“ Vainement Jeannot lui cria-t-il :
— Prenez garde, Monsieur Georges, ce n'est point là notre baudet... Cette bourrique n'est certainement pas aussi patiente...
Georges n'écoutait même pas le jeune paysan ; d'un bond et à la manière des écoliers qui sautent sur les épaules de leurs camarades au jeu du cheval fondu, il se campa sur le dos de la bourrique. Le pressentiment de Jeannot se réalisa : celle-ci surprise, effrayée ou n'ayant pas l'humeur au jeu, se mit à ruer comme si ses deux pieds de derrière n'eussent été faits que pour cela,
— Descendez, descendez, mon bon monsieur, reprit Jeannot ”

“ Par bonheur, personne n'avait été grièvement blessé.
— Si le prince, dit aux enfants M. de Gatinay en fronçant légèrement les sourcils, vous avait vus causer, par votre étourderie, un pareil vacarme, vous pourriez être bien certains de n'être jamais pages du roi. A la cour, comme ailleurs, on n'aime guère les petits fous.
— Papa, répondit Raoul, je vous promets de ne plus tomber.
— Et moi de ne plus danser, ajouta Gaston.
— Je vous le conseille... Allons souper maintenant; car il faut que je reparte ce soir. Je vous apprendrai, à tabler ce qui a été résolu. ”

“ Nous nous trompons ; la nuit, dit-on, porte conseil ; il faut, sans doute, l'entendre du sommeil qu'elle nous donne ; ainsi du moins parut-il en être pour Toto et pour Nini, qui, à partir de ce jour, devinrent de moins en moins étourneaux.
Maître Perfectus, qui venait de s'éloigner pour méditer plus librement sur la merveilleuse influence de ses histoires, lorsque le médecin était arrivé, continue à leur attribuer l'heureux changement de ses disciples. ”

“ Nini commença à gambader au milieu de la chambre comme si une légion de fourmis lui eussent tout à coup piqué les talons, et elle poursuivit :
— Oui, oui, et c'est aujourd'hui même que notre grand cousin, le bon papa Clairet, comme nous l'appelons sans le connaître encore, arrive ici pour nous mener passer ces quinze jours dans sa belle ferme. Comme nous allons nous y amuser!
— Papa et maman sont joliment contents de s'être réconciliés avec lui ; depuis plus de dix ans, ils né s'étaient pas vus... C'était bien triste. ”

“ C'était bien le son des trompettes qui s'y était fait entendre au loin ; il précédait l'arrivée du prince. Ce dernier ne tarda pas à paraître à la tête de son cortége, et ayant près de lui M. de Gatinay.
A cent pas de l'hôtel, le prince arrêta son cheval, et se mit une main au-dessus des yeux pour mieux voir. Sa figure exprima alors la surprise, puis l'inquiétude, et enfin une certaine envie de rire.
— Monsieur de Gatinay , dit-il, voyez donc ce personnage
Le prince arrêta son cheval. ”

“ Nous allons le savoir.
On se dirigea vers les grands noyers, sous lesquels Ludovic et ses parents arrivèrent sans accident qui vaille la peine d'être rapporté.
Au pied d'un de ces arbres, le couvert était en effet dressé. Au milieu s'épanouissait une odorante pâtisserie, qui contenait le quart d'un veau avec ses ingrédients : c'était ce que le père Grassouillet appelait un honnête pâté ; tout auprès se serraient quatre poulets embrochés, c'était ce que notre homme entendait par une brochette
d'alouettes blanches ”

“ Un grand va-et-vient s'ensuivit ; puis une voix inconnue mais sympathique fit entendre ces mots :
« Où sont-ils ces chers petits cousins que je n'ai
Nini venait d'entortiller avec sa corde le cou du nouveau venu.
point encore vus et que je brûle d'envie d'embrasser. On assure que je n'aurai qu'à me louer de leur esprit et de leur bon cœur. »
— Ma sœur, ma sœur, reprit vivement Toto, voici le papa Clairet !
— Ah ! tant... tant... tant... tant mieux ! répliqua Nini tout essoufflée... Je n'ai plus que dix coups pour aller à cent... une... deux... du vinaigre... quatre... cinq... ”

“ Maître Perfectus s'empressa d'en attribuer toute la gloire à l'excellence de ses récits, au mérite irrésistible de ses observations, inductions et conclusions. La vanité et l' amour-propre font aussi des étourneaux. ”

“ Alfred, ce joli petit démon que l'on ne peut empêcher de courir, d'aller, de grimper partout, tombe, un beau ou plutôt un vilain jour, dans la rivière ; la vie du jeune fou ne tient plus qu'à un fil, au fil d'une ligne de pêche, qu'il est parvenu à saisir, et qui, par miracle, ne s'est pas encore brisé, mais ne résistera pas une demi-minute. ”

“ Aussitôt que mes histoires auront porté pour vous, chers disciples, tous leurs fruits précieux, répliqua maître Perfectus à demi triomphant, vous aurez alors cessé tout à fait d'être de petits étourneaux. Courage ! elles
ont déjà fait merveille. ”

“ Maître Perfectus alla s'asseoir dans un petit coin et dit :
— Histoires promises, histoires dues. Quoi qu'il arrive j acquitterai ma dette, comme tout honnête homme doit le faire. Vous verrez qu'il y a dès étourneaux de plus d'une espèce. Peut-être mes deux disciples commenceront-ils à se reconnaître dans le héros et l'héroïne des deux récits auxquels je les prie de prêter une oreille intelligente, et comprendront-ils que leur emprisonnement n'est que trop juste et trop nécessaire. ”

“ Il y a manière et manière de jouer, répliquait M. de Gatinay ; les unes sont bonnes, les autres mauvaises. Une personne respectable n'est pas un compagnon de jeu convenable pour des enfants : un gouverneur n'est point un saute-mouton...
Gaston avait commencé avec les épaules de son digne gouverneur une partie de saute-mouton. ”

“ De mieux en mieux ! poursuivit le jeune garçon, voilà mademoiselle Jeanne qui parle comme notre précepteur. Vous le verrez : il faudra que maître Perfectus devienne un cordon bleu pour être aussi savant que notre cuisinière. ”

“ Dieu seul le sait. Mais je n'oublierai pas que « chat échaudé craint l'eau froide. » C'est une vieille et sage maxime de mon pays où l'on n'aime pas du tout les étourneaux ; aussi donnerai-je à mon petit cousin et à ma petite cousine le bon conseil de n'y mettre jamais les pieds. Dieu vous bénisse, et vivons chacun de notre côté !... Maintenant, fouette cocher, et fouette ferme ! »
La portière de la voiture se referma, et peu d'instants après, elle emportait le grand cousin Clairet. ”

“ Foulures, écorchures, coupures, brûlures, bleus et noirs, bosses, doigts pincés, nez aplatis ou transformés en betteraves, voilà en effet les vulgaires stigmates dont les étourneaux sont bien vite marqués, ou qu'ils impriment à ceux qui les entourent. ”

“ Le précepteur allait peut- être soupçonner une autre cause à l'immobilité de ses disciples, lorsque Toto fit un léger mouvement et murmura d'une voix un peu singulière :
« Hélas ! quand nous jugera-t-on dignes de quitter cette triste prison ?»
Et le jeune garçon retomba dans sa rêverie. ”

“ Tout le monde approuva de la tête; madame de Lan- turlu, parce qu'elle pensa que ce serait une occasion de montrer aux paysans sa robe à queue ; M. de Saute-Marquis, parce qu'il se dit qu'il n'aurait pas cette fois à craindre d'accrocher son épée en verrouil au dossier des chaises; maître Tire-Liards, parce qu'il eût accepté de déjeuner sur
la pointe d'un paratonnerre si les hirondelles l'y eussent invité, pourvu que ce fût gratis. ”

“ Nini ayant seulement failli deux ou trois fois mettre le feu à sa robe et Toto s'étant contenté de fourrer ses doigts dans le saindoux et dans la farine, sous prétexte de mettre la main à la pâte.
Chacun se tint prêt à affronter cette comique épreuve consistant à faire sauter dans la poêle — ou à côté de la poêle — la carnavalesque pâtisserie que vous connaissez tous,
v L'honneur de commencer fut laissé au papa Clairet qui retourna sa crêpe en homme qui n'est pas manchot. ”

“ Raoul et
Gaston. A son grand regret, les exigences du rang qu'il occupait dans l'armée devaient l'obliger à confier souvent les deux chères créatures à des mains étrangères. Hélas ! nulles mains, quelque dévouées qu'elles fussent, ne pouvaient remplacer celles d'une mère; M. de Gatinay le savait bien. Il savait bien aussi que nul précepteur ne vaut pour nous, pendant nos premières années, un cœur maternel. Aussi, le regret dont nous venons de parler ne cessa-
t-il d'augmenter à mesure que les enfants commencèrent à devenir de petites personnes. ”

“ M. et madame Deschamps, qui venaient à sa rencontre, accoururent pour le délivrer, et le bon M. Perfectus arriva lui-même pour savoir ce qui se passait.
On parvint à désentortiller le bonhomme Clairet, lequel partageant, sur les dangers de Paris, les terreurs qu'éprouvent certains campagnards en y faisant, comme lui, leur premier voyage, croyait être tombé dans une caverne de bandits. Il ne fut tout à fait rassuré qu'après avoir reçu les embrassades de toute la famille Deschamps, qui essaya d'excuser le mieux possible la mal- . heureuse étourderie de Nini. ”

“ Un chapitre finissant par une phrase qui ne finit pas!... Que voulez-vous, on devient étourneau à force de vivre avec les étourneaux, comme ron hurle avec les loups; nous faisons allusion à nos personnages, bien entendu.
Et puis, si vous tenez absolument à votre phrase, rien ne vous est plus facile que de sauter ce court chapitre-ci : vous la trouverez au suivant, à moins que ce ne soit plus ”

“ LES CRÊPES : SUITE DE L'ÉTOURDERIE DE L'AUTEUR AU SUJET DE SON INTRODUCTION
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outes les personnes qui connaissaient la mauvaise habitude de Toto s'étaient bien vite expliqué ce qui venait de se passer. Profitant d'un moment où personne ne faisait atten-
tion à lui, notre petit personnage a si bien ou plutôt si mal fait des mains avec le bonnet argenté coiffant la bouteille qui avait excité sa curiosité, que le bouchon de cette bouteille s'est détaché et que, brusquement lancé par la ' force du vin, le liége est allé battre en brèche le nez du grand cousin. ”

“ Pendant ce temps-là, monsieur et madame Deschamps demandaient à Jeanne ce qui lui avait fait penser que les deux enfants étaient empoisonnés.
-- C'est, répondait la domestique, que j'ai oublié ici, ce matin, la potion calmante ordonnée à madame, avec la recommandation, par le docteur, de n'en pas prendre plus de trois cuillerées par jour, et qu'en retrouvant, tout à l'heure, la bouteille vide, j'ai compris que M'sieur Toto et Mam\elle Nini avaient vidé cette bouteille.
Le mystère de la guérison, qui avait fait tomber nos enfants d'un mal dans un pire, était expliqué. Le médecin arriva ”

“ Une sorte de fatalité, qui n'épargnait ni les gens ni les bêtes, sembla tout à coup peser sur la métairie tout entière et ses dépendances.
Tantôt, on trouvait aigries, tournées, au moment d'en faire du beurre ou du fromage, les grandes terri- nées de lait ”

“ Peut - être y avait-il à craindre que madame sa canne ne me frottât toute seule les épaules.
— Et comme je serais bien à plaindre, ajouta Nini, de ressembler aux corneilles qui abattent des noix. Ce n'est pas déjà si mauvais les noix que l'on abat.
Les deux enfants recommencèrent à rire.
— Dieu merci ! reprit Toto, le temps est venu où, pendant une bonne quinzaine de jours, nous n'allons plus avoir à entendre les sermons en trois points
de maître Perfectus ”

“ Oh! vos chers fils savent cela maintenant sur le bout du doigt.
— Je suis on ne peut plus heureux d'apprendre les progrès que font vos élèves; mais ce n'est assurément ni Rémus, ni Romulus, qui a foulé le pied de Raoul, balafré Pierre et échaudé le chat...
— Non pas précisément,... mais...
Et le gouverneur ajoutait alors le plus rapidement et le plus brièvement possible :
— La- leçon avait été longue, je vous l'ai dit; le dîner était sonné : mes élèves quittèrent un peu précipitamment notre salle d'étude. Raoul, au lieu de descendre l'escalier, se mit à le sauter. ”

“ Et vous osez prétendre, malheureux insensés, que vous n'êtes pas des étourneaux renforcés !
Après cette algarade, Toto et Nini eurent grand'peur que maître Perfectus ne suspendît ses visites. La bonté et l'indulgence de ce dernier étaient plus grandes que l'é- tourderie et l'imprudence de ses élèves. ”

“ Grassouillet 3o CHAP. VI. — Où l'auteur se montre de plus en plus étourneau et où le lecteur, si ce n'est une lectrice, le devient un peu 35 CHAP. VII. — Une chute dans un pâté . • 4o CHAP. VIII. — Une volée d'étourneaux 53 CHAP. IX. — Où l'on verra que les escaliers et les botanistes ne sont pas faits pour être sautés 5g CHAP. X. - Nouvelles mésaventures 1 67 CHAP. XI. — Le futur page changé en feu d'artifice. — L'enseigne vivante ............. 71 CHAP. XII. — Merveilleux effet des histoires de maître Perfectus ....................... ”