François-Jean de Chastellux

“ Je ne parlerai pas du massacre de Thessalonique, massacre conçu avec tant de cruauté, & exécuté par une trahison si odieuse: il ne faut point insister, sur cette atrocité ; tous les historiens s'accordent à la regarder comme un heureux événement, puisqu'elle a préparé au Monde Chrétien le spectacle consolant de voir un Empereur humilié devant un Evêque: mais j'observerai feulement que depuis l'incendie de Rome ordonné par Néron, si Néron en est effectivement l'auteur, & le carnage d'Alexandrie fous Caracalla, l'histoire ne présente pas de cruauté aussi odieuse & aussi criminelle. ”

“ Vous demanderez, sans doute, qu'à la faveur des nombreux établissemens auxquels le commerce a donné naissance, on environne de félicité, si je puis me servir de cette expression, toutes ces vastes parties du monde encore barbares, encore assez loin de la perfection, pour faire désirer aux ames sensibles une plus longue vie, s'il est vrai que les ames sensibles puissent chérir la vie.
Quelques méchants, quelques corrompus que nous soyons, nous aimons notre semblable. Nous l'aimons parce que nous nous aimons nous-mêmes. Rien de plus légitime que cette expression, si elle étoit bien entendue ! ”

“ Dans le corps humain une saignée dégage également tous les vaissaux; il n'en est pas de même dans le corps politique : tout s'y fait par convulsion, & vous ne pouvez en changer l'Economie, sans y jetter le désordre & la confusion. C'est ainsi que les impôts attaquent les propriétés & ruinent les Provinces ; c'est ainsi que les emprunts & les affaires extraordinaires bouleversent les fortunes, & interrompent le commerce. Telle est encore la raison pour laquelle les nations se ruinent bien plus par la mauvaise admiftration que par la guerre. ”

“ Pour nous dont l'objet est de soumettre à notre examen tout ce qui peut influer sur la félicité des hommes, il nous convient particuliérement d'observer quel a été en général l'esprit des Barbares qui ont envahi nos contrées occidentales. ”

“ Prêts à conduire nos Letteurs dans des chemins longs & tortueux, jettons un coup d'œil sur l'espace que nous laissons derriere nous, & montrons-leur que ces routes plus faciles & plus agréables qu'ils pourroient regretter, n'aboutissent pourtant qu'à d'immenses déserts.
SUBSISTER, s'accoupler, se reproduire, tel est le vœu de la nature, tel est l'emploi général de tous les Etres animés. La société, si elle est un besoin pour quelques-uns d'entr'eux, n'est qu'un besoin sécondaire, & subordonné à ceux que nous venons d'énoncer. ”

“ La Monarchie, comme la Noblesse qui en est le soutien, a besoin d'être vieille pour être respectable. D'une heureuse expérience de l'autorité & de l'habitude d'obéir, se compose une forte de constitation qui devient à la fin presque inaltérable ; parce qu'il est un terme, passé lequel la matiere d'une République n'existe plus dans une Monarchie, au lieu que la matiere d'une Monarchie existe toujours dans une République. ”

“ C'est que le seul esclavage a suffi pour rendre la condition humaine en général cent fois pire qu'elle n'est à present. En effet, on aura beau dire à un Philosophe que les trente mille personnes qui se font partagé entre elles une contrée, telle, par exemple, que la Laconie, ont été des hommes robustes, bien braves, bien fiers, qui n'étoient occupés toute leur vie qu'à s'exercer aux combats, s'il vient à apprendre que ces trente millle personnes. ”

“ MAIS une chose bien intéressante pour le progrès de la population, c'est la loi de 1764 qui permet l'exportation des grains, cette loi salutaire a déjà ranimé les Provinces, & fait refluer l'argent vers les cultivateurs. Elle encourage partout la production des subsistances, & les subsistances font toujours la mesure de la population : car si nous avons observé avec M. Hume qu'elle est toujours dans un état de restreinte nous ne devons attribuer cette gêne perpétuelle qu'au défaut de subsistance. ”

“ UNE chose étonnante, c'est que les hommes se font presque toujours mépris dans l'usage de ces deux instrumens. La Physique a été soumise à la contemplation, & la Politique à l'expérience. Les loix de la nature ont été fondées sur des rêves ingénieux; celles de la société sur des faits particuliers. Les cruautés d'un Tyran ont fait proscrire la Monarchie ; un mauvais succès, une erreur dans les Conseils a fait abandonner la Démocratie ; l'abus du pouvoir ou des richesses a décrédité l'Aristocratie; quelque crime commis envers une personne chérie a établi l'extrême rigueur des peines ”

“ Nous voudrions pouvoir dissimuler qu'il y ait jamais eu un Gouvernement assez féroce pour se conduire avec les hommes comme l'on a coutume de faire avec les bêtes sauvages qu'on veut détruire lorsquelles viennent à se trop multiplier. De même que nous faisons des battues de cerfs ou de sangliers, les Spartiates envoyoient leurs jeunes gens à la chasse des Ilotes. ”

“ Je commencerai donc par dire, que je ne crois pas qu'une nation ait été heureuse parce qu'elle a bâti d'immenses pyramides ou construit de magnifiques palais. Je pense au contraire, que les grands édifices & les vastes monumens font un indice de pauvreté dans le peuple qui les a élevés. Comme cette vérité tient à des principes très-étendus, je crois ne pouvoir me dispenser de les exposer ici. Ils appartiennent à une science bien difficile & bien obscure, je veux parler de la science œconomique, sur laquelle tant de gens travaillent & si peu font d'accord. ”

“ C'est le travail qui met seul le prix aux denrées. L'eau du ciel & des fleuves ne se vend pas parce qu'elle ne représente aucun travail. Ainsi toute chose vénale représente un travail, & n'a de valeur que celle du travail qu'elle a exigé. Il n'est pas besoin d'avertir que toutes les fois qu'il sera question du travail de mille hommes, du travail de dix mille hommes, c'est le travail annuel de mille hommes ou de dix mille hommes qu'il faut entendre. ”

“ Quel cœur, à moins qu'il ne soit revêtu du triple airain de l'érudition, n'est pas saisi de terreur au récit des mœurs Lacédémoniennes, comme à celui des austérités des Fakirs ou des Jammabos ?
JE crois entendre déjà des voix nombreuses s'élever contre moi, & m'objecter la puissance & la durée de cette République. On me l'a fait voir triomphante d'abord des Perses & ensuite de tous les Grecs: il est vrai qu'on ne me dit pas que les Athéniens seuls décidèrent le succès de la guerre Médique par la victoire de Marathon (3) ”

“ Peut-être en regardant de plus près, ne verrons-nous dans la République d'Athènes qu'une propulace mal organisée , vaine , légere, ambitieuse, jalouse, intéressée, incapable de se conduire par elle-même, & ne pouvant souffrir dans ses chefs la fortune qu'elle partage avec eux ; pleine de sagacité lorsqu'il s'agit de discuter, & la perdant lorsqu'il faut résoudre ; enthousiaste d'une vaine éloquence , toujours prête à abandonner le fond pour la forme , & les raisons pour des paroles: un peuple enfin injuste pour ses Alliés, ingrat pour ses Chefs, & cruel pour ses Ennemis. ”

“ Au lieu de temporiser, au lieu de se contenter d'opposer une digue au torrent, ces deux Princes osent combattre une nation aguerrie par de longs travaux & encouragée par les plus brillans succès. C'est une démence si marquée qu'on est presque dégoûté d'en chercher les motifs ; mais comme il ne suffit pas à la véritable Philosophie de sçavoir que les hommes se trompent, & qu'il lui faut encore chercher comment ils se font trompés, nous allons hazarder quelques réflexions sur les causes de ces événemens singuliers. ”

“ Les Russes ne peuvent plus être regardés comme des peuples barbares : ils font la guerre avec un grand train d'artillerie, de vivres, de munitions &c. Les Turcs eux-mêmes ont une grande confiance dans leurs canons, & le nombre prodigieux d'esclaves qu'ils condussent à la fuite de leur armée, rend leurs campagnes très dispendieuses: mais je suppose que la manie des conquêtes prenne à ces nations, je crois que ce feroit une chose curieuse que de les voir devant une place comme Strasbourg (2) : soyons tranquilles sur les Russes & sur les Turcs. ”

“ Vous regretterez comme moi, mais vous ne regretterez, peut-être, pas toujours, qu'un esprit avide & exclusif prive les plus fertiles rivages de l'Asie des avantages de la societé & de tout le bonheur Européen. ”

“ Une grande querelle s'éleve entre les Rois de France & la Maison d'Autriche, querelle qui n'a proprement fini qu'au traité d'Utrecht, ou, si l'on veut, à celui de Versailles. Les guerres de Religion se joignent aux guerres d'ambition, & la France à peine échapée aux Anglais, est dévastée par les Allemands, les Suisses & les Espagnols. ”

“ L'univers fut vengé, mais il paya cher cette vengeance. Tout fut bouleversé sur la surface du globe ; les Républiques ne garderent plus qu'une vaine apparence de liberté, qui leur laissa les vices de leur gouvernement sans leur en conserver les avantages : l'inquiétude y prit la place de la force, les factions se multiplierent & devinrent irréconciliables. ”

“ Tolérance pernicieuse qui ne leur donne à la vérité aucune force coactive, mais qui leur laissant une arme terrible contre le simple & l'ignorant, équivaut à un ordre, d'opprimer le foible & de respecter le fort. ”

“ La difficulté de faire passer de nouveaux Edits, de lever de nouveaux subsides; la crainte de troubler par les murmures ou les réformes les plaisirs d'une cour brillante & fastueuse ; le labyrinthe inextricable dans lequel on se trouve engagé ; l'avantage qu'on donne à certains corps, habiles à saisir les occasions de résistance, & les moyens de conserver la popularité ; tous ces obstacles font autant d'égides pour le peuple, autant de barrieres qui arrêtent la premiere faillie d'une nation plus entreprenante que prudente. ”

“ Ici ce n'est pas l'humeur, c'est l'estime qui empêche de louer ; mais un philosophe écrit pour tous les tems, pour tous les pays. Le même Royaume qui pleure un Henri IV déteste la mémoire d'un Louis XI. L'esprit léger & superficiel ne voit que le présent, mais la réflexion embrasse le paslë & l'avenir. Voyez un vaisseau traverser les mers : les matelots s'agitent sur le pont, montent sur les vergues & dans les manœuvres, tout paroît en mouvement; l'officier
commande, l'inférieur obéit, le pilote seul paroît. ”

“ Combien faut-il qu'un homme travaille de jours dans l'année, ou d'heures dans la journée, pour se procurer ce qui est nécessaire à la conservation & à l'aisance de sa vie? Ces deux questions résolues, il fera aisé de trouver combien il reste à chaque homme de jours dans l'année ou d'heures dans la journée qui soient disponibles, c'essà-dire, qu'on puisse lui demander, sans prendre sur sa subsistance & son bien-être; de forte que tout ce qui nous reste à faire c'est d'examiner, si ce que le Souverain exige est en deçà ou au delà de cette
épargne que chaque homme peut se ménager sur son tems. ”

“ Je suppose que la diminution des revenus ecclésiastiques puisse être regardée comme une banqueroute ; mais toute imposition qui consomme une trop grande partie de revenus, qui avilit, qui fait tomber les fonds, n'estelle pas une banqueroute faite au citoyen? ”

“ QUAND même il feroit vrai que l'histoire ne nous eût rien conservé d'authentique sur les premiers siècles de Rome, ce feroit toujours une prétention dans les modernes que de croire mieux raisonner & mieux conjecturer sur cet objet que les Romains eux-mêmes. ”

“ S'il y a deux armées, il se forme deux partis. La valeur des Officiers & la confiance des Troupes deviennent elles-mêmes un nouveau danger: On ne peut plus être attaché à son Chef sans le faire monter au premier rang, & l'amour des Soldats ne tarde pas à faire des Généraux infideles. Ainsi de trois choses l'une : ou la guerre est désavantageuse, & alors elle cause la ruine d'une nation ; ou elle se maintient égale, & alors elle la fatigue & l'épuisè; ou elle est avantageuse, & dans ce cas elle amena la dissolution des armées & du gouvernement. ”

“ De là les modernes ont conclu qu'il falloit que l'agriculture Romaine fût poussée à un grand point de perfection; puisque deux journaux de terre suffisoient à la subsistance d'une famille entiere qu'on doit évaluer à cinq personnes àpeu-près. Mais ces admirateurs de l'antiquité n'ont pas pris garde que les preuves même qu'ils apportoient pour soutenir leur opinion tendoient à la détruire, suivant ce proverbe trivial, qui prouve trop, ne prouve rien. On estime que dans une famille de gens qui travaillent, il se consomme annuellement deux feptiers de bled par tête ”

“ Or laquelle fera la plus sacrée de celle qui est alléguée par l'homme oisif & inutile qui a renoncé au monde, qui ne donne point d'enfants à l'état, qui n'entre dans aucune cathégorie de l'ordre civil, & qui disparoit enfin de dessus la terre sans y laisser de vestige, ou de celle que réclame ce citoyen cultivateur & industrieux qui servit le Prince & l'Etat & qui comptant sur la foi publique, prit une femme & éleva des enfants sur cette confiance qui ne doit jamais être déçue. ”

“ Sans entrer dans aucune discussion théologique, on peut assurer qu'il est des peuples chez lesquels le clergé se trouve réduit aux Evêques, aux curés & aux vicaires. Il en est même qui n'ont d'autres ecclésiastiques que des pasteurs. Ces peuples peuvent errer sur le dogme, mais il n'en est pas moins vrai qu'il y a parmi eux autant de foi & plus de mœurs que chez quelques nations inondées de prêtres & de moines. ”

“ Heureusement que la proscription contre les livres ne fut exercée qu'à la fin du troisieme siècle; car si les Empereurs philosophes, tels que Trajan & les Antonins, ont pu rechercher avec trop de rigueur une secte qu'ils devoient tolérer, du moins n'ont-ils jamais étendu la persécution jusqu'aux ouvrages qui en étoient émanés. Ils crurent devoir respecter ces muets & tranquilles dépositaires des pensées des hommes, & ils les regardèrent comme des azyles sacrés ouverts à tous les systêmes, à l'erreur comme à la vérité. ”

“ Si une fuite de guerres ruineuses a obéré l'Etat & rejetté sur la génération présente les excès de la génération passée, on ne s'avîse pas de dire qu'il faut tâcher de réparer par une longue paix l'es brèches faites par de longues guerres ; que le meilleur moyen de soutenir les dépenses est d'augmenter les richesses ; que plus un peuple paye, plus il doit avoir de liberté dans son commerce & son indu- strie ; qu'une agriculture encouragée, une fage répartition des impots, des chemins, des canaux, une exportation libre, font les véritables ressources du trésor Royal. ”

“ Que de tems nous employons à apprendre un langage mêlé & à demi barbare, au lieu de nous instruire dans une langue si métaphysique & si raisonnée, qu'on peut la considérer elle feule comme une introduction à toutes les sciences ! Quelle surprise feroit - ce pour Cicéron lui-même, qui avoit fait ses études en Grece & qui depuis avoit rassemblé une bibliotheque immense, toute composée de livres Grecs, si revenant dans le monde il voyoit que nos jeunes gens étudient sa propre langue de préférence à celle de ses maîtres! ”

“ Ne regarderont-ils pas comme une chose digne de quelque attention, d'examiner quelle a été l'influence de toutes les législations sur le bonheur des peuples? Tant de gens ont écrit l'histoire des hommes ; ne lira - t - on pas avec quelque plaisir celle de l'humanité? ”

“ Quoi! tandis que de nos jours où l'Etat militaire de chaque nation est publié & imprimé nous ne pouvons jamais sçavoir au juste ni les forces de nos Ennemis, ni même celles de nos Alliés, nous prétendrions compter celles des Barbares qui n'avoient ni dénombrement, ni distributions de troupes, ni d'autre méthode que de marcher par multitude? ”

“ D'un autre côté si l'examen des législations les plus estimées peut nous convaincre que toutes les sociétés se font formées dans un état de guerre, & n'ont eu pour objet, tantôt que la défense tantôt que l'invasion ou le brigandage, il en résultera encore que l'expérience des siècles passés ne prouve rien contre les siècles à venir. ”