Albert Joseph de Selle de Beauchamp

“ L'idée seule de transporter au milieu des camps une machine de trente pieds de diamètre, remplie de gaz inflammable, de la manœuvrer à volonté, d'y placer deux observateurs qui, à dix-huit cents pieds d'élévation, inspectassent tous les mouvements de l'ennemi, et en rendissent un compte instantané et exact, n'est-ce pas une de ces conceptions gigantesques qui n'appartiennent qu'à cette époque? ”

“ Nous étions tous fort-curieux de contempler de près ce général Pichegru, qui, sorti des derniers rangs de l'armée, était parvenu à se placer à sa tête, et dont les succès, surtout ceux de la campagne de Hollande, avaient augmenté la célébrité. Arrivés le matin à Manheim, les officiers de l'aérostat reçurent par un aide de camp l'invitation d'aller dîner chez le général. On dînait à sept heures du soir; nous
trouvâmes tous les convives dans le salon, et dès que le général parut, on passa dans la salle à manger où l'on se mit à table ”

“ Cependant, la guerre menaçait de se rallumer entre l'Empire et la France. Les généraux rejoignaient de toutes parts, et l'on attendait à Strasbourg l'arrivée de Jourdan, nommé général en chef de l'armée du Rhin. J'avais changé de domicile, et je logeais à
l'hôtel de France, lorsqu'un soir, en reolrant chez moi, mon domestique m'apprit qu'on préparait les appartements du premier étage pour le général en chef, qui devait arriver dans la même soirée avec une nuée d'aides de camp et d'officiers d'état-major. ”

“ Cependant l'aérostat restait immobile, et déjà la retraite s'effectuait sur toute la ligne; on voyait
défiler au galop l'artillerie, lescaissons, les vivandières ; la route de Charleroy était obstruée, et nous entendions dire autour de nous que l'ennemi cherchait à la couper en nous rejetant sur la Sambre.
L'inquiétude nous prit à notre tour : la perspective d'être pendus à nos propres cordes n'avait rien de réjouissant, et nous vîmes enfin, avec un sensible plaisir ; le signal de descendre l'aérostat et de suivre le mouvement de retraite. On sent bien que le zèle ne nous manqua pas ”

“ C'est dans cet état de misère que nous restâmes plus d'un mois devant Mayence, et qu'à notre première ascension, les généraux autrichiens ayant demandé un armistice, vinrent, hors de la place, assister à notre opération. L'ascension fut fort belle, le capitaine et un officier du génie planèrent une bonne heure à portée de canon des remparts, et nous fîmes galamment les honneurs de ce qui restait à terre ; on causa assez cordialement, et après avoir assisté à la descente des observateurs,
chacun se retira chez soi fort satisfait de ces civilités réciproques. ”

“ A cette époque, nous ne dûmes pas l'enrichir, car nous avions notre part de la pénurie qui régnait dans l'armée française; elle recevait sa solde en assignats, qui n'avaient aucun cours dans le pays, et ne touchait aucun argent de France, où la rareté du numéraire naissait naturellement des lois de finances et de proscription. Nous étions donc trop heureux de vivre aux
dépens de l'ennemi, et ceux qui n'en tiraient que leur existence quotidienne devaient être regardés comme des phénix de modération ”

“ On était en 1793, la France combattait contre l'Europe entière; le Comité de salut public avait appelé devant lui une commission de savants au nombre desquels se trouvaient Monge, Berthollet, Guyton de Morveau, Fourcroy et Carnot, pour les consulter sur la possibilité d'appliquer les aérostats aux armées comme moyen d'observation. La réponse ayant été affirmative, il fut décidé qu'on se mettrait aussitôt à l'oeuvre ; on nomma le brave Coutelle commandant des aérostiers de Sambre-et-Meuse ”

“ A leur tête brillait le célèbre mulâtre, le héros de la tierce et de la quarte, fier de son adresse à ce jeu, mais dont la bravoure passait
pour fort équivoque en face de l'ennemi. Les derniers avantages remportés par les Vendéens avaient fait partir de Nantes tout ce qui s'y trouvait de troupes disponibles; mais, messieurs de l'élat-major avaient pensé qu'il était plus commode de continuer leur campagne en ville, et, du reste, Carrier leur donnait journellement le spectacle d'un plus facile carnage. ”

“ Les expériences ayant complètement réussi, il partit pour l'armée avec un petit corps d'aérostiers parfaitement exercés. Coutelle et ses compagnons rendirent les plus grands services à Maubeuge, à Namur, à Charleroy, et plus tard, à Fleurus. A Mayence, Coutelle courut d'énormes dangers; son ballon, contenu par des cordes, luttait contre un vent effroyable qui le portait sur le sommet des arbres, qui manquèrent plusieurs fois de le briser. ”

“ En effet, la funeste bataille d'Aboukir, en détruisant la flotte française, avait anéanti avec elle tout le matériel de l'aérostation : les hommes de la compagnie avaient été utilisés dans les compagnies du génie; les officiers y avaient pris rang, et Coutelle, accoutré d'un costume d'Arabe, était allé jusqu'en Ethiopie explorer les sources du Nil. ”

“ On n'a jamais assez su ce qu'il en a coûté de peines, de fatigues pour établir cette machine ; on ne sait pas assez qu'il fallait faire tout ce que nous avons fait, et qu'il est trèspossible qu'en d'autres circonstances, avec les mêmes moyens, on n'eût pourtant pas réussi ; qu'il fallait être soldat et en faire preuve dans l'occasion ; qu'il fallait enfin avoir fait le sacrifice de son repos et de sa santé, ne voir et ne penser qu'à l'aérostat pour se porter partout aussi promptement, pour exciter l'enthousiasme de l'armée et porter le trouble dans l'armée ennemie. ”

“ Revenons maintenant à notre première opération que je viens de décrire, et dont la réussite nous fit oublier toutes nos fatigues. C'était, en effet, le beau côté de la médaille; l'aérostat, magnifiquement gonflé, enlevait facilement deux personnes et cent vingt à cent quarante livres de lest ; ce lest se composait de sacs en toile ou canevas, que l'on emplissait de terre ou de sable, et que l'on vidait à mesure de la déperdition de la force ascensionnelle ”

“ Enfin, me voilà parii de Paris en compagnie d'une vingtaine de camarades qui n'étaient plus mes bons Auvergnats sur lesquels j'avais pris tant d'ascendant au régiment de cavalerie; ceux-ci étaient tous enfants de Paris, espèces de mirliflores, clercs de notaires, d'avoués, commis marchands, puis quelques ouvriers
dont le capitaine avait besoin pour la construction des fourneaux nécessaires à la confection du gaz destiné à remplir l'aérostat. ”

“ Les premiers essais de remplissage d'un ballon avaient été faits, comme je l'ai dit, à Meudon, sous les auspices du physicien Conté et du représentant Guyton de Morvaux. Ils étaient parvenus à dégager le gaz hydrogène de l'oxygène par la décomposition de l'eau sur le fer rougi à blanc, mode qu'on avait préféré à l'emploi de l'acide sulfurique, comme moins coûteux; pour arriver à ce résultat, voici comment on opérait : nous construisions sur le lieu même un grand fourneau à réverbère, garni de deux cheminées à chaque bout ”

“ Ici, comme à Aix-la-Chapelle, après quaire jours d'un feu inextinguible, nous reçûmes l'ordre de partir pour Donawert, où était le quartier général, et qu'il fallut se séparer pour ne jamais se revoir. J'avais pourtant bien promis de revenir et de l'enlever, s'il était nécessaire; mais l'homme propose et les événements disposent : force me fut de manquer encore une fois à ces serments. ”

“ Il est difficile de se faire une idée de l'aspect que présentaient les environs de cette ville; tout avait été ravagé et ruiné à six lieues à la ronde; pas un village, à peine une malheureuse chaumière nous offrait-elle un abri; tout ce qui était combustible avait été brûlé ; tous les êtres humains avaient fui; il n'était resté que quelques juifs qui cherchaient à tirer du soldat le peu d'argent ou plutôt d'assignats qu'il recevait pour sa solde. ”

“ L'armée révolutionnaire était dissoute, et les corps de cavalerie formés par ces chefs devaient être licenciés, en répartissant les soldats dans d'autres corps. Nous étions donc très-intéressés à ce que ce licenciement eût lieu dans la ville plutôt que dans le camp, où nous serions soumis au vouloir arbitraire des généraux. En effet, il était clair que les jeunes gens de la première réquisition ne pouvaient se soustraire à la loi qui leur imposait un service actif de six ans ”

“ « Tiens, voilà la demande d'un rapport à faire ; monte
vite, et fais-le. » Je sautai dans la nacelle en demandant qu'on m'apportât du lest. « Et pourquoi faire? me ditle capitaine ; l'aérostat n'enlève plus, nous avons eu bien de la peine à arriver à soixante toises. C'est vrai, lui répliquai-je ; mais vous étiez deux, et le prieur pèse au moins deux cents. Bon, bon, me dit le capitaine, est-ce que tu as peur? » ”

“ Nous ne fîmes qu'un très-court séjour à Paris; il avait été décidé que la première compagnie se rendrait à l'armée de Sambre-et-Meuse, commandée par Jourdan, et que le capitaine Coutellè irait organiser la seconde, attachée à l'armée du Rhin, commandée par le général Pichegru. Nous devions éclairer le siège de la ville de Mayence, devant laquelle le général Lefèvre était arrêté depuis onze mois. Je partis donc avec Coutelle pour Creutznach, petite
ville située au milieu des montagnes, où nous devions établir le parc de l'aérostat ”

“ Il n'y a qu'un petit inconvénient à ces belles choses, c'est que tout le matériel de l'aérostation avait été détruit, avec les vaisseaux qui le portaient, à la bataille navale d'Aboukir, et que, lorsque Conté voulut, dans une fête, élever un aérostat, ce fut une montgolfière en toile dont il se servit: lui-même, pendant son séjour en Egypte, ne s'employa, avec sa compagnie d'aérostiers, qu'à des travaux étrangers à l'aérostation ”

“ Le canon semblait se rapprocher dans toutes les directions, ce qui annonçait assez clairement que l'ennemi avançait, et deux heures ne s'étaient pas écoulées sans que le mouvement de retraite ne fût très-prononcé; nous nous amusions cependant à considérer les nombreux prisonniers de toute arme que l'on amenait au quartier général; tous ces hommes, de différentes nations, Hollandais, Allemands. Moldaves, Valaques, regardaient d'un œil stupide cette énorme machine élevée dans les airs, semblant s'y soutenir seule, car à peine apercevait-on les cordes ”

“ Dans cet état de choses, je ne crus pas devoir me faire faute d'exciter la mauvaise humeur de mes chatouilleux camarades ; je leur représentais que nous serions bien niais de ne pas profiter de notre séjour à Nantes pour porter nos griefs aux oreilles des députés en mission, qui sauraient bien nous faire rendre justice; je leur faisais observer que, si nous
partions pour le camp sans nous plaindre, une fois que nous en serions aux coups, la moitié du régiment serait aux hôpitaux ou en terre, laissant nos chefs hériter de nos dépouilles. ”

“ Augsbourg est une de ces petites villes d'Allemagne, propre, peinte, alignée, ornée de belles fontaines, environnée de charmantes campagnes, où l'on voudrait passer sa vie, si malheureusement sa situation ne l'exposait pas si souvent à être occupée par des armées belligérantes. ”

“ Toutes ces courtoisies ne nous rendaient pas le séjour du camp plus commode, et si les hommes souffraient, l'aérostat lui-même sans abri et fatigué par les intempéries de la saison, avait besoin de réparations. On nous assigna pour hivernage la petite ville de Frankenthal, sur le Rhin, à deux lieues de Worms, et non loin de Manheim, où le général Pichegru avait son quartier général. ”

“ Après avoir dépassé Saumur, nous ne marchions plus que militairement. Les Vendéens occupaient l'autre rive de la Loire, et lorsque le chemin se rapprochait du fleuve, on s'envoyait réciproquement force injures et même quelques balles perdues en signe de bonne intelligence. Les paysans
de la rive droite ne se montraient pas eux-mêmes fort bien disposés, et quelques-uns de nos hommes avaient disparu sans qu'on eût pu et voulu s'arrêter pour les allendre. ”

“ Ce chemin, disait-on, était déjà infesté par les troupes légères de l'armée autrichienne; en conséquence, il fallut nous joindre à d'autres corps et marcher militairement. L'aérostat fut vidé,l'enveloppe chargée sur un fourgon, et un convoi d'artillerie se trouvant prêt à partir, nous dûmes nous réunir au détachement qui l'escortait, ce qui forma, avec la compagnie, un effectif d'environ 200 hommes, mal armés, car nous n'avions que nos sabres, les pièces n'avaient pas de munitions, et nous avions à parcourir plus de cinquante lieues de pays ennemi. ”

“ L'habitant de l'Allemagne, plus patient, plus résigné que nous, ne s'effarouche pas autant des bruits guerriers ; il y a même des gens qui prétendent qu'il n'est pas indifférent à l'argent que jette dans le pays le passage des armées. ”

“ Cette ascension fut fort belle ; ce fut seulement à une seconde que Coutelle, ayant voulu s'élever par un vent très-violent, fut ramené à terre par une bourrasque qui faillit briser la nacelle et le l'orça à renoncer à son projet. Les collaborateurs de Coutelle à Mayenee étaient son premier lieutenant, qui se nommait Delaunoy, et moi , son second lieutenant. L'Itomond et Plazanet étaient alors à la première compagnie de l'armée de Sambre-etMeuse; quant au capitaine Meunier, nous n'en avons jamais eu de ce nom dans le corps ”

“ Nous étions quelquefois honteux de voir un homme de plus de cinquante ans, plus actif et plus infatigable que des jeunes gens de notre âge; heureusement je me portais bien malgré les fatigues, les veilles et la mauvaise nourriture, car, dans une ville assiégée, il est assez difficile de se procurer des vivres ”

“ Le régiment devait s'assembler sur la place de la Comédie, où les représentants le passeraient en revue ; puis, après une allocution patriotique , donneraient le signal du départ. J'étais heureusement resté de garde aux écuries. Le régiment en sortit, musique en tête, et se rangea en bataille sur la place, où les représentants arrivèrent escortés d'un brillant état-major. On fait former le cercle ; le citoyen Carrier déclame une espèce d'hymne à la Liberté et d'appel à la Victoire ”