Antoine Badour

“ Les côtes sont plantées de vignes et d'oliviers. Ensuite ce sont des escarpements et des ravins, dont la teinte sombre s'accentue à l'ombre de l'Etna.
A midi, cet aspect est encore plus frappant sur le littoral Nord de la Sicile et contraste vivement avec la claire image des îles Eoliennes, qu'on relevait tout près à tribord et parmi lesquelles se distinguaient le rocher conique de Stromboli dont le cratère vomit sans cesse une fumée épaisse et se déroulant en spirale, et Vulcano dont le large sommet jette par de nombreuses fissures des nuages de vapeur. ”

“ Dans l'intervalle des séjours une partie de la flotte alliée se dirigea sur Cronstadt. Le Phlégéthon qui allait toujours de l'avant, fut naturellement de la fête.
Le temps continuait à être ravissant, la mer était huileuse et l'on avait l'air de se promener en laissant à tribord et à babord des îles plates ou escarpées. On s'arrêta à celle de Seskar, purs on repartit et on marcha très lentement dans la crainte des écueils dont les balises avaient été enlevées. Bientôt l'escadre fit halte pour ne pas s'enlizer et le Phlégethon seul avança avec une corvette anglaise de même gabarit, l'Amphion. ”

“ C'est que dans ce temps-là, avant que la vapeur transformât la marine si complètement qu'elle est méconnaissable, avant que le matelot devînt un chauffeur ou un mécanicien, et que le mécanicien fût admis au rang d'officier et pût s'élever à de très hauts grades dans la hiérarchie, il y avait des voiles et des marins au sens propre du mot pour les faire valoir, c'est-à-dire des hommes suspendus à toute heure entre le ciel et l'eau, qui allaient et venaient cramponnés à des cordes sur des vergues branlantes, sans
crainte du danger, bravement, simplement. ”

“ Jugez plutôt : c'était le 22 et le 23 le Phlégéthon reprenait la mer.
Pour être certain de n'avoir pas la nostalgie du hamac et du goudron, je n'étais pas ingrat. J'étais donc sur le quai pour l'admirer une dernière fois dérâpant sous son panache d'épaisse fumée et mettant le cap sur la passe.
Adieu ! mon cher navire aux coquettes allures, adieu ! pensai-je. Que la vapeur et ta blanche voilure secondent à jamais mes souhaits de bonheur! ”

“ IS
E fut dans la Mer Noire que le Phlégélhon eut la navigation la plus accidentée. A part une station d'avant-garde devant Sébastopol où l'on était toujours sous pression et prêt à démailler, on
allait et venait sans presque reprendre haleine, évacuant des malades sur le Bosphore, ramenant des prisonniers russes à Odessa où on recevait des prisonniers français, transportant des ordres ou des personnages, remorquant des vaisseaux ou batteries flottantes, ravitaillant, guerroyant. ”

“ On mouilla pour la laisser se dissiper, puis on doubla le
cap et l'on aperçut sur le flanc d'une haute colline 'Baltehik, où avaient stationné notre marine et nos troupes avant d'aller vaincre à l'Aima.
Nous cotoyâmes ensuite un littoral aux sites variés et nous jetâmes l'ancre au fond du golfe, près de la ville coquettement assise en face de la mer et se détachant merveilleusement avec ses toits rouges et ses minarets sur des massifs de verdure.
Malheureusement le Turc, alors dominateur, est le même partout et, pour le répéter à satiété, ce n'est que de loin qu'il faut le regarder. ”

“ Et, alternativement, avec des frissonnements dans ses membrures, le navire tanguant et roulant, s'élevait sur la lame sous le ciel rayonnant ou plongeait dans un abîme où il semblait qu'il allait s'engloutir.
A la chute du jour, l'eau qui envahissait la cale par de fatales brisures y atteignait sept pieds, et par le fait de ballottements insensés, commençait à se projeter dans le foyer des chaudières. On était aux pompes.
Rester debout au vent, toute la nuit, avec des voies d'eau qui ne pouvaient que grandir, cela devenait d'une gravité menaçante; il fallait conjurer le danger. ”

“ « Holà ! un navire ! machine, stop ! en arrière ! »
Baste ! l'erre était trop forte et un brick (Italien) était embroché par le Phlégéthon, ses mâts s'abattaient écrasant des moutons dont il était chargé, sa proue était défoncée et notre beaupré brisé.
Il y eut, vous le pensez bien, un moment d'épouvanté, surtout à bord du brick dont l'équipage, grâce à l'enchevêtrement réciproque des cordages, sauta sur notre pont avec la prestesse qui caractérise les marins. ”

“ Je fus naturellement extasié par la visite du port et des bassins à flot dont un se creusait sous l'effort des mineurs, par les cales de construction et les bâtiments en chantier, par une frégate armée que je visitai sur rade, par la digue célèbre qui refrène l'Océan en furie et de loin apparaît comme un trait. ”

“ Au surplus, parcourez la Méditerranée, et, vous reportant aux temps reculés, voyez si elle a changé. C'est toujours le grand Lac aux flots bleus qui reçoit tout et ne rend rien qu'en vapeurs bienfaisantes. Et c'est toujours les mêmes rivages à propos desquels on peut affirmer qu'à passer de l'imagination à la réalité il y a de la perte, si on n'en considère que la surface. ”

“ C'est la même disposition que dans les Dardanelles pour obéir à des traités que l'on respecte, tant qu'on ne les déchire pas.
Mais la Méditerranée, c'est mes amours et j'y reviens. Aussi bien notre corvette ne ressemblait en rien à un vaisseau ou caserne flottante qui évolue quelquefois, mouille au large et ne bouge plus. Et, à m'éviter un pareil embarquement où je serais mort de chagrin, le hasard eut vraiment de l'esprit et le justifia par une foule d'aventures que je recueillais avec avidité. ”

“ Rien n'est plus vrai, n'est-ce pas ? Et voilà sans nul doute une des grosses raisons de sa tendance séculaire à pencher vers l'Occident.
La navigation se signala ensuite, de même qu'à l'arrivée, par un mouillage à Nyborg et un autre en plein Cattégat. Le 22, le Phlégéthon doublait la pointe de Jutland et le soir, par une étrange fatalité, perdait une troisième branche de son hélice, et ce fut le cas de dire qu'il ne battit plus que d'une aile, marchant péniblement avec la dernière et, autant que possible, avec les voiles. ”

“ Ces deux vapeurs stoppèrent, l'ancre au bossoir, tous les feux allumés, à la limite de la portée du canon ennemi (27 juin) .
Dans ces temps reculés un boulet, je le répète, portait bien à quatre cents mètres, à toute volée à six cents. Nous étions donc à même de nous dévisager, Russes et Alliés et en effet on entendait, par le vent propice, tous les commandements sur leurs vaisseaux embossés dans les passes et à l'œil nu on les voyait hisser et abaisser le pavillon en même temps que nous, au coup de canon du matin et du soir. L'artillerie allait et venait sur la plage. ”

“ On pêchait également au large de la baie de Kamiesch (les matelots pêchent partout où ils le peuvent) et, si j'en parle, c'est parce qu'ils en rapportaient des raies si colossales qu'une seule suffisait dans un repas de l'équipage.
Il y avait aussi à Tendra un joli phare du haut duquel on apercevait les maisons blanches d'Otchakoff et les bancs à fleur d'eau qui la relient à la terre ferme. En certains points de ces bancs étaient des arbres qui à une certaine distance semblaient suspendus entre la mer et le ciel : spectacle qui s'était présenté sur les côtes du Danemark et du Mecklembourg. ”

“ La rade est dominée du côté de la ville par un château moyen-âge à ponts-levis, à tours crénelées dont chaque pierre cache une légende. A l'Ouest elle se joint à l'Océan par un goulet si étroit qu'elle ressemble plutôt à un lac qu'à une
dépendance de la mer. ”

“ Malte, qui fut notre première relâche et devait être la dernière dans la Méditerranée, offrit ample matière à admiration dans les diverses stations que les allées et venues nous y octroyèrent.
On y était presque bord à quai et comme chez soi, étant données les circonstances.
Son chef-lieu, La Valette, qui doit son nom à son fondateur, le grand-maître de l'ordre, est un port vraiment original par ses découpures, ses escarpements et ses triples remparts. Les rues de la ville sont tirées au cordeau ; elles
montent et descendent de façon pittoresque. ”

“ Le Phlégéthon, ancré devant Cadix dont l'accès nous fut interdit par une absurde quarantaine, alors que ses canotiers à sombreros nous apportaient des oranges (oranges si douces que l'un de nous les dévorait à pleines dents) , quitta ce port le 17 janvier, le jour de la Saint-Antoine, mon vénérable patron et, passant devant Trafalgar de sinistre mémoire, s'engagea dans le détroit de Gibraltar où tout de suite nous fûmes frappés par la nudité de son immense rocher, qui surplombe la mer à pic et que les Anglais détiennent avec mille embrasures. ”

“ J'étais descendu à terre par la rade où le Phlégéthon était en sentinelle, et je m'étais dirigé sur une batterie de mortiers bombardant les défenses maritimes de Sébastopol. Blotti derrière un monticule, j'assistai au tir tranquillement et sans danger, lorsque je fus rencontré par une patrouille qui m'empoigna et voulut me conduire à une chefferie. Mes vives protestations dont la sincérité devait éclater sur ma mine, me firent obtenir d'être amené jusqu'au canot où je fus relâché.
C'est égal : cette méprise me vexa et je la gardai sur le cœur ! ”

“ La vie, dit-on, se boit comme le vin, grisant les uns et réconfortant les autres. Est-ce asser vrai en ce qui concerne notre propre fortune qui peut se flatter d'avoir toujours tourné dans le bon sens de la formule? Avions-nous d'autre souci que d'aller de l'avant sans rien demander, sans rien craindre, sans faiblir et sans gémir ? ”

“ J'étais même, en me cramponnant, monté sur le pont où l'on m'avait attaché sur le gaillard d'arrière, et, dieux infernaux ! j'y restai une grande partie de la journée dans la muette contemplation de la terrifiante merveille. Car le rêve le plus enfiévré n'atteindra jamais ce degré de terrible.
On était à la cape et, par la dérision la plus amère, le soleil brillait. Les matelots que des nœuds coulants retenaient aux cordages, veillaient à ce que toutes les amarres
tinssent bon. ”

“ Et la société n'étant que le reflet de la famille, le goût du respect pour le talent et l'expérience, pour la dignité de la vie et la saine autorité disparaît également.
Rien n'est assis, tout est en l'air et moralement c'est de la dégringolade, de laquelle cependant on peut se relever, l'esprit étant muable et les ressorts vitaux n'étant que dévoyés. ”

“ Sébastopol qui ne fut jamais cerné qu'à moitié (côte Sud) , moyennant quoi pouvant se ravitailler, la place résista jusqu'à la suprême limite de ses forces militaires, offrait un
panorama d'édifices, de clochers et de forteresses maritimes que mes diverses courses jusqu'au front de bandière et les diverses stations du Phlégéthon devant l'entrée du port me rendirent familier. Bien avant la fin des hostilités je connaissais les détails de cette perspective, dans laquelle sans cesse bruyaient les canons et crépitaient les coups de fusil. ”

“ La mer à l'Est était infinie et partout sillonnée de navires.
Où était Cherbourg avec ses escarpements et ses hautes collines? Où était notre beau pays de France où il fait si bon vivre?
Un incident marqua la calme traversée de la mer du Nord. Un bateau de commerce russe fut rencontré et brutalement, c'est-à-dire avec du canon à l'appui, prié de mettre en panne afin d'exhiber ses papiers, qui d'ailleurs étaient en règle. Avait-il à cause de cela mis quelque ostentation à arborer son pavillon? c'était possible. ”

“ Les Russes l'exprimaient par un signe de croix et par des souhaits de bénédiction divine. Il est vrai que nous avions pour eux tous les égards dûs aux souffrants, et ils nous remerciaient ainsi d'être traités en hommes, eux, les simples, attachés à la glèbe et ne connaissant probablement de la vie que les fatigues et les misères. ”

“ Aux îles Bérézan et Tendra nous fûmes maintes fois étouffés par 37 degrés à l'ombre. Sous la tente au mouillage, le jour, on haletait et en marche, s'il n'y avait pas de vent, la machine augmentait la fournaise. ”

“ Le commandant, tout habitué qu'il était à vivre sur la passerelle, attrapa une de ces conjonctivites aiguës qu'on appelle vulgairement un coup d'air et, en souffrant beaucoup, s'ordonna des sangsues qu'il m'invita à lui poser.
Mon chef direct, avec ses deux galons et son expérience, aurait dû remplir cet office ; mais il était grincheux, rechignant; on n'avait avec lui, moi surtout, que des relations de service et de politesse banale. Et la corvée me revint; n'en était-ce pas une ?
Il n'y a pas de petites choses en médecine et poser des sangsues n'est pas si simple que vous le supposez. ”

“ Mais la campagne, c'est-à-dire la nature, était ravissante, d'autant plus que depuis longtemps nous n'avions vu des prairies, des bois et une aussi belle vallée que celle qui s'étend le long des rives d'un lac voisin, où entre parenthèses les tortues n'étaient pas rares. Les arbres couvraient les collines et couronnaient les sommets.
Et rien n'était plus doux à l'œil que ce paysage lorsque le soleil descendait, teintant l'horizon de pourpre et d'or, derrière les futaies qu'il faisait plus noires. ”