Abbeokuta

“ « En revenant d'Abbeokuta, j'ai été maltraité par les soldats de la douane ; ils ont brisé une calebasse qui contenait du rhum pour mon maître, et ils m'auraient tué sans mon front ; ainsi il faut que je l'adore. » « Comment se peut-il, » demanda M. Hinderer, « je croyais que vous m'aviez dit auparavant que c'était toujours Dieu qui vous préservait.» «Pensez-vous donc, hommes blancs,» répliqua-t-il, « que nous soyons assez fous pour supposer que nos fronts puissent nous sauver? Non, mais Dieu a fait mon front et m'a sauvé par mon front ; ainsi il faut que je lui rende un culte. » ”

“ « Ah ! les hommes blancs prévoient tout! »
Les missionnaires, sans perdre de temps, commencèrent l'oeuvre pour laquelle ils étaient venus à Abbeokuta. Ils trouvèrent que beaucoup de chrétiens, qui, en quittant Sierra-Leone, avaient si vivement désiré que des missionnaires leur fussent envoyés et qui les avaient reçus avec une joie si franche, avaient toutefois plus ou moins perdu de leur fermeté. Quelques-uns avaient cédé aux sollicitations de leurs amis et ajouté le culte des idoles à celui du vrai Dieu ; tandis que d'autres, suivant la mauvaise coutume du pays, vivaient dans la polygamie. ”

“ Arrivée à Abbeokuta. — Commencement de l'oeuvre. — M. Crowther retrouve sa Mère et ses Soeurs.
" Remets ta voie sur l'Eternel, et t'assure en lui, et il travaillera pour toi. "
( Ps. XXXVII, 5. )
Dix-huit mois s'étaient écoulés depuis que nos missionnaires étaient débarqués à Badagry, comptant bien qu'en tant de jours ils seraient sur la route d'Abbeokuta. Mais des jours, des semaines, des mois étaient venus et s'en étaient allés, et ils ne pouvaient pas encore se mettre en route. ”

“ Il leur avait toujours montré un attachement sincère et leur avait rendu, comme confident de Sagbua, d'importants services, en mainte occasion. Sa femme Ibikotan avait été, nous l'avons vu, parmi les premiers néophytes ; son fils unique était confié aux soins de M. Crowther, et lui-même avait perdu toute confiance dans les idoles ; mais malheureusement la crainte des hommes l'empêcha de recevoir l'Evangile.
Maintenant, détournons-nous d'Abbeokuta pour quelques instants, et suivons M. Hinderer dans son oeuvre de pionnier. ”

“ Il leur dit que la reine d'Angleterre, désireuse d'aider ceux qui avaient protégé ses sujets, l'avait envoyé à Abbeokuta pour leur apprendre à se défendre efficacement eux-mêmes. Il commença par leur donner quelques avis préliminaires sur ce sujet et ajouta : « Il ne faut pas qu'Abbeokuta soit détruite. Que les Egbas combattent courageusement ; votre pays est sous la protection de Dieu, grâces aux missionnaires qui ont fait connaître sa puissance à plusieurs d'entre vous. Egbas, protégez-vous vousmêmes, et le Dieu tout- puissant vous gardera. » ”

“ Il visitait souvent les missionnaires pour être consolé et conseillé. « Confiez-vous au Seigneur, » tel fut le conseil qu'ils lui donnèrent. Il arriva, en effet, que sa femme, gagnée sans doute par sa patience et sa bonté, retourna auprès de lui avec leur enfant. Dans la suite elle fréquenta les assemblées religieuses, mais nous ne savons rien de plus sur son compte. Les deux hommes qui furent ainsi les premiers baptisés à Abbeokuta, reçurent les noms de Thomas et d'Edouard, en souvenir des deux plus fidèles amis de l'Afrique, sir Thomas Acland et sir Edward-Fowell Buxton. ”

“ Naturellement je ne saurais décrire Abbeokuta, mais tout ce que je vois me surprend beaucoup. La campagne environnante est belle et cultivée; la ville est immense et pittoresque, s'étendant ou se groupant parmi des collines de granit. ”

“ Abbeokuta s'étend dans cet espace, mais elle est cachée par les collines, et l'on n'en peut voir que les rochers arides qui la dominent à Ikija. A mesure que le regartbse rapproche d'Abbeokuta, on devine
212 LE CHRISTIANISME
par le nombre des villages et le bon état des
champs que là se trouve une population active et
prospère.
Le chef d'Osielle s'empressa de donner à M. Hinderer deux chambres dans sa propre habitation. Dans l'une d'elles il avait tenu et adoré ses idoles ”

“ Il en a été de même à Igbein, les deux derniers dimanches. Je crois que notre Père céleste attire puissamment vers son fils des milliers d'hommes. Dès à présent Il remue le ciel et la terre d'Abbeokuta ; Celui qui désire ce peuple est venu, et Jehovah va remplir ce pays de sa gloire. « On ne célébra pas beaucoup la fête de Noël à Abbeokuta ce jour-là ; car tant de personnes se rendirent à la mission afin dépasser la journée plus tranquillement qu'elles ne l'auraient fait à la maison, et l'occasion de causer fut si engageante que M. Muller et ses assistants n'eurent pas le temps de manger. » ”

“ M. Beecroft quitta Abbeokuta le 22 janvier, emportant avec lui les voeux et les bénédictions de tous. Il n'est pas douteux que sa tenue vénérable et digne contribua à l'effet de sa visite, car on se disait : « Si le messager est un si grand homme, que doit être la Reine qui l'a envoyé? »
Les chefs lui donnèrent un beau cheval et une chèvre ; Ogubonna lui offrit des produits de sa propre ferme, savoir : une grosse balle de coton, un sac de gingembre et un sac de poivre excellent. ”

“ Visite du Révérend R. Townsend à Abbeokuta.
" Montez d'ici vers le midi ; puis vous monterez sur la montagne, et vous verrez quel est ce peuple qui l'habite ; s'il est fort ou faible, s'il est en petit ou en grand nombre; et quel est le pays qu'il habite, et ayez bon courage, et prenez du fruit du pays. ”

“ Gardez-vous-en bien, s'écrièrent les Isaggans, qui connaissaient l'état des fortifications d'Abbeokuta ; le peuple de ce quartier est d'une bravoure extraordinaire ; il n'a pas voulu même être protégé par une muraille, comptant sur sa propre valeur. Non ; allez au contraire au Sud-Ouest, où les gens sont si lâchés, qu'en apprenant que vous les menaciez, ils ont élevé un grand mur afin de se tenir cachés derrière. ”

“ Il fut donc arrêté que M. Gollmer se fixerait à Badagry, et que MM. Townsend et Crowther iraient à Abbeokuta aussitôt que les chemins seraient ouverts.
Badagry n'était rien moins qu'une station agréable et encourageante. La traite et l'ivrognerie, résultant de la facilité avec laquelle les négriers européens la pourvoyaient de rhum, avaient jeté le peuple de cette ville dans la brutalité et dans le vice beaucoup plus profondément que celui des villes voisines. ”

“ Kosoko était si joyeux de la pensée que les blancs allaient être expulsés du pays et qu'Abbeokuta allait être détruite, qu'il fit tirer le canon en signe de réjouissance, lorsqu'il apprit que les Dahomiens approchaient d'Abbeokuta.
SOUS LES TROPIQUES. 233
l'Evangile de paix être bientôt proclamé à Dahomey ! Puisse la grâce de Dieu changer les coeurs de ce peuple indomptable, incliner les hommes devant le Roi des rois et détourner les femmes avec horreur de leurs ornements préférés', pour les parer de cet « esprit doux et tranquille qui est d'un si grand prix aux yeux de l'Eternel !» ”

“ La conduite des prisonniers Dahomiens, des femmes' surtout, était si violente, que les Chefs parlaient de les mettre à mort; mais ils furent épargnés grâces aux instances des missionnaires.
Avec quel sentiment bien différent de celui qu'ils éprouvaient le dimanche précédent, les chrétiens d'Abbeokuta se réunirent le 9 mars. A l'anxiété et au malaise avaient succédé la joie et le contentement. Comme les psaumes de ce jour-là durent leur paraître bien à propos ! « Dieu est notre refuge et notre force, un secours dans la détresse. » ”

“ C'était, en ce moment, d'Abaka qu'il s'agissait ; une forte troupe l'attaqua subitement, espérant la surprendre aisément; mais les habitants étaient préparés pour la résistance, et repoussèrent l'ennemi. Provoqués par cet échec, les Abbeokutiens, assistés des Porto-Noviens, investirent la ville afin d'empêcher qui que ce fût d'échapper. Après s'être bravement défendus pendant quatre mois, les gens d'Abaka, décimés par la famine et par les flèches empoisonnées des ennemis, furent obligés de se rendre. Ils furent tous emmenés prisonniers à Abbeokuta. ”

“ Lorsque MM. Townsend et Crowther se fixèrent à Abbeokuta, en 1846, les seules personnes qu'on pût y appeler des chrétiens étaient André Wilhelm et un petit nombre d'émigrants de Sierra-Leone, qui, comme lui, étaient restés fidèles. Depuis lors jusqu'aux derniers rapports en 1852 (c'est-à-dire en six ans et demi) on a pu compter par centaines les natifs qui ont été admis au baptême ; il y a en ce moment trois cent trente-trois candidats, trois cent cinquante adultes dans les écoles du dimanche ; et deux cent trente-trois personnes ont été admises à la table du Seigneur. ”

“ Tout le pays environnant est dépeuplé et réduit en désert. Les villes tombent les unes après les autres sous son sabre ensanglanté, et l'histoire d'Okeadan 1 n'est qu'un épisode dans la longue histoire des crimes du tyran. Abbeokuta, qui semblait devoir être le centre de la civilisation et de l'industrie dans cette partie de l'Afrique, était tout spécialement odieuse au roi et à ses troupes ”

“ « N'importe, dit-elle à M. Muller, personne ne pourra jamais ôter de mon coeur la parole de Dieu que vous m'avez enseignée. »
Parmi les confesseurs de la foi se trouvait aussi un nommé Olu Walla, homme d'un caractère impétueux et cruel, bien fait pour l'emploi qu'il avait eu; il avait été l'agent d'un marchand d'esclaves à Abbeokuta. Si quelque malheureux captif s'évadait ou qu'il y eût un acte de violence à commettre, Olu Walla était prêt ; et il faisait très-peu de cas de la vie d'un homme toutes les fois qu'il s'agissait d'atteindre son objet. ”

“ Que le roi de Dahomey ait été vaincu par les remontrances de l'Angleterre, ou alarmé à la nouvelle des armements d'Abbeokuta, ou qu'il ait été influencé par un autre motif, c'est ce que nous ne saurions dire; quoi qu'il en fût, après avoir été tenus en suspens pendant plusieurs mois, les Abbeokutiens apprirent que, pour cette année du moins, Gezo renonçait à les attaquer ; nous espérons qu'il ne lui sera jamais permis d'exécuter ses menaces. ”

“ Semblable à la plupart des villes du Yoruba, Doadan s'étend sur la déclivité d'une suite de collines qui s'étendent du N.-O. au S.-E. C'est une ville grande et importante, quoique moins grande et moins peuplée qu'Abbeokuta ; ses murs de boue n'ayant pas plus de dix milles de circuit, et sa population s'élevant seulement à 60,000 âmes. Les habitants sont Yorubains, essentiellement Yorubains et très-différents des Egbas d'Abbeokuta et de ses environs. Ils sont moins disposés à cultiver la terre et préfèrent guerroyer ”

“ Nos missionnaires en racontent plus d'un cas, comme ayant eu lieu dans Abbeokuta même, où prenant la victime sans lui révéler ce qu'on allait lui faire, après l'avoir promenée par les rues de la ville, on l'étranglait dans le fatal bosquet d'Orisha.
Outre les objets de culte que nous venons d'énumérer, les Yorubains en ont beaucoup d'autres ; on peut dire que tout ce qui est capable de les servir ou de leur nuire reçoit d'eux une sorte d'adoration. Les gros arbres-, le grès rouge, les nids de fourmis (dans lesquels ils s'imaginent que quelqu'être supérieur réside) reçoivent leur part de culte ”

“ A l'égard des candidats femmes, ils prirent une autre voie ; ils espérèrent les intimider par « Oro ». Cette puissance mystérieuse est très-redoutée des femmes d'Abbeokuta, auxquelles on défend sous peine de mort de paraître clans les rues durant ses visites. Il fut publiquement annoncé qu'Oro allait prendre possession de la ville durant quatre jours et quatre nuits ; et l'on eut soin d'insinuer que c'étaient les chrétiens qui étaient les objets de son déplaisir. ”

“ La souffrance et le danger avaient, il est vrai, unis entr'eux les gens d'Abbeokuta, mais ils ne leur avaient pas enseigné la sympathie et les égards pour les autres. Les marchands d'esclaves mahométans avaient acquis une grande influence sur quelques hommes notables, dont plusieurs faisaient le commerce des esclaves, et trop souvent quelqu'un des chefs était entraîné par l'amour du gain à se joindre à eux, et à profiter de la moindre offense vraie ou fausse pour faire la guerre aux villes voisines. ”

“ « Nous ne pouvons pas acheter des esclaves dont nous ne saurions comment nous débarrasser ; mais il nous faut de quoi manger, et nous sommes bien aise d'échanger du tabac pour des vivres. » Dasalu prospéra donc plus que jamais. Les marchands d'esclaves d'Abbeokuta, et surtoutles Musulmans, étaient exaspérés contre lui ; à force d'intrigue, de corruption et de menaces, ils obtinrent des chefs qu'on refusât l'entrée du marché à quiconque refuserait d'adorer Ifa. ”

“ Les missionnaires commencèrent immédiatement leurs opérations. Les murs de leurs maisons devaient être faits des mêmes matériaux que ceux des autres maisons d'Abbeokuta, c'est-à-dire de terre glaise. Ils pensaient à chercher des ouvriers ; mais à peine leur intention fut-elle connue, que les femmes allèrent chercher les premiers matériaux. ”

“ La Société des Missions souhaite toutes sortes de prospérités et les biens de la vie éternelle à Sagbua et à tout le peuple d'Abbeokuta. Elle est trèsreconnaissante pour la bonté et la protection dont les chefs ont entouré les missionnaires ; et elle ne cessera point de.demander à Dieu de répandre sa vérité et toutes ses bénédictions à Abbeokuta et par toute l'Afrique, au nom et pour l'amour de notre seul Seigneur et Sauveur Jésus-Christ. ”

“ Il y avait généralement dans le peuple un désir de faire des progrès, et à la tête des hommes de progrès se trouvait Ogubonna. Une nouvelle maison qu'il venait de bâtir avait des portes et des fenêtres vitrées, à l'imitation des demeures des missionnaires. Avant que M. Townsend et sa femme partissent d'Abbeokuta, il les engagea à l'accompagner à une ferme qui lui appartenait. ”