont dit, de l'équinoxe du printemps à celui de l'automne; mais il n'y a dans l'année qu'un lever au solstice d'été, qu'un coucher au solstice d'hiver (15) . ”

“ XXIV 1 Mais il convient enfin de passer aux merveilles de notre ville, d’examiner ce qu’ont produit les forces et la docilité de huit cents ans, et de montrer que là encore l’univers est vaincu. Autant pour ainsi dire de victoires pour Rome, on le verra, que de merveilles citées ; mais si l’on en considère la totalité, si on en fait pour ainsi dire un bloc, il semblera, à l’aspect de cette grandeur se dressant, qu’on parle d’un autre monde tout entier réuni en un seul lieu. ”

“ La terre est le seul élément à l’égard duquel nous soyons ingrats. Combien le luxe n’en abuse-t-il pas ? À quels outrages n’est-elle pas soumise ? On l’entasse dans les mers ; on l’entame pour ouvrir l’entrée aux flots de l’Océan ; l’eau, le fer, le bois, le feu, la pierre, le froment, tout est pour elle à toute heure une cause de tourments, et bien plus pour servir à nos délices qu’à notre nourriture. ”

“ De plus, il me faut toucher à tout ce que les Grecs renferment dans le mot d’encyclopédie : et cependant il est des points ou ignorés, ou que la subtilité a rendus incertains ; il en est d’autres traités tant de fois, que le dégoût s’y est attaché. Ce n’est pas chose aisée que de donner un air nouveau à ce qui est ancien, de l’autorité à ce qui est nouveau, du brillant à ce qui est terne, de la lumière à ce qui est obscur, de la faveur à ce qui est dédaigné, du crédit à ce qui est douteux, à chaque chose sa nature, et à la nature tout ce qui lui appartient. ”

“ En effet, il y a trois figures d’ombres : si le corps opaque est égal au corps éclairant, l’ombre a la forme d’un cylindre prolongé indéfiniment ; si le corps opaque est plus grand que le corps éclairant, l’ombre a la forme d’un cône droit, dont la partie inférieure est la plus étroite, et qui se prolonge également indéfiniment ; si le corps opaque est plus petit que le corps éclairant, l’ombre a la forme d’un cône qui se termine par une pointe, et telle est l’apparence de l’ombre de la terre dans l’éclipse de lune. ”

“ Et seulement aujourd’hui que la victoire sur le passé est, on peut le dire, définitivement acquise, l’esprit philosophique sait, en raison de ses nouvelles lumières, peut, sans périls pour sa propre cause, doit, en l’honneur de la vérité historique, rendre au moyen âge ce qui lui appartient. L’alchimie repose, il est vrai, sur une idée erronée, à savoir, la transmutation des métaux ; mais cette idée est fausse, et non pas absurde, et l’expérience seule a pu démontrer à posteriori que les substances métalliques ne sont pas des formes d’une substance unique. ”

“ Nous appelons arc-en-ciel un phénomène qui, en raison de sa fréquence, n’est ni une merveille ni un prodige ; car il n’annonce pas, d’une manière sûre, même la pluie ou le beau temps. Il est évident que le rayon solaire entré dans une nuée concave est repoussé vers le soleil et réfracté, et que la variété des couleurs est due au mélange du nuage, de l’air et du feu. ”

“ Peut-être cherche-t-il trop les pointes et les oppositions, et n’évite-t-il pas toujours l’emphase ; on lui trouve quelquefois de la dureté, et dans plusieurs endroits une obscurité qui tient moins au sujet qu’au désir de paraître pressant et serré. Mais il est toujours noble et grave, et partout plein d’amour pour la justice et de respect pour la vertu, d’horreur pour la cruauté et pour la bassesse, dont il avait sous les yeux de si terribles exemples ; enfin de mépris pour le luxe effréné qui, de son temps, avait si profondément corrompu le peuple romain. ”

“ Les éclairs fendent la nue, les foudres la déchirent. 2Le tonnerre est le retentissement des coups que frappent les feux ; aussi la flamme rayonne-t-elle dès que le nuage se fend. Le souffle émané de la terre peut aussi, repoussé en bas par les astres et arrêté dans les nuages, faire entendre le grondement du tonnerre tant que le son reste étouffé pendant la lutte, et les éclats de la foudre au moment de l’éruption, comme pour une vessie distendue par l’air. Il se peut encore que ce souffle, quel qu’il soit, s’allume par le frottement dans une descente rapide. ”

“ Le voilà, ce peuple vainqueur de la terre, conquérant de l’univers entier, qui régit les nations et les royaumes, qui envoie des lois aux contrées étrangères, et qui fait pour ainsi dire partie des dieux immortels à l’égard du genre humain, le voilà suspendu dans une machine, et applaudissant au péril même qu’il court ! Quel mépris est-ce là pour la vie des hommes ! Pourquoi se plaindre de la journée de Cannes ? Quelle catastrophe pouvait arriver ! Que des villes soient englouties par la terre s’entr'ouvrant, c’est une calamité douloureuse pour l’humanité entière ”

“ Tout ce dont nous avons traité jusqu’au présent livre peut paraître créé pour l’homme ; mais les montagnes, la nature les avait faites pour elle-même, afin de protéger par une sorte de construction les entrailles de la terre, afin de dompter la violence des fleuves, de briser les flots de la mer, et de contenir par ce qu’elle avait de plus dur les éléments les plus turbulents. 2 Et nous, nous coupons en masses, nous les transportons sans autre intérêt que celui de nos plaisirs ; ces masses que jadis c’était une merveille d’avoir franchies. ”

“ Mais l’héritage des vieilles superstitions était toujours là ; la nature mal connue laissait, pour les hommes même les plus éclairés, de vastes trouées par lesquelles le surnaturel et le merveilleux s’introduisaient toujours. Il fallait, l’histoire nous le prouve, encore beaucoup de siècles pour que des notions plus positives devinssent la propriété de l’intelligence humaine. Mais un équitable jugement doit reconnaître combien la société païenne rendit de services, et combien, à l’époque même de Pline, dans le temps où tous sentaient et voyaient la décadence, le progrès était réel et puissant. ”

“ Ces vents réglés et durables qui se font sentir, non à une localité, mais à de vastes contrées ; qui ne sont ni une brise ni une tempête, mais qui se montrent mâles jusque dans leur nom, soit qu’ils naissent du mouvement continuel du monde et du mouvement contraire des astres, soit qu’ils émanent de ce souffle fécond qui anime la nature entière, et qui s’agite çà et là comme dans une espèce de matrice, soit qu’on y voie les effets de l’air fouetté par les coups inégaux des planètes et par les jets divers des rayons, soit qu’ils sortent des planètes voisines ou qu’ils tombent des étoiles fixes ”

“ L’organisation pacifique de la conquête fut l’œuvre d’Auguste, comme l’abaissement de l’aristocratie et le triomphe du peuple avaient été l’œuvre de César. Or, c’est Pline surtout qui nous montre et la grandeur de l’empire et la complication des ressorts qui le faisaient mouvoir, tous les principes de corruption qui le travaillaient à l’intérieur, et toutes les ressources dont l’administration impériale disposait contre les dangers du dehors et ceux du dedans. C’est chez lui qu’on peut le mieux suivre, dans les différentes branches de la vie publique, le progrès ou la décadence de Rome. ”

“ Quant aux éléments, je remarque qu’il ne s’élève aucun doute ; on en compte quatre : le feu occupe la région supérieure, de là tant d’étoiles qui brillent comme autant d’yeux au haut du ciel. Au-dessous vient l’air, qui porte le même nom dans notre langue et dans celle des Grecs : il est le souffle de vie, il pénètre à travers toutes choses, il n’est rien où il ne soit insinué. Par la force de l’air, la terre, avec l’eau, quatrième élément, est suspendue en équilibre au milieu de l’espace. ”

“ C’est là une grande et irrécusable démonstration de cette vérité, que l’art n’a pas son but en lui-même, et qu’il ne peut être cultivé en vue de la forme seule et de l’expression, sans aucun soutien dans la société contemporaine. Quand de nos jours on a prétendu le contraire, cela sans doute a été suggéré par une situation qui n’était pas sans quelque analogie avec l’époque de Pline, et dans laquelle on a dû parfois se sentir abandonné par une société indéfiniment changeante et renouvelée. ”

“ Ajoutez que cet élément, qu’une étincelle suffit pour développer, est le seul qui soit fécond et s’engendre lui-même. Que doit-il donc en être avec tant de bûchers qui brûlent sur le globe ? Quelle est cette nature, qui, sans dommage pour elle-même, satisfait à la voracité de l’élément le plus avide de l’univers ? Qu’on y ajoute les astres innombrables et le soleil immense ; qu’on y ajoute les feux allumés par l’homme, ceux que renferme le sein de la pierre, ceux qui jaillissent de bois frottés l’un contre l’autre (XVI) , ceux qui viennent des nuées et qui engendrent les foudres ”

“ Nulle pause n’est possible dans le combat, mais une rotation perpétuelle l’entraîne, et montre successivement à la terre la sphère infinie où siègent les causes des choses. Parfois même, en interposant les nuages, elle jette au-devant du ciel un autre ciel ; c’est le royaume des vents. Là résident surtout leurs principes, dans lesquels les causes des autres phénomènes sont implicitement comprises, car on attribue généralement à leur violence la foudre et les éclairs ; on leur attribue aussi les pluies de pierre, attendu que les pierres sont enlevées par le vent ”

“ Au sujet des beaux-arts, Pline ne commit pas la même méprise ; et il vit très-bien la décadence qui les menaçait. À ses yeux, la peinture et la statuaire sont des arts qui se meurent ; et tandis qu’il admire dans Rome spoliatrice de la Grèce, comme dans un grand musée, ces chefs-d’œuvre admirables qui jamais n’ont été surpassés, il s’étonne et se plaint que les hommes de son temps soient devenus incapables de rien produire de pareil. ”

“ Les alluvions des fleuves ne sont pas toujours louables, car il est des plantes dont l’eau hâte la vieillesse ; et même la bonne terre d’alluvion n’est longtemps bonne que pour le saule. Parmi les indices de la bonté de la terre, on compte la grosseur du chaume, qui est telle dans le Labour, contrée célèbre de la Campanie, qu’on s’en sert en guise de bois ; mais ce même sol, partout dur à labourer, difficile à cultiver, fatigue pour ainsi dire plus le cultivateur par ses qualités qu’il ne le fatiguerait par ses défauts. ”

“ Sept jours avant le solstice d’hiver et sept jours après, la mer devient assez calme pour porter les nids des alcyons, d’où ces jours ont pris le nom d’Alcyoniens ; le reste de l’hiver elle est livrée aux mauvais temps ; mais toute la violence des tempêtes ne peut arrêter la navigation. Ce furent les pirates qui d’abord forcèrent les voyageurs à se jeter au-devant de la mort par crainte de la mort même, et à se hasarder sur les flots malgré l’hiver. Maintenant l’avidité fait courir les mêmes dangers. ”