“ La soirée s'écoula rapidement au milieu des causeries intimes des deux amis, — car à partir de ce moment une étroite et sincère amitié se forma entre le comté et le jeune bourgeois. — Hugues fit à Raoul le récit de toutes les circonstances de son voyage. Il ne lui cacha aucun des détails de son entrevue avec la reine. Le comte avait appris à connaître la discrétion de son confident et il savait que les secrets les plus graves déposés dans ce coeur loyal y étaient en sûreté comme s'ils eussent été confiés à la tombe. ”

“ A mesure que cette triste lumière se faisait dans son esprit, la douleur, l'indignation, la colère, la soif de la vengeance entraient plus vives, plus brûlantes, plus acérées dans le coeur du malheureux prisonnier et se réflétaient avec plus d'énergie sur son visage. Isabelle quoique livrée elle-même à une vive émotion, l'observait avec anxiété et s'effrayait à son lourde voir la paleur mortelle répandue sur son front et les éclairs de fureur qui jaillissaient de ses yeux. ”

“ Cette fois le récit avait vivement intéressé Raoul. Le gouverneur lui avait raconté dans ses détails les plus intimes l'histoire touchante de la belle Rosemonde, la plus célèbre des maîtresses d'Henri II, de cette femme dont les malheurs égalèrent la beauté, et dont la mort mystérieuse au château de Woodstok est restée comme un stigmate sanglant et ineffaçable imprimé au front de la reine Éléonore. ”

“ Le jeune champion s'en réjouit en lui-même. Mais il se garda bien de laisser deviner à Hugues le plaisir qu'il en ressentait.
— Comte, lui dit-il, avec un doux sourire; je ne sais pas ce que la ciel vous garde dans l'avenir, pour vous faire oublier les maux qu'il vous a envoyés. Mais s'il permet que vous revoyiez jamais la reine, je suis sûr qu'elle vous convaincra de la vérité des paroles que je vous ai rapportées. ”

“ Cette lettre arrivée de Tours le matin, annonçait à Isabelle que le roi laissant à Lupicaire le soin de terminer la campagne, c'est-à-dire de rançonner les villes rebelles, se disposait à revenir à Rouen. Jean était encore dans l'ivresse de la victoire, son trésor se remplissait d'une manière inespérée, et la folle joie qu'il témoignait en parlant de ses ennemis vaincus, montrait assez que sa vengeance n'était pas satisfaite, et que l'heure de la clémence royale, si elle devait venir un jour, était encore bien loin. ”

“ Touchez-là, mon enfant, ajoutat-il en tendant la main à Raoul : et rappelez vous que Guillaume Picou vous a dit, dès le premier jour où il vous a vu, que vous aviez en lui un ami dévoué.
— Mais, dit Jean ; il me semble, ami Picou, que vous vous hâtez un peu trop de regarder cette affaire comme terminée. Si, selon vous, il n'y a pas de trahison, vous ne nierez pas sans doute, qu'il n'y ait du moins abus de pouvoir et désobéissance ? ”

“ Je l'ai revue !
— Vous, comte, dit le jeune homme stupéfait. Vous avez vu la reine?... Imprudent!...
— Oh! soyez tranquille... Oui, mon ami, je l'ai revue, je lui ai parlé...
— Ah, comte! Et vous lui avez pardonné?
— Raoul, je l'aime plus que jamais... Et je le lui ai dit!
— Ah, mon Dieu ! alors, vous l'avez perdue... ou vous la perdrez!
— Non. Je ne la reverrai jamais, je le lui ai juré. Oh! Raoul, cette femme était née pour faire le bonheur de ma vie. Pourquoi la fatalité
a t-elle voulu en nous séparant, qu'elle n'en fît que le tourment? ”

“ Rien, dit Hugues avec tristesse. Si votre parti est irrévocablement pris de quitter le service de Jean, je n'ai plus rien à vous dire. Nous n'avons aucun droit ni le roi Philippe, ni Arthur, ni moi, d'exiger de vous le sacrifice de vos intérêts, ou de vos goûts personnels. C'est à nous dé nous résigner, et de subir les fatales conséquences de l'isolement où nous allons nous trouver. ”

“ S'il n'eût été retenu par une fausse honte, le roi eût fait comme Picou et comme le vieux gouverneur, arraché enfin à sa torpeur et à sa silencieuse contemplation, il eût tendu la main au jeune homme et se fût écrié avec eux :
— Tout cela est vrai, Raoul! Vous êtes un honnête et fidèle serviteur, et le roi vous rendra justice. ”

“ LE CHAMPION DU ROI. 123
— Oh! je ne l'oublie point, comte ; et j'espère bien que le roi s'en souviendra aussi... Mais vous, sire Hugues?...
— Moi, madame, je sais que je n'ai rien à espérer du roi d'Angleterre. Aussi je ne lui demande rien... si ce n'est d'être sinon généreux, du moins juste et humain envers le fils de son frère. A ce prix, je suis prêt à tous les sacrifices, à toutes les douleurs. Je les subirai comme j'ai subi toutes les tortures qu'il m'a infligées, sans colère, sans murmures... ”

“ LE CHAMPION DU ROI. 37
— Remplir seulement une mission d'humanité : vous arracher à la mort.
—- Et pourquoi m 'empêcher de mourir ? Que leur importe que je meure ou que je vive ?
— La reine ne veut pas que vous mouriez victime de mauvais traitements ou des rigueurs qu'on avait prescrites à votre égard, parce qu'elle ne veut pas être maudite par vous.
— Ah! s'écria Hugues avec amertume, elle craint donc que Dieu n'écoute la malédiction prononcée par un homme dont elle a brisé le bonheur et empoisonné la vie ?
— Oui, dit Raoul. ”

“ Il s'approcha donc du jeune bourgeois et lui tendant affectueusement la main :
— Pardon, Raoul, dit-il, pardon, mon ami, mon frère, si, pour un acte inspiré par la plus pure loyauté, accompli avec le plus noble désintéressement, et que je voudrais pouvoir payer au prix d'une fortune entière; si, pour cet acte de courage et de dévoûment envers votre prince, vous avez encouru sa colère et presque sa disgrâce. ”

“ Avant de me séparer d'eux, ajouta le roi en se tournant vers les cavaliers qui l'escortaient, je tiens à leur répéter ici ce que je leur ai déjà dit ailleurs : je suis content d'eux. Et si jamais, ce qu'à Dieu ne plaise, nous étions forcés de tirer de nouveau l'épée contre nos ennemis, je me souviendrais que j'ai laissé ici de bons et braves serviteurs sur lesquels je puis compter, comme je compte sur le dévoument de leur digne gouverneur. ”

“ Tu es un vrai fou !
— Non, cher sire; je ne doute pas : il reviendra.
— Oui, reprit le roi. Attends-le, Guillaume! Attends qu'il vienne, après avoir goûté de la liberté, reprendre ses chaînes, son pain noir... et le reste !
— Mais sa parole ? sa foi de chevalier?
— Double sot! triple fou! comme si les prétextes devaient lui manquer pour couvrir sa forfaiture! Crois-tu donc qu'il soit bien difficile à un homme qui se trouve mieux là où il est, qu'ici où on l'attend, de dire à un roi ”

“ Leurs yeux, tout à l'heure brillants d'espérance et presque de bonheur, se voilèrent tout à coup d'un sombre nuage. L'illusion se dissipait devant la triste réalité : la réalité, c'était, hélas! la certitude de ne plus se revoir!
En ce moment, la nourrice entra et prit les ordres d'Isabelle. Hugues comprit que l'instant suprême était venu. Il s'approcha de la reine, fléchit legenou devant elle, et, d'une voix dans laquelle se réflétaient les douces émotions de son coeur : — Adieu, madame, dit-il. ”

“ Pauvre enfant! dit le comte en se parlant à lui-même, il est perdu si le roi Philippe ne s'arrête pas... Et moi qui l'ai entraîné à sa perte ; moi qui pourrais encore le sauver peutêtre, si j'étais libre, je ne puis rien pour lui... Raoul, oh! je vous en conjure! rendez-moi la parole que je vous ai donnée... faites-moi reconduire dans mon cachot... je briserai mes chaînes; fallût-il m'élancer de la plate-forme de ce donjon; je fuirai loin d'ici, j'irai trouver le roi Philippe et je le déciderai à s'éloigner pour ne point se rendre complice de la mort de ce royal enfant... ”

“ Cet homme n'est plus ici?. . Et... qu'en avezvous fait?...
- Le gouverneur, pour toute réponse, montra du doigt la lettre apportée par Raoul.
— Alors, c'est encore vous! dit le roi en se tournant vers le jeune homme.
— Oui, sire.
— Et où est-il?
— Il était parti pour aller au camp d'Arques...
- Ah! s'écria le roi d'une voix terrible... Tiens, misérable traître, reçois le prix de ta félonie!....
Et d'un bond, semblable au tigre qui fond sur sa proie, Jean qui avait tiré son poignard, s'élança sur Raoul pour le lui plonger dans le coeur... ”

“ LE CHAMPION DU ROI. 117
- Hugues! vous ici! dit-elle enfin d'une voix altérée par l'émotion, par la surprise, et presque par la frayeur,
Oui, madame, dit le comte, dont la voix tremblait presque autant que celle de la reine : oui, moi dans ces lieux où l'on ne m'attendait pas sans doute; où mai-même je n'espérais pas venir... dans ces lieux où la fatalité semble m'avoir conduit comme par la main, peutêtre pour m'y voir traiter en ennemi...
— Comte, reprit Isabelle, vous ne pouvez être ici, je le suppose, que par la volonté du roi? Lui seul a pu briser vos fers. ”

“ Celui qui a fait le mal doit être naturellement plus capable qu'un autre de le réparer.
— Et qui vous fait penser que dans ce cas même ce fût moi qu'on dût choisir pour remplir cette lâche? moi que l'on a si cruellement offensé! moi qu'on a si lâchement trompé! moi que l'on hait et qu'on a traité avec tant de mépris!...
— Comte, dit Raoul, la reine vous estime comme un brave et loyal chevalier... ”

“ Raoul que sa coopération à la campagne de Mirebeau avait mis en rapport avec l'entourage royal, avait, sans y attacher beaucoup d'intérêt, appris en effet ces mille riens, ces anecdotes plus ou moins piquantes qui font presque tous les frais de la conversation et souvent la vie intime des cours. Il lui fut donc facile de satisfaire sous ce rapport l'avide curiosité de son hôte. Le jeune champion gagna par sa complaisance, par la gaîté de ses causeries, les bonnes grâces du gouverneur. ”

“ Croyez-bien, sire, que si j'avais pu prévoir l'honneur que nous fait votre grâce, il n'y a ni goutte ni vieilles blessures qui m'eussent empêché de me trouver à la porte du château pour vous y recevoir comme un fidèle sujet doit accueillir son roi?
— Je connais vos bons sentiments, messire Hugues, dit Jean. ”

“ Malédiction sur eux tous! s'écria Jean, dont la colère s'irritait contre ce nouvel obstacle. Et tu crois que j'attendrai l'accomplissement de ces stupides formalités qui semblent faites exprès pour lasser la patience des rois et tromper leur vengeance? Tu crois que je ne trouverai pas ici un serviteur assez dévoué à son roi pour le débarrasser d'un traître?... Picou, il faut que dans une heure cet, homme ait reçu le prix de sa trahison ! ”

“ Et puis, comme on n'ose pas assumer sur soi la responsabilité de tous ces actes, ou s'en délivre en accusant la fatalité!... Je vous le dis, madame, la fatalité n'est souvent qu'un masque...
— Oui, dit la reine ; mais ce masque peut couvrir aussi de tristes vérités. Il peut cacher les prières, les ordres , l'obsession d'une mère... Il peut cacher la ruse, la surprise.... Hugues en vous souvenant de la faute, avezvous donc oublié tout ce qui devait en atténuer le poids?... ”

“ LE CHAMPION DU ROI. 231
— Pour vous d'abord, sire, répondit Raoul simplement et comme s'il n'eut pas senti la mordante ironie des paroles royales : pour vous d'abord : et puis un peu aussi pour être utile à ce malheureux comte que la fatalité a fait votre ennemi , mais qui n'en est pas moins, j'ose le dire, un brave et loyal gentilhomme.
— Ah, dit le roi emporté par la colère, vous l'avouez donc enfin : cet homme avait su vous intéresser à son sort! Et depuis quand, je vous prie, ceux qui se donnent à nous pour de fidèles serviteurs vont-ils aussi offrir leurs services à nos ennemis? ”

“ Depuis , désarmé, chargé de chaînes, accablé de souffrance, ce n'était plus qu'un homme; un homme bien malheureux. Je l'ai plaint et j'ai désiré soulager son infortune. J'ai cru qu'en le sauvant d'une mort indigne d'un gentilhomme, en vous conservant un ôtage de plus pour la paix, peut-être un négociateur habile et puissant pour vous assurer les fruits de votre victoire; j'ai cru, sire, que je vous servais fidèlement, et qu'après m'avoir blâmé peut-être dans le premier moment, Votre Grâce finirait par me pardonner et m'approuver de lui avoir désobéi. ”

“ Ses yeux, sa pensée, tout son être semblait fixé comme par un pouvoir magnétique sur le regard foudroyant du comte. Ce spectacle, qui eût effrayé un autre enfant, l'avait frappée, elle, d'une inexprimable admiration. Marie, sans le savoir, était déjà poëte. La vue de cette puissante nature d'homme aux prises avec une si poignante douleur, l'avait plongée dans une profonde extase.
LE CHAMPION DU ROI 141
— Oh! s'écria-t-elle, entraînée par un irrésistible élan, voilà un grand et noble coeur! Et si j'étais reine, voilà comme je voudrais être aimée!... ”

“ Vous êtes bien pressé, maître Raoul, dit le roi. Il me semble que, pour rendre ces armes, vous pouviez attendre qu'on vous les demandât. Vous oubliez d'ailleurs que votre premier devoir est de vous faire rendre compte de la mission que votre prisonnier vient de remplir.
- Sire, reprit le jeune bourgeois, je n'ai
plus ici aucun pouvoir. La mission dont vous
parlez était toute dans l'intérêt du service de Votre Grâce. C'est à elle seule que le compte
doit en être rendu. Je n'ai pas même le droit de l'entendre. ”

“ Raoul et les premiers ordres qu'il avait donnés au sujet du comte, s'était douté qu'il y avait là-dessous quelque secret diplomatique. Peut-être, s'il l'eût osé, le gouverneur eut-il fait observer au jeune Rouennais que le roi eût tout aussi bien fait de choisir un autre ambassadeur, sans recourir à un homme qu'il avait jusque-là traité en ennemi. ”

“ Raoul, dit le comte, prenez cette bague. Si le roi de France a besoin de correspondre avec vous ou avec la reine par votre intermédiaire , la personne qui viendra vous trouver en son nom vous' présentera un anneau semblable. Si vous y reconnaissez le signe que vous voyez ici, vous pourrez vous fier au messager. Sinon, défiez-vous. Cette bague, Raoul, est l'unique gage d'amitié que je puisse vous offrir aujourd'hui. ”

“ Mais que Dieu du
moins récompense un des plus nobles coeurs qu'il ait jamais formés !
Après que les deux amis eurent échangé d'affectueuses protestations d'un inaltérable dévoûment, Hugues se hâta de donner au jeune bourgeois des instructions précises sur ce qu'il aurait à faire pour accomplir sa mission de confiance. Puis, au moment de quitter Raoul, il tira de son doigt une bague chevalière d'or ciselé, ornée d'une pierre précieuse, et la remit au jeune homme, en lui faisant remarquer parmi les ciselures qui la décoraient quelques figures peu apparentes ”

“ Une seule chose parut contrarier vivement le châtelain. Ce fut l'annonce que lui fit Raoul que le départ du comte devait avoir lieu à l'instant même. Le sire de Néville s'était fait un grand plaisir de fêter de son mieux le séjour de son hôte, et de le retenir au château au moins quelques jours. En apprenant la nouvelle du départ immédiat du comte, il avait compris d'abord que Raoul devait s'éloigner avec le prisonnier. ”