Théodore Simon

“ On connaît maintenant la suite du drame; le navire, abandonné à lui-même et à ses possesseurs inexpérimentés, ne put quitter la rade, et son capitaine le soumettait, de terre, à une surveillance rigoureuse, quand survint un vapeur anglais, l' Ethiops, qui s'en empara malgré les réclamations du capitaine, fit évader les nègres assassins comme s'ils étaient des noirs de traite, prétendit saisir et garder le navire comme abandonné au commerce négrier ou, du moins, réclama de lourdes indemnités de sauvetage. ”

“ Créé pour servir d'asile aux noirs émancipés et donner à l'Afrique esclave le spectacle et l'exemple d'une nation libre, fondé sur l'emplacement même où se trouvait le principal marché à esclaves, à l'époque où l'Angleterre revendiquait dans ses traités et exerçait officiellement le monopole de cet odieux trafic, dont l'ombre même excite aujourd'hui tant d'indignation dans son sein, la république de Libéria ne peut être habitée que par des hommes libres. ”

“ Le Siècle se trompe, cependant, car de tels événemens, une telle-conduite de la part des capitaines de navires de Sa Majesté Britannique, de telles démonstrations de la part des lords et des ministres anglais, n'intéressent pas seulement la France, elles intéressent toutes les nations. L'effroyable drame du Regina-Coeli, l'inhumanité, la spéculation du capitaine Craft, les insultes des lords anglais contre des gouvernemens alliés, touchent tous les gouvernemens en Europe ; car tous, ceux-là du moins qui ont une marine et qui, par cela seul, sont en butte aux attaques ”

“ Si, au contraire, toutes les exclamations indignées qui ont éclaté dans la Chambre des lords contre ce système sont sans base, il faut qu'elle en obtienne satisfaction. Pour, nous, nous n'avons aucun doute à cet égard; le système d'émigration adopté par la France pour le recrutement des travailleurs libres, destiné à empêcher la ruine de ses colonies, est conforme à toutes les exigences de l'humanité la plus scrupuleuse, et l'Angleterre qui l'accuse, quoiqu'elle pratique depuis douze ans le même système, offre à cet égard aux amis de l'humanité bien moins de garanties. ”

“ Il est impossible que la France se laisse accuser ainsi à la face de l'Europe, par les plus hautes autorités d'un gouvernement allié, de violer ses lois et ses traités. Il faut qu'elle abandonne les pratiques qui lui sont si vivement reprochées, ou qu'elle les justifie. Il faut qu'elle montre qu'elle n'a pas rétabli l'esclavage, aboli dans ses colonies, par son système d'engagement de travailleurs libres, qu'elle ne fait pas officiellement la traite des nègres sous le prétexte de transporter des émigrans volontaires. ”

“ M. Laidet reçoit une balle qui, cette fois, le précipite sur le pont, où il est achevé encore plus cruellement que le malheureux Grouan. Les noirs se mettent à danser autour de lui: l'un lui coupe les bras, l'autre les pieds, l'autre le crible de coups de sabre et de manchette. ”

“ On me sert à dîner sur la dunette, de même qu'à une Américaine qui, elle aussi, a été épargnée. La négresse qui tantôt sanglotait dans ma chambre vient s'asseoir à côté de moi. Elle n'y reste pas longtemps ; un noir la prend de force pour l'emmener dans l'entrepont. La nuit commence à venir ; les révoltés, la plupart revêtus de nos effets, préparent leurs armes et chacun se rend au poste que Vaillemont lui désigne. On m'apporte un matelas, une couverture, et l'on m'engage à dormir. Des bougies sont allumées et placées de distance en distance sur le pont. ”

“ Les nègres du Regina-Coeli n'étaient pas des esclaves enchaînés qui venaient de briser courageusement leurs fers ; c'étaient des engagés volontaires, librement embarqués, qui avaient reçu le contrat et la prime d'embarquement stipulée par eux, et qui, saisis d'une convoitise ou d'une barbarie soudaines, avaient profité de l'absence du capitaine du navire pour massacrer l'équipage et piller la cargaison. Le capitaine de l' Ethiops n'était pas un de ces philanthropes anglais prêts à tout sacrifier pour la liberté des noirs ”

“ Vers onze heures une tournade éclata ; les voiles du navire, qui n'avaient pas été serrées le soir, battant sur les mâts, faisaient un bruit effrayant; les femmes, les enfans pleuraient de toute leur force. Des émigrans, que l'on entendait très distinctement, accusaient les chefs de les avoir conduits à leur perte.
La mer devint extrêmement grosse ; plusieurs fois nous avions été sur le point de filer notre câble par le bout, de crainte de sombrer au mouillage. ”

“ Le Regina-Coeli a donc été repris et le capitaine Simon réintégré dans son commandement, mais dans quelle situation cet officier a-t-il retrouvé son navire? Sa cargaison et ses vivres pillés, ses émigrans dispersés. Pouvait-il continuer son voyage? Non, l'opération était des-lors perdue, anéantie! Il n'y avait plus à songer à faire route pour la Réunion et le capitaine Simon n'avait qu'un parti à prendre : conduire le navire à Gorée pour s'y ravitailler et ensuite le ramener à son port d'armement pour compte de qui il appartiendra. ”

“ Le sang qui l'entoure m'indique qu'il est assassiné; je gagne la hune d'artimon, j'y trouve les matelots Danard, Pied, Oliveau, sans qu'aucun d'eux songe à se défendre. M. Laidet, sur l'avant de la dunette, après avoir tué deux noirs avec son fusil, se défend avec un sabre ; les noirs l'entourent, croisent les poignets et lui crient: Atiké, atiké! assez de sang de répandu, et lui disent : « Attends notre père, attends notre ayoumagaloa (ce qui veut dire celui qui les nourrit, le capitaine, et le roi du navire, ce qui est la même chose) ; il arrangera tout cela. » ”

“ II faudra sans doute que justice soit faite de ce marin anglais, qui, sourd à la voix de l'humanité et n'écoutant que ses instincts cupides, abandonne les matelots français sur le rivage où ils sont perdus, fait empoigner le capitaine français qui demande son concours pour reprendre possession de son navire, s'empare de ce navire, malgré le droit des gens, comme l'a reconnu le comte de Malmesbury, le laisse piller par les nègres révoltés et fait évader les assassins. ”

“ Vingt-cinq avaient directement ou indirectement pris part au massacre, à coups de manchettes, du maître voilier, du maître d'équipage, du maître cuisinier, du pilotin , d'un novice et du mousse. En tout trente émigrans, plus ou moins criminels , formaient le premier camp et agissaient sur le reste de la masse avec une telle sévérité que, pour un oui ou un non des peines corporelles étaient infligées aux timides; leur résidence était toujours la dunette. ”

“ Le capitaine Craft réclame toujours son droit de sauvetage, et un débat assez grave va sans doute s'engager à ce sujet entre lui et le capitaine et les propriétaires du navire ainsi sauveté. Le droit des gens, consacré par cent traités entre les nations européennes, accorde, en effet, aux commandans des navires qui ont sauvé d'un péril imminent, ou arraché au naufrage, ou recueilli, abandonnés sur les mers, les navires ou les cargaisons d'autrui. ”

“ Mon attention est en ce moment portée sur la baleinière qui arrive de Soliman, ayant le cap sur le navire. Les noirs poussent des cris de joie, et se disposent d'avance à la recevoir à coups de fusil; mais, à leur grand désappointement, elle vire de bord pour se diriger sur Sougari. ”

“ Notre cuisinier, noir de la Martinique, doué d'une force herculéenne jointe à une grande méchanceté, tombe comme la foudre au milieu du groupe d'émigrans, dont l'un est renversé; malheureusement, il reçoit un coup qui le renverse à son tour. ”

“ Il faut que le droit des gens ne puisse être violé impunément, ni un préjudice aussi considérable porté à un navire de commerce, sans que les auteurs ou les instigateurs du mal soint tenus à un dédommagement rationnel et équitable.
Nous vous prions donc, Monsieur le Ministre, d'apppuyer auprès de votre collègue, M. le Ministre de la Marine, la demande d'indemnité que M. A. Viot, armateur du Régina-Coeli lui a adressée et que la Chambre de Commerce de Nantes lui a transmise, en y donnant, son approbation. ”

“ La nuit se passe dans une orgie complète. Le lendemain matin, le navire appareille et se dirige vers le large, les voiles mal établies font que le soir nous étions dans la direction de Sougari. Le dimanche, on promet de me renvoyer à terre avec mistress Grée et la fille du roi de Monte. Une pirogue est appelée non loin du navire, les natifs viennent à bord, nous y prenons place et nous atteignons le rivage vers dix heures; je suis entouré de tous les natifs. ”

“ Une grande partie des femmes est enfermée dans la chambre de la dunette; l'autre partie et les enfants sont dans les roufles, occupés, il y a deux heures, par les matelots. J'ai devant moi le cadavre du malheureux M. Laidet, étendu à tribord. Plusieurs émigrans montent dans la hune d'artimon et précipitent sur le pont le matelot Denard qui, après avoir rendu le dernier soupir, au milieu de souffrances atroces, est jeté à la mer, de même que le voilier Doet, Bruiguier et Piet. J'ai la douleur d'entendre M. Laidet pousser un soupir ”

“ On savait déjà, par exemple, que, quand un croiseur anglais capture un négrier chargé d'esclaves, ce n'est pas en Afrique, pour les rendre à leur patrie et à la liberté qu'il les transporte, mais dans une colonie anglaise, où ils sont forcés de prendre, de gré ou de force, un engagement de seize ans comme travailleurs. Un des correspondans anglais du Constitutionnel confirme cette croyance. Un autre correspondant, plus explicite encore, calcule les bénéfices que l'Angleterre retire de cette pratique de sa philantropie. ”

“ Je regarde comme un devoir de rendre un témoignage de reconnaissance bien méritée aux états-majors des corvettes le Daim et le Renaudin, qui m'ont offert argent, vêtements, et l'hospitalité la plus franche et la plus cordiale que jamais Français ait offerte à un compatriote dans le malheur ;
En particulier au brave et digne commandant Barbotin, au brave chef d'étatmajor Pointel, pour la haute intelligence et l'activité qu'il a déployées dans toutes ses démarches auprès des autorités de Monrovia et du consul anglais représentant la France ”

“ « Grand cap Sougari, 9 avril 1858.
» Huit heures du matin. — Le temps est affreux ; la baleinière, partie il y a quelques instans avec les deux novices François et Tattevin, est rappelée à bord par ordre du capitaine, qui lui-même, préparé pour aller à Sougari avec la yole, est obligé de rester à bord.
» Neuf heures. — Le temps paraît vouloir s'éclaircir, les nuages se dissipent, le vent se calme, la nature semble promettre une journée resplendissante.
» Dix heures. — Le temps est superbe ; le capitaine, le second, M. Laidet, et moi, nous montons sur le pont. ”

“ Le journal le Times, en annonçant l'arrivée en Angleterre du paquebot l'Ethiops, cap. Craft, venant de la côte occidentale d'Afrique, fait connaître que ce vapeur avait rencontré, le 15 avril dernier, le trois-mâts Regina-Coeli, cap. Simon, de Nantes, dans les parages de Mana; ce navire était au pouvoir d'un assez grand nombre de noirs qui se trouvaient dans l'impossibilité de le manoeuvrer; le capitaine Craft le remorqua jusqu'à Monrovia et le laissa à la disposition de Mackellye, agent comptable de l' Ethiops. ”

“ Je tente une évasion par les sabords, je suis assez heureux pour atteindre la dunette. Un autre spectacle se présente à mes yeux : le voilier Boet nage dans une mare de sang. Les négresses poussent des cris de désespoir. ”

“ Le second, qui était endormi et qui dormait presque toujours en l'absence du capitaine, est surpris, sans se rendre compte, tue les deux premiers qui se présentent; il ne se défend plus qu'avec un sabre, se sauve dans la grande hune. Les noirs entrent dans la dunette, assomment le cuisinier et le pilotin avec des pilons et les sabres des matelots qu'ils avaient pris dans les cabines de ceux-ci. Le voilier dormant sur la dunette a été tué, le mousse et Séril, dormant sur la drôme, y ont également été tués ; le matelot des hunes et M. Laidet sont tués par Vaillemont. ”

“ Tous sont tellement terrifiés qu'ils feignent de ne pas m'entendre et ne s'occupent que de parer les balles; je relève leurs fusils, j'ôte ma chemise, je monte à la tête du mât, tenant ma chemise à la pointe de mon épée, afin de faire comprendre aux gens de terre que nous sommes en danger. ”