Milieu marin

“ On navigue sur des eaux unies qui permettent de discerner jusqu’à une grande profondeur le relief du sol sous-marin, les arêtes aiguës des récifs, les bancs madréporiques, les coraux aux formes bizarres et contournées, entre lesquels se meuvent capricieusement des poissons étranges, sillonnant, comme de rapides éclairs qui emprunteraient au prisme de l’arc-en-ciel ses couleurs variées, l’onde immobile dans laquelle ils se jouent. ”

“ FAUNE ET FLORE DE LA MER
Les algues. — Les mers de sargasses. — Richesse que les fucus offrent à l'agriculture. — La vie animale dans l'Océan. — Les foraminifères. — Un calcul impossible. —Tous carnassiers. — Prodigieuse fécondité. — Baucs de harengs, de méduses et de sardines. — Nappes de diatomées.
Les continents sont, par excellence, le domaine de la vie végétale; l'océan est le principal milieu des organismes animaux.
La mer possède donc une faune d'une richesse incomparable ; par contre, sa flore est pauvre. ”

“ Les êtres qui vivent dans la mer se rencontrent, inégalement répartis d'ailleurs, depuis la surface de l'eau jusque dans le sol sous-marin lui-même, dans toute l'épaisseur de l'eau qui sépare la surface du fond. ”

“ Des êtres aux formes bizarres peuplaient ce paysage sous-marin, et lui prêtaient une physionomie étrange. Des poissons tantôt isolés comme les passereaux de nos bois, tantôt réunis en troupe comme nos pigeons ou nos hirondelles, erraient parmi les grosses pierres, fouillaient les buissons de plantes marines, et s’enfuyaient effrayés en voyant notre esquif passer au-dessus de leur tête. ”

“ Le relief sous-marin se modifie comme le relief terrestre : les alluvions entraînées par les fleuves, les pierres et les sables transportés par les glaces flottantes polaires, l'érosion des côtes par les vagues de marées, les tremblements de terre, qui soulèvent la croûte du globe, les squelettes des poissons et les coquilles des mollusques qui s'entassent par milliards de milliards au fond de l'eau, les zoophytes,
qui bâtissent avec tant d'activité dans les zones lhaudes, modifient d'une manière constante le sol sur lequel repose l'Océan. ”

“ LE RELEVAGE DES NAVIRES TORPILLÉS L’Océan qui est, disent les physiologistes, la source de toute vie terrestre, — à tel point que nos propres tissus baignent encore dans des humeurs qui réalisent un milieu intérieur physiologiquement semblable à l’eau de mer, — l’Océan, s’il est un grand producteur de richesse et d’activité, est aussi par ailleurs un terrible destructeur de ces choses. ”

“ Buache [3] essayait, malgré l’imperfection des connaissances géographiques de l’époque, de reconstituer les chaînes qui forment la charpente du globe en se guidant sur terre par les sources des fleuves ou grandes rivières qui indiquent naturellement les plus hautes montagnes, et sur mer par les îles, roches, vigies, etc., que le marin découvre à la surface. ”

“ L’eau de la mer, par son mouvement, détache de son sein une infinité de plantes, de coquillages, de vase, de sable, que les vagues poussent continuellement vers les bords, et que les vents impétueux de mer aident à pousser encore. Or, tous ces différents corps ajoutés au premier atterrissement y forment plusieurs nouvelles couches ou monceaux qui ne peuvent servir qu’à accroître le lit de la terre, à l’élever, à former des dunes, des collines, par des sables, des terres, des pierres amoncelées ; en un mot, à éloigner davantage le bassin de la mer, et à former un nouveau continent. ”

“ Elle s’occupe des phénomènes de contact entre la mer et la terre, elle cherche les lois qui président à la formation des deltas ou des barres qui s’étendent à travers l’embouchure des fleuves, au comblement des estuaires, à la façon dont les vagues et les courans découpent les contours des rivages, aux dunes, aux étangs côtiers et à ces constructions madréporiques, atolls et îles de corail, conquêtes de la vie organique sur la vie inorganique, triomphe de l’infiniment petit, le zoophyte, sur l’infiniment puissant, l’océan. ”

“ UTILITÉ DE LA MER. — La mer est une source intarissable de biens, non seulement parce qu'elle nourrit une partie du genre humain par les produits de la pêche, et qu'elle comble des profondeurs immenses creusées entre des contrées extrêmement distantes, qu'elle relie entre elles; mais aussi, et principalement parce qu'elle entretient la végétation et la vie à la surface des continents. ”

“ Quelle que soit la vaste étendue de l’Océan, il serait ridicule de ne tenir aucun compte ni des lacs, ni des fleuves ou des rivières qui arrosent nos continents, qui nous fournissent aussi bien que la mer, quoique en plus petite quantité, des poissons et des productions de toute espèce, et qui nous offrent, aussi bien qu’elle, quoique dans une moindre étendue, des moyens de communication et de transport. ”

“ Le sédiment que le flot de la marée reçoit à l'embouchure d'un fleuve et qu'il entraîne le long des côtes se dépose parfois sur une autre plage et la mer peut devenir ainsi l'architecte d'une terre nouvelle. ”

“ Et en effet, monsieur le professeur, la nature s’y manifeste par ses trois règnes, minéral, végétal, animal. Ce dernier y est largement représenté par les quatre groupes des zoophytes, par trois classes des articulés, par cinq classes des mollusques, par trois classes des vertébrés, les mammifères, les reptiles et ces innombrables légions de poissons, ordre infini d’animaux qui compte plus de treize mille espèces, dont un dixième seulement appartient à l’eau douce. La mer est le vaste réservoir de la nature. ”

“ Mais si, de cette terre stérile, nous reportons nos regards vers la mer, nous y verrons affluer la vie. Il y a de quoi s'enthousiasmer à contempler le nombre infini d'êtres organiques dont regorgent les mers tropicales; de beaux poissons verts et de mille teintes diverses chatoient dans les creux, dans les grottes, et les couleurs de plusieurs des zoophytes sont admirables.
Les longues et étroites bandes de terre qui forment les îlots, s'élèvent seulement à la hauteur où le ressac peut lancer des fragments de coraux, où le vent peut entasser des sables calcaires. ”

“ VIII. Selon d’autres, de même qu’à la surface du globe s’étendent de vastes marais, de grands lacs navigables, et que d’immenses espaces sont envahis par les mers qui couvrent tous les lieux bas ; de même l’intérieur de la terre est rempli d’eaux douces, stagnantes, comme nous voyons l’Océan et ses golfes, mais relativement plus considérables, les cavités souterraines étant plus profondes que celles de la mer. De ces inépuisables masses sortent nos grands cours d’eau. Doit-on s’étonner que la terre ne se sente pas appauvrie par ces fleuves, quand la mer ne s’en trouve pas enrichie ? ”

“ C’est donc aux phénomènes de la vie maritime qu’il faut attribuer l’immense travail géologique des fleuves et le rôle si important qu’ils remplissent dans la flore, la faune et l’histoire de l’humanité. Et les climats, aux variations desquels est soumis tout ce qui vit sur la terre, ne dépendent-ils point des mouvemens océaniques bien plus que de la distribution et du relief des continens ? ”

“ Les découvertes futures des géologues et des naturalistes nous diront aussi quelle part revient à la mer dans la production et le développement des germes de vie animale et végétale qui ont atteint leur plus grande beauté à la surface des terres émergées.
D’ailleurs l’océan n’est plus aujourd’hui « l’infranchissable abîme, » et l’homme peut l’explorer dans presque toute son étendue. Plus de deux cent mille navires parcourent les eaux entre les rivages des continens et des îles ”

“ Il semble que la mer ait pris ses précautions contre la curiosité de l’homme. Pour déjouer les recherches et les indiscrétions de la science, elle a ses puits d’ombre, ses gouffres, ses tempêtes, l’impénétrable masse des flots pesant sur les flots, des abîmes s’étendant sous des abîmes ; elle a enfoui son secret dans les régions du silence et de la nuit. Aussi les peuples navigateurs, depuis l’origine des temps historiques, se contentaient-ils de frayer leur route à la surface des vagues, sans approfondir la configuration des grands bassins océaniques et les merveilles qui s’y cachent. ”

“ Des rochers, des bancs, des îles, des archipels, d'immenses terres sous-marines sont composés uniquement de madrépores, de coraux et d'amas de coquillages qui ne pourraient subsister si les fleuves de la terre versaient dans la mer une eau absolument pure. ”

“ Ne baigne-t-il, dans son sein, que quelques îles flottantes, et n'est-il pas ordonné à quelques continens dont il environne les rivages ? Ne nourrit-il pas quelques espèces d'êtres vivans, incorruptibles, indivisibles, et d'une nature semblable à la sienne? Si on peut comparer des êtres bornés à ceux qui n'ont point de bornes, une goutte d'eau, qui doit sa fluidité au soleil, est remplie d'animalcules. Nos mers, imbibées de sa lumière, paraissent, dans nos nuits d'été et en toute saison entre les tropiques, tout étincelantes de petits corps lumineux qui s'agitent dans tous les sens. ”

“ Ils viennent de la mer, réservoir inépuisable qui recouvre de ses eaux une étendue trois fois plus grande que celle de tous les continents réunis de la mer, dont les abîmes descendent en quelques points à deux et trois lieues-de profondeur, et reçoivent sans cesse le tribut de tous les cours d'eau de la terre, sans être jamais comblés.
L'énorme surface des mers fournit à l'atmosphère ses vapeurs et ses nuages, qui se résolvent en pluie, et, chassés par le vent, voyagent, comme d'immenses arrosoirs, au-dessus des terres, qu'ils fertilisent. ”

“ Le flot toujours montant des polypiers fermera un jour aux navigateurs l'accès d'une partie des mers de la région tropicale, et des terres, introuvables aujourd'hui dans les atlas, s'étendront alors au soleil, chargées-de plantes et d'animaux, là où les navires sillonnent maintenant l'Océan. Et sachez qu'une grande partie du sol que nous foulons aux pieds n'a pas d'autre origine. ”

“ Quoi qu’il en soit, qu’on étudie la mer sous ce point de vue de foyer central d’alimentation de l’espèce humaine, qu’on recherche dans ses varechs, dans ses fucus, dans ses plantes, dans ses coquilles, dans ses poissons, des engrais revivifiants, des antidotes on des remèdes, que la découverte de ses courants et de ses mouvements généraux donne des preuves nouvelles de l’universelle harmonie, il est certain que ces travaux variés, infinis de la mer doivent avoir un attrait supérieur pour nous qui la contemplons chaque jour du haut de nos vaisseaux. ”

“ LADY BRASSEY
Les récits de navigation autour du monde sont nombreux et semblent devoir tous se ressembler : tempêtes, calmes et naufrages ; entrevues avec les sauvages, regardant stupéfaits ces voiles blanches qui viennent de l’autre côté du globe ; les récifs de corail, l’ombre verdoyante des palmiers sur les îles désertes, les algues étranges flottant sur la vague profonde, et les poissons volants poursuivis par des ennemis voraces ”

“ La vie dans les mers. — Les mers ont une flore composée d'algues de couleurs différentes, bien moins variée que la flore terrestre, et une faune d'une richesse et d'une diversité supérieures, peut-être, à celle des continents (mammifères, oiseaux marins, poissons, crustacés, mollusques, etc.) La vie est surtout concentrée dans la couche superficielle, baignée de lumière, qui descend jusqu'à 80 mètres. Mais, de 80 à 350 mètres, on trouve encore, dans une lumière affaiblie, une certaine quantité d'algues spéciales qu'on a appelées la flore de l'ombre. ”

“ L'Océan, par son caractère de grandeur et de simplicité, a toujours excité l'admiration et la curiosité des hommes. A toutes les époques, les marins de tous les pays ont cherché, mais en vain, à en pénétrer les profondeurs. ”

“ Si nous généralisons, nous aboutissons, pour les temps primordiaux, non pas à une mer immense recouvrant toute la terre, mais bien, au contraire, à une terre immense et très plate, parsemée de toutes parts d'une multitude de lacs et de petites mers intérieures d'une très grande profondeur. ”

“ Ce sont de perpendiculaires falaises, des rochers à pic, aux cavités profondes, où la vague se roule et se tord, ou des blocs informes, aux flancs déchirés, que la mer remplit d'écume. Qui vil jamais plus belles scènes que celles qui se présentent à nous ! ”

“ Grâce à cet ensemble qui se conserve pendant de longues années, une fois qu’il a reçu les impulsions convenables, la mer est alimentée par les ondes abondantes des fleuves ; la terre, échauffée par l’ardeur du soleil, prodigue les récoltes et les fruits nouveaux ; les races dociles des animaux prospèrent et les feux aériens vivent dans l’espace. ”

“ Il est évident aussi que des circonstances purement locales ont une grande importance; un marécage a d'autres habitants qu'un désert, qu'une forêt ou une haute montagne. Pour les animaux marins on doit tenir compte de la direction des courants, et aussi de l'agitation des vagues. Sur les côtes livrées aux assauts furieux de .la mer prospèrent des Mollusques à coquille épaisse, tandis que les mers profondes nourrissent surtout les Éponges siliceuses, les Crinoïdes, des Oursins particuliers, etc. Les plantes nous fournissent des rapports du même genre. ”

“ On sait que la navigation, qui de nos jours a découvert plusieurs côtes de ce vaste continent, n'a pu nous dévoiler l'intérieur de ces immenses régions où tout est nouveau pour nous, terres, plantes, hommes, oiseaux, poissons, animaux de toute espèce. ”

“ VOYAGE SOUS LES FLOTS 85
mets aigus d'une chaîne de montagnes, tantôt ils glissaient, pour ainsi dire, à la surface d'un immense plateau. Quelquefois, ils suivaient de larges vallées d'une profondeur inouïe, et dont les versants étaient tapissés de zostères et de fucus. Dans ces immenses pâturages sous-marins paissaient des troupeaux innombrables de mollusques et de zoophytes. De temps en temps les voyageurs descendaient sur les escarpolettes pour mieux voir; et le spectacle qu'ils contemplaient les absorbait tellement qu'ils restaient des heures entières sans se parler. ”