Sarah Tucker

“ Il paraît que la nuit précédente toute une troupe de gens s'en étaient allés dans le bocage pour faire ce qu'on appelle l'Oro, c'est-à-dire pour évoquer l'esprit de quelqu'un de leurs parents. Lorsque tout fut prêt, ils se regardèrent les uns les autres pour voir qui commencerait l'incantation. Personne ne répondait, tous semblaient frappés dans leur conscience; alors un d'eux rompant le silence, leur rappela ce que M. Crowther avait dit quelques semaines auparavant à la chapelle d'Itoku, devant la plupart d'entre eux. ”

“ Il fut donc arrêté que M. Gollmer se fixerait à Badagry, et que MM. Townsend et Crowther iraient à Abbeokuta aussitôt que les chemins seraient ouverts.
Badagry n'était rien moins qu'une station agréable et encourageante. La traite et l'ivrognerie, résultant de la facilité avec laquelle les négriers européens la pourvoyaient de rhum, avaient jeté le peuple de cette ville dans la brutalité et dans le vice beaucoup plus profondément que celui des villes voisines. ”

“ J'ai éprouvé bien des peines, j'ai connu des afflictions de famille bien navrantes, j'ai été témoin et victime de bien des calamités durant mon séjour de huit ans à Sierra-Leone ; mais je ne connais rien qui puisse être comparé à notre situation présente. Peines du corps, détresse de l'esprit, faiblesse, chagrin, sanglots et gémissements, nous entourent de toutes parts. Celui qui est en santé, si l'on ose employer cette expression, ressemble plus à une ombre ambulante qu'à un homme. ”

“ Enfin, en juin, 1851, la haine longtemps comprimée entre Akitoye et Mewu d'un côté, et Kosoko et ses alliés de l'autre, éclata de nouveau; M. Gollmer s'entremit encore; mais ce fut en vain. La ville fut attaquée et les scènes qui en résultèrent ne peuvent se décrire. La fusillade, l'incendie, les cris des femmes et des enfants qui couraient dans toutes les directions et dont plusieurs se réfugièrent dans les dépendances de la maison de la mission, il y en avait assez pour remuer le coeur le plus solide. ”

“ « Ah ! les hommes blancs prévoient tout! »
Les missionnaires, sans perdre de temps, commencèrent l'oeuvre pour laquelle ils étaient venus à Abbeokuta. Ils trouvèrent que beaucoup de chrétiens, qui, en quittant Sierra-Leone, avaient si vivement désiré que des missionnaires leur fussent envoyés et qui les avaient reçus avec une joie si franche, avaient toutefois plus ou moins perdu de leur fermeté. Quelques-uns avaient cédé aux sollicitations de leurs amis et ajouté le culte des idoles à celui du vrai Dieu ; tandis que d'autres, suivant la mauvaise coutume du pays, vivaient dans la polygamie. ”

“ Aussitôt qu'un soupçon est formé contre quelqu'une, elle est saisie, traînée par les pieds à travers la ville, au milieu des cris et des invectives d'une populace enragée, jusqu'à ce que la mort ait terminé ses souffrances; et alors on jette son corps dans le bocage des fétiches.
Le sentiment du danger personnel ajoutait beaucoup aux épreuves des missionnaires. Bientôt après leur arrivée à Badagry, Akitoye, le chef ( ou comme on dit, le roi) de Lagos, fut renversé par une conspiration ourdie par son neveu Kosoko, et, obligé de fuir, chercha d'abord un refuge à Abbeokuta, puis à Badagry. ”

“ La caverne d'Olumo ne leur avait pas révélé cette meilleure « retraite » contre le danger plus grand auquel ils étaient exposés sans en avoir conscience. Les collines de granit ne leur faisaient pas connaître le « Rocher des Siècles » et la rivière d'Ogun, dans sa course bondissante au milieu de son lit de rochers, ne leur suggérait point l'existence du « Fleuve de vie » auquel ils devaient être invités un jour. Dieu cache ses brillants desseins dans les profondeurs insondables de sa Sagesse Infinie et de son Amour sans bornes; il conduit les aveugles par des chemins qu'ils ne connaissent pas. ”

“ L'Afrique était devenue une véritable caverne de désolation, de misère et de crime. Une effrayante prodigalité de la vie humaine accompagnait la capture des esclaves destinés au marché, soit dans des marches forcées du désert à la côte, sous un soleil brûlant, avec de faibles provisions d'eau, soit dans la détention dans les ports, où la faim, la maladie et le désespoir emportaient des masses de victimes. Ceux qui survivaient à ces souffrances accumulées, entassés durant des semaines dans l'entrepont des vaisseaux, avaient à endurer des tourments indescriptibles. ”

“ Dans ces circonstances, les missionnaires n'eurent d'autre ressource que de se placer, eux et tout ce qu'ils avaient, entre les mains de Dieu, qui les avait amenés en ce lieu et qui pouvait les délivrer de tout mal, s'il le jugeait bon. « Ce lieu, dit M. Crowther, est le seul où l'Evangile brille. Certainement Dieu ne permettra pas que les travaux de l'Angleterre pour l'abolition de la traite et la conversion de l'Afrique soient détruits par un tyran altéré de sang ! » ”

“ Il y avait à bord de l'Albert quelques gens de Nufi, et leurs coeurs saignaient à la vue de la triste condition de leurs compatriotes ; ils leur parlèrent des Anglais, de Sierra-Leone, du Christianisme ; et ces pauvres opprimés demandaient avec supplication d'être pris sous la protection de l'Angleterre. En peu de jours l'expédition arriva à la ville nufienne d'Egga, qui est peuplée de sept mille âmes. C'était la mieux bâtie et la plus vaste qu'ils eussent encore vue, et comme elle avait été jusques-là comparativement épargnée par les Fellatahs, le peuple y était actif et prospère. ”

“ Il est impossible, à moins d'être sur les lieux, de se faire une idée exacte du service que l'escadre a rendu aux missionnaires et aux marchands européens, aux émigrés et aux naturels eux-mêmes. L'heureuse décision de la question en faveur de la justice, de l'humanité, et d'une bonne politique, fut reçue avec joie et gratitude non-seulement par les Européens, mais aussi par les peuples d'Abbeokuta et des villes voisines, et même par les plus paisibles habitants de Badagry. Kosoko, Gezo, et Domingo, eussent naturellement préféré une solution différente. ”

“ Pour ne pas voyager le dimanche, ils ne se joignaient point à la grande caravane, mais s'aventuraient, le peu qu'ils étaient, pleins de confiance en Dieu. Leur confiance en effet ne fut pas trompée, car jamais ils ne furent attaqués, tandis que les autres marchands furent plusieurs fois pillés et virent quelques-uns d'entre eux enlevés et faits esclaves.
M. Crowther s'occupait activement et de toute façon à procurer à ses concitoyens le bien-être temporel aussi bien que les avantages spirituels. Il sema du riz sur son terrain et engagea les autres à l'imiter ”

“ Mais avec le temps les effets de l'Evangile devinrent plus apparents ; les églises d'Aké et d'Igbein se remplissaient, se comblaient, les chapelles se multipliaient et les congrégations autour des missionnaires dans leurs prédications au milieu des rues devenaient de plus en plus considérables. Les candidats au baptême croissaient en nombre, sans compter ceux qui, sans faire encore le dernier pas, abandonnaient le culte des idoles et cherchaient la vérité. ”

“ Les idoles sont faites de terre glaise, de bois ou de métal, et on les place plusieurs dans la même chambre, où on leur rend un culte matin et soir. Il est clair qu'un culte offert à des divinités imaginaires ne peut être un culte en esprit ; point de confession de péchés, point de prière pour obtenir le pardon, point de supplications pour recevoir l'Esprit Saint, point d'actions de grâces pour leur rédemption, rien de semblable ne sort de leur coeur ou de leurs lèvres, parce qu'ils n'en ont jamais entendu parler. ”

“ En parlant de ceux qu'il avait ainsi baptisés, M. Muller dit: « Ils sont tous gens déterminés et savent parfaitement ce qu'ils sont ; ils ont reconnu la vanité et la méchanceté du monde, et ont senti que le Seigneur est abondant en gratuités. Il y a une grande piété chez les baptisés et les candidats. Ils sont exposés au soleil et à la pluie, aux tempêtes et aux calmes, mais ils ne sont pas exposés à l'influence européenne ; et à présent, ils prennent pour accordé que tout Anglais est bon. » ”

“ Mais le nombre augmentait considérablement, toutes les fois qu'une caravane d'Abbeokuta arrivait à Badagry ; ce fut souvent une grande satisfaction pour le missionnaire de voir la tenue intelligente de ceux-ci et leur pieuse attention au service, aussi bien que de les trouver leur syllabaire à la main dans leurs moments de loisir ; car leur livre était leur compagnon inséparable.
La pension était la partie la plus encourageante de la mission. En outre des quatre garçons de Mewu, Possu avait envoyé son fils, et Akibode, le grand-prêtre d'Ifa, avait aussi envoyé les deux siens. ”

“ SOUS LES TROPIQUES. 71
raconte M. Schon. Qu'un homme blanc pût écrire et lire, c'était naturel, mais qu'un noir, un homme d'Iboe, qui avait été autrefois esclave, pût connaître ces choses merveilleuses, c'était infiniment plus qu'il n'en prévoyait. Il saisit la main de Jonas, la pressa fortement dans la sienne en lui disant : « Il faut que vous restiez avec moi ; vous nous instruirez moi et mon peuple ; les blancs peuvent bien remonter le fleuve sans vous ; ils vous laisseront ici jusqu'à leur retour ou jusqu'à ce que d'autres gens viennent. » ”

“ Le seul nuage qui obscurcisse tristement l'aspect d'Abbeokuta, c'est qu'aucun des chefs n'a encore reçu l'Evangile. Tous sont bons et obligeants euvers les missionnaires, quelques-uns même leur sont sincèrement attachés ; pour la plupart ils envoient leurs enfants aux écoles chrétiennes, et il y en a qui fréquentent le culte public. Mais ni le doux et aimable Sagbua, ni les obligeants Sumoi et Sokenu ne se sont encore soumis au joug de Christ. ”

“ Akigbogun ou Pharaon, comme les convertis l'appelaient, le grand marchand d'esclaves d'Igbore, qui était aussi le maître du marché, crut trouver en elle une proie facile et alla lui parler d'apostasie. Il lui représenta que si elle persistait elle perdrait son gagne-pain, et lui fit entendre adroitement qu'elle pourrait adorer dans son coeur le Dieu des chrétiens tout en offrant un sacrifice de pigeons aux idoles de sa maison. La pauvre jeune femme tomba dans le piège, et pensa qu'elle pourrait arranger la chose avec sa conscience en empruntant simplement une idole pour la circonstance. ”

“ Ce que nous savons pourtant, c'est que les serviteurs de Dieu, soit à Lagos, soit à Badagry, ne cesseront de s'occuper de lui ; et nous savons aussi que Celui pour lequel les ténèbres et la lumière sont la même chose, tandis que ses ennemis se disent, « sûrement les ténèbres l'enveloppent » peut, par sa sainte présence, faire que « la nuit devienne lumière » pour son serviteur affligé. ”

“ Il visitait souvent les missionnaires pour être consolé et conseillé. « Confiez-vous au Seigneur, » tel fut le conseil qu'ils lui donnèrent. Il arriva, en effet, que sa femme, gagnée sans doute par sa patience et sa bonté, retourna auprès de lui avec leur enfant. Dans la suite elle fréquenta les assemblées religieuses, mais nous ne savons rien de plus sur son compte. Les deux hommes qui furent ainsi les premiers baptisés à Abbeokuta, reçurent les noms de Thomas et d'Edouard, en souvenir des deux plus fidèles amis de l'Afrique, sir Thomas Acland et sir Edward-Fowell Buxton. ”

“ Mais maintenant que leurs amis et concitoyens racontaient leurs étranges aventures, leurs horribles souffrances dans les forts et les négriers, leur délivrance par les Anglais, leur établissement à Sierra-Leone comme hommes libres, et toute la bonté qu'on leur avait témoignée, la vérité saisissait l'âme de leurs auditeurs, et leur étonnement, leur admiration pour la nation anglaise étaient sans limites. ”

“ M. Beecroft quitta Abbeokuta le 22 janvier, emportant avec lui les voeux et les bénédictions de tous. Il n'est pas douteux que sa tenue vénérable et digne contribua à l'effet de sa visite, car on se disait : « Si le messager est un si grand homme, que doit être la Reine qui l'a envoyé? »
Les chefs lui donnèrent un beau cheval et une chèvre ; Ogubonna lui offrit des produits de sa propre ferme, savoir : une grosse balle de coton, un sac de gingembre et un sac de poivre excellent. ”

“ Une autre personne baptisée par M. Müller, Suzanne Kuté, n'était encore que candidat qu'elle avait déjà souffert beaucoup pour sa foi en Christ ; elle avait été saisie et mise aux fers sous l'unique prétexte qu'elle assistait aux services et fréquentait l'école. M. Müller obtint son élargissement par l'intervention obligeante d'Ogubonna, et sa douceur et sa patience, durant ses épreuves, émurent tellement le coeur de son persécuteur, que bientôt après elle eut la satisfaction de le voir devenir un assistant régulier au culte et à l'école du dimanche. ”

“ La ville d'Abbeokuta, qui a plus de trois milles de long et presqu'autant de large, est assise, comme nous l'avons dit, sur un grand nombre de petits monticules qui s'élèvent sur la rive orientale de l'Ogun ; rien n'est plus pittoresque que ces maisons bâties en gradins sur les rochers ou se groupant dans les vallons, et entremêlées d'arbres de teintes et de formes diverses. ”