Mutation (navale)

“ Cette domination monstrueuse des machines dans la lutte actuelle, si sensible déjà sur le front de terre, est peut-être plus impressionnante encore dans la guerre navale, et il n’est point d’engin qui enferme en ses flancs autant d’ingéniosité mécanique, autant de science diaboliquement pervertie que la torpille qui, chaque semaine, sur les côtes de l’Europe et ces jours passés jusque sur celles de la lointaine Amérique fait les ravages que l’on sait. ”

“ Poursuivons du moins le seul résultat qui ne puisse nous échapper, quel que soit le système de guerre qui vienne à prévaloir ; faisons en sorte, par des soins bien entendus, que chaque échantillon de notre puissance navale, si formidable ou si infime qu’il soit, qu’il porte 120 canons ou 120 chevaux, qu’il s’appelle cutter ou frégate, brick ou corvette, steamer ou vaisseau, soit mis en état de rencontrer avec avantage, avec toutes les chances possibles de succès, un bâtiment du même rang et de la même force que lui. ”

“ Nous exprimons seulement l'espoir que l'on n'abandonnera pas la proie pour l'ombre et que, si notre matériel naval doit être réformé, ce sera seulement après l'expérimentation complète et le succès des types qui devront composer la flotte nouvelle. ”

“ Toute notre organisation navale a subi et subit un temps d’arrêt regrettable surtout à une époque de progrès et de transition comme la nôtre, où, l’invention et les découvertes procédant par bonds prodigieux, l’arme qui tenait l’ennemi en respect se change en roseau du jour au lendemain. ”

“ Dès l’année 1824, un officier qui posa le premier dans notre marine les vrais principes de l’artillerie navale et eut le pressentiment de la plupart des progrès que notre époque devait réaliser, M. le capitaine de frégate de Montgery, n’hésitait pas à prédire que les navires à vapeur, les projectiles creux, les vaisseaux couverts de métal, les navires sous-marins, « opéreraient des changemens analogues à ceux produits dans les XIVe et XVe siècles par la boussole, la poudre à canon, l’imprimerie et la découverte du Nouveau-Monde [13] . » ”

“ Le temps n'est plus où les énormes bielles montaient et descendaient avec une majestueuse lenteur. La machine moderne poursuit sa course effrénée dans le trépignement de ses
multiples membres d'acier, et le bras imprudent qui se risque dans la galopade des bielles n'est plus, l'instant d'après, qu'une loque informe et sanglante. Nous appelons toute l'attention des capitaines de navire sur ce grave point de responsabilité du commandement. Ils devront, avec le concours des chefs mécaniciens, interdire formellement tout examen dangereux des mouvements, quand il n'est pas absolument nécessaire. ”

“ La science navale, il ne faut pas l’oublier, a fait depuis vingt ans un retour bien étrange sur elle-même. Ces deux longues allées de peupliers qui, dans les tableaux contemporains du règne de Louis XVI, ont la prétention de représenter des combats d’escadre, nous disent assez combien à cette époque les procédés de guerre différaient de ceux des flottes actuelles, dont les flottes de l’avenir surtout nous commanderont impérieusement l’emploi. ”

“ Mais, plus tard, les navires destinés à affronter des mers plus étendues et plus dangereuses durent éprouver dans leurs formes des modifications propres à les rendre plus résistants, et une diminution économique dans leurs équipages. Ne pouvant plus être mis en mouvement par la force de l'homme, ils devinrent inhabiles à se mouvoir en tous sens, à cause de la direction capricieuse du vent. Dès lors l'éperon devint une arme rarement utile, et l'artillerie, quoique moins puissante, vint le détrôner complètement. ”

“ Apart ces exceptions, on peut dire qu'un gréement en fil de fer comporte toujours l'usage de caps de moutons avec rides en chanvre.
L'opération de raidir les dormants d'un gréement demande à être faite avec soin; si l'on raidit trop, on fatigue la muraille du navire, les emplantures des mâts, on s'expose à voir casser un dormant ou arracher les cadènes dans les forts mouvements du bâtiment; si l'on ne raidit pas assez, les mâts portent contre les étambrais ou contre les chouques et il en résulte une grande fatigue pour les espars, qui peuvent casser dans les chocs. ”

“ Nous comprenons très bien, à présent, le rôle de l'hélice appliquée à la marine. Son premier avantage est de rester dissimulée, à l'arrière, dans les flancs du navire où, seuls, les écueils peuvent l'atteindre. Elle est là, vis gigantesque, toute prête à pénétrer les flots, comme un tire-bouchon pénètre le liège. ”

“ Cet amiral désirerait que les navires cuirassés fussent armés de deux éperons et pussent également aborder par les deux extrémités. Pour cela, il faudrait placer le gouvernail au centre du navire, ce qu'il ne croit pas impossible un jour avec le progrès des sciences. Chaque hélice pourrait être à volonté rendue indépendante au moment du choc ; celle de l'avant serait abritée par l'étrave et pourrait même être hissée.
DES MACHINES A VAPEUR
La question de la machine n'est pas moins indécise que celle de la coque. ”

“ Les véritables combats d’artillerie commencent, ils vont se prolonger jusqu’à nos jours. La marine à voiles a en quelque sorte trouvé sa position d’équilibre; elle ne subit plus que des transformations de détail presque insignifiantes. C’est au contraire parce qu’elle se transformait dans ses dispositions les plus essentielles que, pendant presque toute la durée du XVIIe siècle, on la voit modifier sans cesse ses procédés de combat.
Qu’étaient les vaisseaux ronds au début? De grandes barques munies d’un seul mât et pour la plupart non pontées. ”

“ Le mot abordage fit faire un soubresaut à l'inconnu ; et il se demanda soudain sur quel genre de navire il était réellement.
Alors il se souvint d'avoir remarqué, en approchant du navire, cette cambrure de carène, cette exiguïté de formes, cette ténuité des mâts qui devaient permettre à l'Émèrillon de donner la chasse au plus fin voilier, et de fuir avec succès devant un croiseur de l'État. Puis la propreté, la tenue du bord étaient toute militaires; les matelots, c'était facile à voir, avaient plus l'habitude de se trouver en face d'une pièce de canon que d'un ballot de marchandises. ”

“ En tout comptant, corvettes de guerre, corvettes-avisos, bricks, bricks-avisos, bricks canonnières, goëlettes, cutters, lougres, bâtimens de flottille, corvettes et gabarres de charge, on n’arrive pas au chiffre de 200. Reste la marine à vapeur, qui est appelée à jouer de nos jours un rôle dont l’importance est plutôt pressentie que déterminée. Elle compte à la mer 39 bâtimens, dont 3 de 220 chevaux, 20 de 160 chevaux, 6 au-dessous de 150 chevaux, enfin 10 paquebots-poste de 160 chevaux employés au transport des correspondances du Levant, mais propres au besoin à un service de guerre [7] . ”

“ Tandis que l’Hermite, afin d’en finir avec ce navire, dont la capture définitive pouvait et devait même nous assurer la victoire, ordonnait à notre artillerie de bâbord de diriger exclusivement tout son feu sur lui, une sautée de vent, événement aussi imprévu que fatal pour nous, permettait à la corvette de se placer presque en proue de la Preneuse, et de l’accabler d’un pointage d’enfilade auquel nous ne pouvions répondre qu’avec nos quatre canons de chasse. ”

“ La faculté de prompte évolution est surtout nécessaire depuis que les bâtimens sont pourvus d’un bélier, c’est-à-dire portent à l’avant une masse tranchante dont le choc bien dirigé est irrésistible et peut infliger au navire ennemi une blessure telle qu’il périsse. ”

“ La puissance destructive du canon luttant avec supériorité contre la puissance défensive des plaques de blindage, il s’ensuit fatalement que le type de navire de l’avenir immédiat d’aujourd’hui peut être remplacé demain par un type supérieur, supérieur à la fois par la force de son artillerie et par la résistance de ses murailles, et que la lutte continuera ainsi jusqu’au jour où les ingénieurs constructeurs avoueront que leur science est vaincue, qu’ils ne peuvent produire un navire dont l’armure résiste à la dernière création de leurs émules, les ingénieurs artilleurs. ”

“ Comment se fait-il donc que, lorsque les roues et plus tard l'hélice vinrent donner au navire un moteur indépendant des caprices du vent, comme la rame, et bien plus puissant que celle ci, comment se fait-il qu'un éperon ne soit pas venu se greffer de luimême, pour ainsi dire, à l'étrave des nouveaux bâtiments de combat? ”

“ De grosses barcasses, lourdes et ventrues, s’accostent par quatre aux flancs du navire. La houle, très forte, leur imprime des oscillations dangereuses, rompt les amarres, brise les échelles. Les fantassins, gênés par leurs souliers, leur sac, leur fusil, hésitent avant de sauter, manquent parfois l’instant précis, se laissent glisser pesamment, tombent au fond de l’embarcation en des attitudes dépourvues d’élégance. Plusieurs intimidés par le bruit des vagues, par les bonds désordonnés de la barcasse, ont des mouvemens effarouchés de poule en présence d’un obstacle inattendu. ”

“ D'autres vaisseaux enfin furent transformés sur les chantiers. Ils furent sciés en deux; on hâla l'avant de 10 à 12 mètres sur cale, et on les allongea, après avoir arrondi leur arrière et affiné les formes de l'avant, pour qu'ils puissent mieux diviser l'eau, et qu'ils offrissent de moins en moins de surface aux boulets. On se rapprocha des formes des baleinières, jusqu'à ce que celles-ci servissent enfin de modèles dans la coupe des nouvelles frégates cuirassées. On semblait avoir pris un point d'appui dans la nature en imitant les formes des poissons qui passent pour nager le mieux. ”

“ On connaît la dangereuse propriété que possède l’hélice d’attirer sur elle tout ce qui flotte le long du bord d’un navire et la facilité avec laquelle des objets peu volumineux, ou peu consistans et peu lourds, précisément même parce qu’ils sont ainsi, parviennent à paralyser cette source de la propulsion lorsqu’ils s’engagent dans ses organes. Par suite, le navire de guerre à hélice doit, avant de se battre, pouvoir en quelques minutes amener sur le pont sa mâture et tout ce qui en dépend. ”

“ Faire descendre les hommes montés sur les madriers ; les poutrelles retombent alors sur le bateau substitué ; ôter les 4 madriers, rebrêler les poutrelles, couvrir, et replacer les guindages.
La même manœuvre s'applique au remplacement d'un bateau d'équipage : 1° par deux nacelles accouplées au moyen d'un échafaudage; 2° par deux chevalets à deux ou à quatre pieds.
Planter des piquets ou des pieux avec le mouton à bras.
On emploie le mouton à bras, lorsque la masse en bois est insuffisante. ”

“ Quant aux modifications que pourraient subir nos mâtures avec avantage, elles devraient surtout porter sur les vergues et sur le bois mort de tous les espars. Nos formes exigent du lest, et nos vaisseaux, alors mieux mâtés, pourraient devenir trop stables si l'on diminuait trop le bras de levier; l'envergure gêne seule la manœuvre; et les mâts longs, mais bien gréés, soutenus par des tons suffisants et par des dormants assez forts, ne réclameraient probablement que d'insignifiantes diminutions. ”

“ Ces bateaux métalliques que l'on manœuvre si facilement, si rapidement et sans bruit, à cause de leur légèreté, sont d'une force étonnante, constatée par les officiers de la marine américaine, après de longues et de très-rudes épreuves. La commotion du canon ne leur cause aucun dommage. ”

“ Plus tard la grandeur des navires, l'augmentation du nombre de rangs de rames suggérèrent l'idée de faire combattre entre eux les vaisseaux même; on arma leur avant, leur proue, d'un éperon, d'un rostre de bois recouvert de fer ou d'airain ; poussé par les nombreux avirons des rameurs, le navire défonçait de son choc les carènes ennemies. Ce genre de combat, qui n'empêchait point l'usage des traits et la lutte à l'abordage, amena nécessairement une nouvelle complication dans l'art naval. ”

“ Il fallait, pour tuer, multiplier les blessures dont aucune n’était mortelle, et, pour blesser, lancer d’autant plus de projectiles que le tir alors était moins sûr. Les vaisseaux actuels n’ont plus à craindre les mêmes périls. Les mâtures sont devenues dans la navigation un accessoire et dans le combat une gêne qu’on fait à peu près disparaître ; leur chute pas plus que le passage des obus ne causerait de grands ravages sur les ponts presque déserts ; la plus grande partie des organes et de l’équipage agissent invisibles dans les profondeurs de la carène ”

“ On a dit que la Marine n'entretient pas son matériel de combat, que ses magasins sont vides, qu'elle n'est en mesure de maintenir en état sérieux et de vraie disponibilité que les navires frais sortis des chantiers de construction ; qu'au bout de deux ou trois ans d'armement, ces navires sont usés avant d'être démodés; enfin qu'il y a dans notre flotte une trop grande diversité de types, constituant une sorte de « musée d'échantillons ». ”

“ On a récemment augmenté la surface du safran de gouvernail et le navire gouverne bien mais lentement, suite naturelle de sa longueur et de la finesse de son avant qui, en travers présente un plan très-étendu en ce que la quille est droite. Je crois aussi que le puits de l'hélice gène pour donner un angle suffisant à la barre. On estime que le Warrior coûte 8.872.000 fr., sur lesquels la coque est pour 4.291.150 fr., et la machine pour 1.796.375 fr., ce qui met le cheval nominal à 1.330 fr. ”

“ Enfin, arriva un moment où, par suite des règlements de plus en plus libéraux de l'inscription maritime et de la - substitution de la vapeur à la voile sur beaucoup de navires marchands, on éprouva quelque difficulté à recruter, pour la manœuvre de la voilure, des ancres et des embarcations à bord des bâtiments de guerre, un nombre suffisant de matelots agiles et expérimentés. On prit alors le parti d'armer des frégates ou des corvettes à voiles pour l'instruction des hommes destinés à recevoir un brevet de gabier. ”

“ Les morts sont ramassés, réunis à l'avant du bateau, les blessés qui ont la force de nager sont achevés à coups de fusil, de gaffe et d'aviron ; les rangs sont repris, les rames frappent l'onde en cadence, la distance est rapidement franchie. Pour la seconde fois les embarcations reforment le fer à cheval, qui doit embrasser un plus large rayon, puis en approchant de la terre, il se rétrécit peu à peu pour ramener les bandes éparses qui viennent se réunir en un centre où le plomb va porter encore la destruction et l'effroi. ”