Athelstan

“ Les rapports d'Athelstan avec la Norvège, doivent être ici, notés : pendant le règne d'Edouard, et à l'avènement d'Athelstan, Harald Harfragre demeurait le seul maître de la Norvège, dont il avait réduit tous les rois à l'impuissance, et annexé tous les états. Ce roi, qui à côté de ses qualités d'homme de guerre, savait faire preuve d'un sens politique avisé, comprit la nécessité de répandre, parmi son peuple, les bienfaits de la civilisation. ”

“ Les Saxons, sur les exhortations d'Athelstan, poursuivirent leur victoire, et bientôt les routes avoisinantes étaient couvertes des cadavres, des soldats d'Anlaf, qui avaient tenté de chercher leur salut, dans la fuite (2) .
Ainsi s'acheva ce conflit qui, pour la première fois, avait attiré l'attention de l'Europe, aux yeux de laquelle la réputation d'Athelstan fut définitivement consacrée. Plusieurs rois recherchèrent l'alliance du monarque saxon, et l'Angleterre prit alors seulement, une place importante, dans l'empire d'Occident (3) . ”

“ Puissent les saints protéger votre trône et l'entourer de ses meilleurs défenseurs, les thènes de race pure dont les pères ont combattu avec Alfred et Athelstan! Tout alla bien dans la joyeuse Angleterre jusqu'à ce que le sabot du cheval danois en eût déchiré le sol et que de malfaisants insectes sortissent du lieu même où les chênes étaient tombés! ”

“ Mais la vérité semble résider en ce fait, qu'Alfred fut le premier monarque des Anglo-Saxons, et Athelstan, le premier roi d'Angleterre. En fait, les Danois partageaient avec Alfred, l'Angleterre, quand sous son règne, ils possédaient et la Northumbria, et l'Anglia orientale. ”

“ Les lieutenants d'Athelstan, qui commandaient dans la province, furent écrasés par le nombre ; l'un périt dans l'action, l'autre, échappé au carnage, vint prévenir le monarque, qui se hâta d'accourir au-devant des envahisseurs. Il s'arrêta à Brunnaburgh, dans le voisinage de l'armée ennemie. Le chef danois, imitant le stratagème d'Alfred, pénétra dans le camp anglo-saxon, déguisé en barde. ”

“ Car souvent, le peuple l'a élu, pour son courage et ses vertus. C'est Alfred, Athelstan et Cnut qu'il adopta, quand ceux-ci eurent voulu la grandeur de leur patrie nouvelle, et porté au delà des mers, le nom anglais.
La volonté du peuple et son amour loyal, les sacraient une seconde fois.
Avec ces maîtres incertains, qu'ils fussent saxons ou danois, le peuple anglais se sentait uni et fort, sous la rude conduite qui le disciplinait, et jamais la conquête, ni l'invasion ne parvinrent à ébranler sa foi, dans la gloire de ses futures destinées. ”

“ Anlaf ouvrit les hostilités, en traversant l'Humber, avec une flotte de six cent quinze vaisseaux (3) . Les gouverneurs qu'Athelstan avait laissés dans la Northumbria, avaient nom Alfgeirr, et Gudrekr (4) . Les forces dont ils disposaient, furent bientôt écrasées : Gudrekr succomba dans la lutte, et Alfgeirr vint porter à son roi, la nouvelle de la défaite. Parmi les alliés d'Anlaf, la Saga cite parmi les princes bretons, Hryngr, et Adils (5) . ”

“ Depuis Athelstan, les rois de Wessex avaient à son exemple accueilli les aventuriers danois qui venaient offrir le service de leur épée. Ils en avaient formé une troupe d'élite, logée et entretenue par les habitants. Le nombre de ces soldats s'était multiplié; trouvant dans la population d'anciens compatriotes, des alliances s'étaient formées entre eux, ainsi qu'avec les Anglo-Saxons ”

“ Cet atelier est le domaine d'Athelstan. 1 Depuis son retour de Californie, les travaux y_ ont pris une activité fébrile ! ce ne sont que pièces de fer, d'acier, de fonte, de cuivre qui, arrivant des usines, des fabriques les plus renommées d'Angleterre, viennent là s'assembler comme si la main d'un génie leur avait imprimé leur forme bizarre. C'était tout simplement la main de la science qui leur assignait leur forme et leur place dans d'admirables combinaisons. ”

“ BERGTHOR. — Le voilà, frères! Le voilà debout sur la pierre du Thing, l'air royal et majestueux, comme Harald aux beaux cheveux ou comme Athelstan. (Il ôte son bonnet.) Es-tu, Olaf, le fils de Trygve, roi de Vigen ?
OLAF. — Oui, je suis Olaf, le vrai fils de Trygve.
BERGTHOR.—C'était un homme superbe! On reconnaît tout de suite sa race. Donc, Olaf, tu nous a convoqués au thing ; moi, je suis le doyen des vassaux de Drontheim, et, en conséquence, leur chef. Sois le bienvenu en Norvège) Nous avons combattu avec loi hier, mais nous ne le voyons qu'aujourd'hui ”

“ Nous avons déjà dit qu'au premier bruit de la captitivité de Charles le Simple, la reine Ethgive, pour soustraire son fils à ses ennemis, s'était enfuie en Angleterre auprès de son père, le roi Edouard. Le dernier rejeton de la race carlovingienne fut entouré de soins paternels par son grand-père, et, après lui, par son oncle Athelstan. Les Anglo-Saxons étaient de pure race germaine, presque sans mélange avec les populations abâtardies par la domination romaine, de vrais barbares, violents, batailleurs, partageant leur temps entre la guerre et la chasse. ”

“ Anlaf s'était mis à la tête de ces forces, auxquelles s'étaient joints les chefs de l'Ecosse et de l'Irlande, fatigués de la domination d'Athelstan. Déjà les deux armées étaient en vue, lorsque Anlaf, imitant l'exemple du grand Alfred, se glissa comme joueur de harpe, vers l'heure de minuit, dans le camp anglais pour aller chercher la tente d'Athelstan et saisir le moment de le tuer. Il ne réussit pas sur le moment ; mais il parvint le lendemain à se faire admettre à la table du roi, qui était sur le point de lui faire donner
Ch. ”

“ Issu d'une famille noble, la faiblesse de son tempérament ne lui permettant pas d'embrasser le métier des armes ; il >e livra d'abord à la culture des lettres et
des arts, et devint un prodige pour son temps. Sculpteur, peintre, calligraphe et musicien, ses talents le firent remarquer à la cour d'Athelstan, où il fut introduit par son oncle Athelm, archevêque de Cantorbery. Il ne tarda pas à gagner la faveur du monarque ; mais ses ennemis l'ayant accusé de magie, refroidirent la bienveillance du prince à son égard. ”

“ Les Anglais se jetèrent sur leurs armes; et il se livra dans le Northumberland une bataille que les scaldes du Nord ont souvent célébrée dans leurs chants. D'un côté, des Norvégiens, des Danois, des Irlandais et des Écossais; de l'autre l'armée anglaise avec cent bannières, autour de chacune desquelles se serraient un millier de guerriers. La bataille fut une des plus opiniâtres et des plus sanglantes qui se soient jamais livrées en Angleterre; mais enfin la victoire se déclara pour Athelstan ”

“ Athelstan changea du même coup, l'ordre de bataille de son armée.
A la nuit, Adils et Hryugr, rassemblèrent leurs forces, et marchèrent sur le camp saxon. Mais Thorolf et Alfgeirr qui commandaient dans ce district, soutinrent le choc, avec leurs soldats. Adils s'attaqua à la division d'Alfgeirr, et Hryngr vint assaillir le vikingr allé (2) . Vaincu par l'impétuosité de son agresseur, Alfgeirr s'enfuit du champ de bataille. Adils, fort de sa victoire, se retourna contre les autres combattants ; — Thorolf, dans l'intervalle, se réunissait à Egils, et la mêlée devint générale. ”

“ On ne la découvre guères dans les chroniqueurs du temps, qui ne vont que rarement au fond des choses et presque jamais au fond des âmes. Toutefois il semble qu'inquiet de l'ambition d'Héribert, il ait songé à se rapprocher de la famille carlovingienne. En 926, il fit demander la main d'Ethild, sœur d'Ethgive, une des neuf sœurs du roi Athelstan, qui venait de succéder à son père Edouard Ier, et qui faisait élever à sa cour son neveu, le carlovingien Louis. Les Anglais accueillirent parfaitement la recherche du fils de Robert. Le comte de Paris était pour toute l'Europe l'égal d'un roi. ”

“ Cette barbarie étoit commune alors, & c'est un exemple des mœurs du bon vieux tems. Il paroît au reste que les Anglais ont connu plus anciennement que nous les avantages du commerce & de l'agriculture, On en peut juger par une loi d'Athelstan, Prince de la Dynastie Saxonne, qui portoit que tout négociant qui curoit fait à ses dépens trois voyages de long cours , & tout laboureur qui auroit gagné de quoi s'acheter un domaine de 500 acres, seroit élevé à Ja dignité de Thane, ce qui revient à peu près à cejle de Baron. ”

“ ANG Brunanbruck contre les Norwégiens, Danois, Ecossais, Irlandais et Bretons confédérés, 926: Athelstan aide à replacer sur le trône de France son neveu Louis d'Outremer, 936; Edgar donne des lois à"l'Angleterre, 760; entière destruction des loups dans l'île, 963; réapparition des Danois, ggo; Ethelred ordonne un massacre général des Danois, le jour de la fête de saint Brice, 1002; établissement du premier impôt
territorial et des taxes directes, 1012; Suénon, roi des Danois, se fait nommer roi d'Angleterre, 1013: Ethelred se retire dans l'île de Wight, 1013 ”

“ et, comme son épée s'était brisée sur l'armure de Front-de-Boeuf, il arrache des mains du lourd Saxon la hache d'armes que celui-ci brandissait, et lui en décharge sur la tête un coup si vigoureux, qu'Athelstane évanoui tombe de cheval et mord également la poussière auprès de son compagnon. ”

“ Atli au pâle visage habite une citadelle bâtie près du Danube, où nuit et jour veillent des hommes d'armes: c'est là qu'il boit le vin à pleine coupe dans la grande salle de son Valhalla492. Beaucoup moins rude et moins sauvage, l'Etzel des Allemands a fait d'Etzelburg, sa ville, un théâtre perpétuel de festins et de joutes, et le rendez-vous favori des guerriers et des dames. Si le roi des Huns gagnait au contact des héros de l'Edda une sorte de férocité norvégienne, en revanche il s'est grandement adouci dans les chants des Minnesingers ”

“ Cet Attila ressemble fort peu, on l’avouera, au furieux polygame dont nous parle l’histoire, et qui avait une légion de femmes et un peuple d’enfans ; il ne ressemble pas davantage à l’Atli des chants scandinaves, qui n’est guère plus réservé, et dont l’amour est toujours entaché de violence. Sans être chrétien, Attila a des vertus chrétiennes, et il montre même un grand penchant pour la vraie religion, il a fait construire une église à Etzelburg ”

“ Les Niebelungs, pour toute réponse, lui fendirent la tête à coups de hache. La porte s'ouvrit et Attila parut: «Soyez les bienvenus parmi nous, leur dit-il, à la condition de me livrer le trésor qui appartient à Sigurd et qui est le douaire de Gudruna.--Tu ne l'auras jamais, répondit Gunther; et si nous devons mourir, vois par celui-ci, qui était un des tiens, que nous ne tomberons pas les premiers.» Et ils lui montrèrent le cadavre de son envoyé. Alors la bataille commença: les Huns saisirent leurs arcs, les Niebelungs leurs boucliers ”

“ Cette supposition reporterait sa naissance aux dernières années du Ve siècle, vingt ou vingt-cinq ans après l’établissement des hordes hunniques en Europe. Le nom d’Attila ou Athel que portait le fils de Moundzoukh, et qui n’est autre que l’ancien nom du Volga, a fait penser avec quelque raison qu’il avait vu le jour sur les bords de ce fleuve, dans la demeure primitive des Huns ; en tout cas, il devint homme sur ceux du Danube : c’est là qu’il apprit la guerre, et que, mêlé de bonne heure aux événemens du monde européen, il connut le jeune Aëtius, otage des Romains près de son oncle Roua. ”

“ Les légendes germaniques au contraire ont idéalisé la grande figure d'Attila : dans le vieux poème des Nibelungen, il devient le bon roi Etzel, protecteur des nations et bienfaiteur de l'univers. Mais, si le nom d'Attila lui a survécu, son empire disparut avec lui. Les fils qu'il laissait étaient nombreux; nés de femmes différentes, ils se disputèrent les armes à la main ses immenses dépouilles ; les peuples germains que la force avait enchaînés à sa fortune en profitèrent pour reconquérir leur liberté et le flot de l'invasion hunnique recula. ”

“ A ces mots, des officiers posent sous la main d'Attila un énorme vase richement ciselé dont les figures en bosse représentent les hauts faits des Huns: le roi le soulève, le vide d'une seule haleine et commande à tous de l'imiter. Les échansons passent, repassent, se croisent sur tous les points; on ne voit que coupes pleines qu'on apporte, que coupes vides qu'on remporte, et l'hôte ne cesse de joindre ses exhortations à celles du roi; c'est à qui boira le plus vite et le mieux: une ivresse ardente règne bientôt dans la salle. ”

“ La presqu'île comprise entre le Danube et la Mer Noire, appelée province de Petite-Scythie527, était garnie à son pourtour de forteresses nombreuses, et coupée au midi par un rempart qui subsiste encore et porte le nom de Trajan. Telles avaient été les provinces danubiennes avant l'irruption des Goths en 375, et celle des Huns, qui se prolongea presque sans interruption pendant tout le règne d'Attila. Attila fut le grand destructeur de ces contrées, où son nom, tristement populaire, fut longtemps attaché à toutes les ruines, comme celui de Trajan à toutes les fondations. ”

“ Le héros de l'Orient s'y montre sous un jour tout nouveau et fort inattendu pour nous, Occidentaux. Attila est l'âme des nations hunniques: incarné au peuple hongrois, il revit dans son fondateur Almus, et dans son premier roi chrétien saint Étienne; fléau de Dieu quand les Huns sont païens, il se transforme en patriarche et en précurseur du christianisme quand le jour de leur conversion est arrivé. On voit combien est multiple l'Attila populaire, suivant le siècle et le peuple qui l'ont rêvé ”

“ L'empire d'Attila s'est dissous à sa mort par la discorde de ses fils et par le soulèvement de ses vassaux germains, mais les populations hunniques ne se sont ni dispersées, ni réfugiées en Asie; elles ont continué à occuper l'Europe orientale, et particulièrement la vallée du Bas-Danube, par groupes formidables qui composaient, réunis, un grand royaume. Les plus belliqueux des fils d'Attila gouvernèrent ce royaume et continuèrent la guerre contre les Romains; les autres firent leur soumission à l'empereur d'Orient, et reçurent de lui des cantonnements où ils se fixèrent avec leurs tribus. ”