Hrothgar

“ « Je vais demander ceci
à l’ami [31] des Danois, au maître des Scyldings,
au dispensateur de bagues, [disant] comment tu fais requête
au fameux souverain, pour ton aventure,
et te faire connaître promptement la réponse. »
Lors il se porta en hâte [là] où Hrothgar était assis
vieux et tout grisonnant, avec la compagnie de ses comtes ;
l’homme au vaillant courage s’avança jusqu’à ce qu’il se tint aux épaules
du maître des Danois ; il connaissait l’usage de l’élite noble. ”

“ Il ne manqua pas à ses engagements et partagea trésors et bracelets5 pendant le festin6. La salle s’élevait enfin haute et spacieuse7 ; elle était réservée pour la flamme hostile8.
Le temps n’était pas loin encore où Hrothgar avait fait jurer fidélité à ses ennemis après les combats9, quand l’esprit malfaisant commença à s’éveiller : du sein de ses ténèbres il entendait avec impatience les bruits joyeux qui chaque jour s’élevaient de la salle. Le son de la harpe et le chant du poëte y retentissaient. Un homme instruit en ces matières racontait l’antique origine des mortels ”

“ Il provoque de la part du héros un démenti formel et une riposte foudroyante. Après le festin, le roi se retire et Beowulf, entouré de ses compagnons, attend l’ennemi. Le monstre survient et engloutit Hondscio. Mais le preux géate le saisit par le bras et Grendel n’échappe à son étreinte qu'en laissant entre ses mains le membre arraché à l’épaule. Le lendemain, Hrothgar, tout joyeux, félicite son hôte et le comble de présents. ”

“ Tels sont la cantilène sur le roi Finn et sa fin tragique, chantée au banquet par le ménestrel de Hrothgar (Beowulf, v. 1068-1159) , et qui rappelle le fragment du Combat de Finnsburg, dont il a été question plus haut, la saga sur Sigemund et le dragon (Beowulf, v. 871-900) , le passage où Hrothgar fait allusion au tyran Heremod, son ancêtre (id., v. 1709-1722) , et celui qui traite en quelques vers d’Eormanric, l’odieux despote des Ostrogoths, et du vol, par Hama, du célèbre collier des Brisings ayant appartenu à la déesse Freya (id., v. 1197-1201) . ”

“ Leur arrivée dans ce pays donne l’occasion d’introduire un nouveau personnage : c’est le gardien de la côte qui hèle les navigateurs et veut savoir si leur voyage ne cache pas des projets hostiles. Ceux-ci protestent de leurs bonnes intentions et s’acheminent vers la résidence de Hrothgar.
La réception qui est faite à Beowulf est des plus flatteuses ; celui-ci n’est pas du reste un inconnu chez les Danois et Hrothgar a recueilli jadis son père qui était poursuivi pour un meurtre commis chez les Wylfingas. Le banquet qui est donné à l’arrivée des Goths donne lieu à divers incidents. ”

“ Avant de rejoindre les siens, il aperçoit près de lui le cadavre de Grendel dont il tranche la tête pour l’emporter en guise de trophée. Puis il remonte à la surface de l’eau. Seuls, les preux géates, confiants en sa victoire, l’ont attendu. Ils l’escortent derechef à la capitale, où Hrothgar fait une réception magnifique au héros qu’il récompense libéralement et félicite en public. Beowulf prend congé de lui pour rentrer dans son pays. Son oncle Hygelac l’y accueille avec joie, et il lui raconte en détail ses exploits. ”

“ Alors Beowulf,
guerrier combattant fier de l’or, foula la plaine herbeuse
joyeux de [son] trésor ; le [navire] marchant sur la mer
qui se trouvait à l’ancre, attendait le propriétaire et maître.
Lors pendant la traversée le don de Hrothgar
fut souvent apprécié. C’était un roi
tout à fait irréprochable jusqu’à ce que la vieillesse lui
enleva les joies de la puissance, lui qui souvent battit maints
[héros] . ”

“ Alors le roi rempli d’affliction me supplia d’aller, avec ta permission4, combattre en chevalier dans la mer, de risquer ma vie, de m’acquérir de la gloire : il me promit au retour une récompense. J’allai trouver la gardienne de la mer. Pendant quelque temps nos bras se confondirent dans la lutte ; la mer roulait du sang ; mais je coupai sa tête dans la salle avec une large épée (je n’étais pas encore destiné à mourir) . Hrothgar me donna de nouveau des trésors. ”

“ Voilà qui explique les rapports existant entre le roi Hrothgar et son neveu Hrothulf, à qui Wealtheow recommande ses deux jeunes fils au cas où le père et la mère viendraient à leur être enlevés. C’est aussi ce qui justifie la reine Hygd, quand, à la mort d’Hygelac, elle offre le trône à Beowulf, au détriment d’Heardred, que son cousin se refuse à évincer. Et c’est là peut-être la raison première et atavique du rôle prestigieux joué par les femmes dans la société que nous dépeint le scop. ”

“ Beowulf n’étant pas là quand le meurtre se commet, ne peut poursuivre la furie. Le lendemain matin la funèbre nouvelle est annoncée à Hrothgar qui se livre alors au plus violent désespoir. Il exhorte Beowulf à achever de purger le pays de la race des monstres qui le désole, d’abord en excitant ses sentiments de chevalerie, puis par l’appât de riches récompenses. Le héros n’hésite pas ; il se met en marche vers la mer qui sert de demeure à l’engeance de Grendel. Ce lieu est terrible : les flots, sous le souffle de la rafale, s’y élèvent jusqu’au ciel ”

“ Lors les [troupes] prospères s’accroupirent sur le banc,
se réjouirent du festin ; de façon séante
leurs parents prirent maintes coupes d’hydromel,
[guerriers] forts d'esprit dans la haute salle,
Hrothgar et Hrothulf. À l’intérieur Héorot était
rempli d’amis ; les Scyldings nationaux
n’avaient encore aucunement usé de traîtrise.
1020 Lors l’enfant de Healfdene [Hrothgar] donna à Beowulf
une bannière dorée comme récompense pour [sa] victoire,
un étendard à hampe couvert [d’ornements] , un heaume et une cotte de mailles ”

“ II. Beowulf, prince des Scyldingas, jouit longtemps d’une grande renommée parmi les peuples après que son père eût quitté ce monde. De lui naquit le puissant Healfdene qui gouverna heureusement, tant qu’il vécut, les Scyldingas. Celui-ci, à son tour, eut quatre enfants : Heorogar, Hrothgar, Halga-til et1 Elan qui, d’après ce que j’ai entendu rapporter, fut l’épouse d’Ongentheow2 le Heathoscylfing. Hrothgar devint puissant dans les combats : aussi ses parents lui obéirent et la foule de ses serviteurs d’armes s’accrût. ”

“ Longtemps auparavant Hrothgar, roi de Danemark, avait donné un somptueux festin à ses vassaux et à ses braves, décorés par lui de bracelets d'or. Un scalde, présent au repas, avait chanté l'origine de
1 Poem Of Beowulf, publisbed by J. Kemble, London, 1835.
toutes choses, la révolte des démons, la mort J'Abel, le crime de Caïn, d'où étaient nés les lotes, les Alfes, les Orkes, fous les êtres méchants qui persécutent la race humaine. Cette nuit môme le démon Grendel, géant doué d'un pouvoir magique, avait tué pendant leur sommeil trente des plus nobles guerriers danois. ”

“ Là fut proclamé
l’exploit de Beowulf ; maint [homme] assura souvent
que ni au Sud ni au Nord entre les mers
sur le vaste sol aucun autre [héros]
860 sous l’étendue du firmament n’était meilleur
entre les porteurs d’écus, plus digne de la souveraineté.
Certes ils ne blâmaient [67] nullement leur seigneur ami,
le gracieux Hrothgar, mais c’était [bien] un roi excellent.
Parfois les vaillants à la mêlée laissaient galoper,
partir en course [leurs] coursiers bais,
là où les chemins de campagne leur semblaient beaux,
[leurs coursiers] célèbres pour leurs qualités d’élite. ”

“ C’est ainsi que nous passâmes toute la journée à l’intérieur en nous divertissant3 jusqu’au moment où la nuit se fut faite pour les hommes. La mère de Grendel fut bientôt prête pour la vengeance ; elle s’avança soucieuse de la mort de son fils. Elle le vengea alors en tuant l’un des guerriers ; Æsc-here, le sage conseiller, périt sous sa griffe. Quand le matin fut venu les Danois ne purent le charger sur le bûcher et le livrer aux flammes, car la furie avait emporté son corps sous le torrent de la montagne. Ce fut le coup le plus terrible que Hrothgar eût éprouvé depuis longtemps. ”

“ D’une manière générale, l’auteur met volontiers des monstres toujours muets en face d’hommes souvent très loquaces, de jeunes preux à côté de vieillards, tels Wiglaf et son suzerain octogénaire, Ingeld et le guerrier vétéran, le neveu d’Hygelac et le roi Hrothgar qu’il vient secourir. C’est d’ailleurs avec un art véritable qu’il insiste sur les traits saillants du héros qu’il dépeint et sait en quelques mots brefs et lapidaires tirer la leçon morale d’une situation tragique. ”

“ Björn dit : « Cette résolution n’est point sage ; mais c’est à toi de décider. Je voudrais que nous fissions route vers le nord, pour aller à Sogn et tuer les deux rois Helgi et Halfdan.
Fridthjof répondit : « Cela ne servirait de rien ; je vais plutôt m’en aller trouver le roi Hring et Ingibjörg.
Björn reprit : « C’est pour moi un déplaisir que de te voir abandonné seul au pouvoir de Hring : car il est rusé et de haute naissance ; il est vrai qu’il est assez avancé en âge ». ”

“ « Il nous semble », répondirent-ils, « que tu es assez vieux pour savoir quelle est la situation du roi Hring sous tous les rapports ».
Le vieillard dit qu’il s’était occupé de la récolte du sel [128] plus que des affaires des rois.
Là-dessus il se dirigea vers la halle [129] et y entra à la tombée de la nuit. Il jeta autour de lui des regards empreints de lassitude, s’arrêta tout près de la porte et rabattit son capuchon sur la tête pour se rendre méconnaissable. Le roi Hring dit à Ingibjörg : « Il vient d’entrer
dans la halle un homme beaucoup plus grand que les autres [130] ». ”

“ « Est-ce vrai, dit Hrodny, que tu as juré un serment d’aller attaquer Njal, et de le tuer, lui et ses fils ? » Il répondit : « C’est vrai. » « Tu es un grand misérable, dit-elle, toi que Njal a sauvé trois fois, quand tu n’étais qu’un proscrit, traqué dans les bois. » « Mais j’en suis là maintenant, dit Ingjald, qu’il y va de ma vie si je ne le fais pas. » « Non pas, dit-elle, tu vivras, et tu seras un brave homme si tu refuses de tromper celui à qui tu dois plus qu’à personne. » ”

“ Maintenant il faut dire ce qui se passa en Norvège après que Fridthjof eut quitté le pays. Helgi et Halfdan firent brûler toute la propriété de Framnes ; quant aux sœurs [103] , en se livrant à leurs incantations, elles tombèrent du haut de leurs estrades et se brisèrent toutes deux l’épine dorsale.
Ce même automne le roi Hring arriva dans le Nord, à Sogn, pour célébrer ses noces ; et il y eut un splendide festin, lorsqu’il fêta son mariage avec Ingibjörg. « D’où vient donc ce superbe anneau que tu portes à ton bras » ? demanda-t-il à Ingibjörg. ”

“ « En parlant d’une brèche », dit Hilding, « il a pensé sans doute au vide que son absence laissera dans votre expédition ; et lorsqu’il se proposait d’attaquer la pièce rouge, il aura eu en vue Ingibjörg, votre sœur. Veillez donc bien sur elle ! Et lorsque je lui prédisais le mauvais sort que vous lui feriez subir, Björn estima que c’était une double alternative. Mais Fridthjof déclara que le roi devait succomber d’abord ; et cela était dit à l’intention du roi Hring ». ”

“ Aussitôt que les rois furent partis, Fridthjof revêtit ses habits de fête [36] et mit à son bras le magnifique anneau d’or. Ensuite les « frères nourriciers » s’en allèrent au bord de la mer et mirent Ellidi à flot [37] . Björn dit : « De quel côté, frère, faut-il gouverner maintenant ? »
« Vers Baldrshag », répondit Fridthjof, afin de nous réjouir auprès d’Ingibjörg ».
Björn dit : « Il faut se garder d’attirer sur soi la colère du dieu ».
Fridthjof reprit : « Je le risquerai néanmoins, car je fais plus de cas de la faveur d’Ingibjörg que de la colère de Baldr [38] ». ”

“ Hallvard répondit : « Des hommes viennent d’arriver en vue du rivage ; ils sont très fatigués et, si je ne me trompe, ce sont de vaillants héros. L’un d’eux est si robuste qu’il porte les autres à terre ».
Alors le jarl dit : « Allez donc au-devant d’eux et accueillez-les honorablement, si c’est Fridthjof, le fils du hersir [97] Thorstein, mon ami, qui s’est illustré par toutes sortes de brillantes qualités ». ”

“ Hroald fils d’Össur, courut à Skarphjedin et pointa sa lance sur lui. Skarphjedin, d’un coup de sa hache, sépara le fer de la hampe. Puis il leva sa hache une seconde fois. Elle entra dans le bouclier et le brisa en morceaux, pendant que le coin frappait Hroald au visage. Il tomba à la renverse, et mourut sur le coup. « Il n’a pas eu de chance avec toi, Skarphjedin, dit Kari ; tu es le plus vaillant de nous tous. » « Je n’en sais rien » dit Skarphjedin ; et il riait en montrant ses dents. Kari, Grim et Helgi donnaient de grands coups de lance et blessaient beaucoup de monde. ”

“ Fridthjof devait exercer le pouvoir jusqu’au jour où les fils du roi Hring auraient atteint l’âge voulu pour régner sur le pays.
mort de hring. fridthjof épouse ingibjörg.
Le roi Hring ne fut que peu de temps malade. Lorsqu’il mourut, il y eut grand deuil pour lui dans le royaume. On éleva un tertre sur sa tombe et l’on y déposa beaucoup d’argent [165] , suivant son désir. Ensuite Fridthjof organisa un splendide festin auquel assistèrent ses compagnons. ”

“ « Je promets formellement », répondit Fridthjof, « que je n’implorerai point le roi Helgi de m’accorder la paix ». Là-dessus il s’embarqua sur Ellidi, et ils gagnèrent la mer en traversant le fjord de Sogn.
Quand Fridthjof eut quitté sa patrie, le roi Halfdan dit à Helgi, son frère : « Notre autorité se trouverait étendue et consolidée, si Fridthjof subissait quelque châtiment pour son crime. Nous allons brûler sa ferme et susciter, à lui et à ses compagnons, une telle tempête qu’ils y laisseront la vie ». ”