Débat public

“ Observer les faits et influer sur la direction qu’ils doivent suivre en arrivant par la discussion à la persuasion des esprits, voilà la tâche et le procédé de cette fonction de la civilisation moderne, par laquelle l’opinion et la raison publique doivent à la fois se manifester et se conduire. ”

“ Nous ne voulons pas dire que ces élémens puissent suffire pour la solution de cette grande question sociale qui se débat depuis l’origine des choses, celle de savoir quelle est la forme de gouvernement qui convient le mieux à l’homme. ”

“ Mais aujourd'hui, je me hasarde à livrer ce travail à la discussion publique, me persuadant qu'il renferme des choses véritablement utiles. C'est le propre, le besoin, le devoir, de chaque citoyen, dans les gouvernemens libres, d'exposer ce qu'il regarde comme susceptible de procurer quelques avantages à son pays. On l'écoute, on l'apprécie, on le juge; s'il a raison, on approuve ses vues et on finit par réaliser ses projets; s'il s'est trompé, on l'oublie. ”

“ Mais une influence plus puissante que toutes celles-ci pour amener une similitude générale parmi les hommes, c’est l’établissement complet dans ce pays et dans d’autres, de l’ascendant de l’opinion publique dans l’État. ”

“ Ce gouvernement qui s’exerce, non par l’intermédiaire du pouvoir et de la police, mais par la force de l’âme, la sagesse des conseils et la fascination de l’éloquence, qui règle la conduite d’un parti devenu lui-même dirigeant, qui précipite ou modère, suivant le besoin des circonstances, l’opinion publique d’un grand pays, ce gouvernement a reçu le nom d’occulte, dans les disputes de la polémique quotidienne. ”

“ LA POLITIQUE
sorte dans un grand intérêt patriotique, vous mettrez au premier rang de vos délibérations ce problème social.
Oui, Messieurs, à quoi sert de le cacher? Il y a un problème, une question sociale, ou mieux, selon le grand orateur de la démocratie moderne, il y a des questions sociales qui grandissent et qui se développent chaque jour parmi nous. Elles se présentent, ces questions-là, sous les formes les plus singulières; elles enserrent de leurs mille bras toutes les classes. Chacun est inquiet, mécontent de sa situation, tandis que la misère publique monte, monte comme une marée. ”

“ La réclamation publique est constamment le cri de l’opinion ; & l’opinion générale est la règle du gouvernement : c’est parce qu’elle est la reine du monde, que les rois sont les maîtres des hommes. Les gouvernemens doivent donc s’améliorer & se perfectionner, comme les opinions. Mais quelle est la règle des opinions, chez les peuples éclairés ? L’intérêt permanent de la société, le salut & l’utilité de la nation. ”

“ La politique, Messieurs, se divise en deux parties; elle se compose du système de législation et de celui d'administration. Si vous parvenez à concevoir bien clairement la manière dont ces deux systèmes doivent être constitués à l'époque où nous sommes, votre opinion, à cet égard, deviendra promptement celle de l'immense majorité des Français, de l'immense majorité des Européens; l'opinion publique se prononcera d'une manière claire et précise, et l'opinion publique, qui est la reine du monde, terminera promptement les troubles qui nous agitent depuis plus de trente ans. ”

“ Votre arme à vous, et c’est peut-être la plus puissante, la plus invincible qu’il y ait aujourd’hui en France, c’est l’opinion ! L’opinion publique, devant laquelle les pouvoirs enivrés reculent toujours, c’est vous qui la faites. ”

“ Mais notre tâche n’est point ici de raconter les péripéties de la discussion de l’adresse, de rapporter les argumentations qui s’y sont combattues, d’étudier et de juger les talens divers qui s’y sont déployés. Cette discussion n’est pas seulement destinée à laisser une grande page dans notre histoire et à inspirer à la France le juste orgueil de l’éloquence dont elle a conservé la tradition et la flamme. Au point de vue de la politique pratique, les débats auxquels nous venons d’assister sont un fait considérable dont il faut calculer les conséquences naturelles et prochaines. ”

“ En politique, c’est presqu’une banalité de dire que l’opinion publique gouverne à présent le monde. Le seul pouvoir qui mérite ce nom est celui des masses, ou celui des gouvernements, qui se font les organes des tendances et des instincts des masses. ”

“ La discussion et le contrôle, non de la part des coteries bavardes, des partis passionnés, vaincus, hostiles, mais au nom de l'opinion justicière, souveraine, intègre, selon le voeu de la conscience publique, sont aussi nécessaires au pouvoir qu'ils sont nécessaires au pays. ”

“ Mais, tout en prenant confiance en leur zèle et leurs intentions, il me semblait du devoir des citoyens assis aux rangs obscurs d'exposer leurs pensées, lorsqu'ils les jugeaient d'une opportunité pressante , lorsque, dans leur conviction réfléchie, elles pouvaient concourir à éclairer l'opinion générale sur ce que, dans une telle situation, il importait de faire, ou du moins de désirer, de projeter. ”

“ Dans les polémiques de la presse et du Parlement, au sujet de telle ou telle mesure politique, de telle ou telle loi, chacun cherche à établir, selon son opinion et son parti, une relation de cause à effet qui n’existe souvent qu’à l’état subjectif. ”

“ Il en est autrement de ceux qui font la matière de l’éloquence politique ou de l’éloquence de la chaire. Sans doute, et tous les jours, on voit discuter dans nos parlemens, comme devant nos tribunaux ou nos cours d’assises, des intérêts aussi dont, l’année prochaine peut-être, et dans vingt-cinq ans à coup sûr, l’opinion ne se souciera guère. ”

“ Nous venons sans hostilité systématique, nous recueillons les promesses du gouvernement, nous les lui rappelons; nous les rappelons à l'opinion publique, qui a le pouvoir d'en obtenir la réalisation, le reste ne nous regarde pas. ”

“ C’est pourquoi il faut examiner attentivement et successivement les différents modes d’action de l’homme et la variété des arrangements des affaires humaines que l’opinion de tous, ou de la majorité, classe parmi les actions et les affaires justes ou injustes. ”

“ Usons de toutes les armes que nous donnent les mœurs et les lois, réunions, conférences, publications, pétitions, consultations juridiques, appels par la parole et par la presse, tout ce que permet la lutte légale, tout ce qu’elle comporte pour éclairer l’opinion doit être mis en œuvre. ”

“ Le gouvernement qui lui a succédé choisira-t-il les traditions de la Révolution, ou choisira-t-il celles de l'Empire et de la Restauration? L'opinion publique le presse; qu'il ait confiance dans l'opinion publique ; qu'il répande l'instruction à pleines mains, et le pays entier en ressentira les bienfaits. ”

“ En même temps, nous introduisons le sentiment dans la politique, — où d’ailleurs, étant une force très réelle, il a bien son rôle, de plus en plus grand à mesure que l’opinion publique gouverne davantage le monde. ”

“ Si jamais, dans ce grand concile des intelligences où se débattent de la presse à la tribune tous les intérêts généraux de la civilisation du dix-neuvième siècle, il avait la parole, lui si petit en présence de choses si grandes, il la prendrait sur l’ordre du jour seulement, et il ne demanderait qu’une chose pour commencer : la substitution des questions sociales aux questions politiques. ”

“ Ainsi ces populations vivent d’une vie publique où la puissance permanente est la parole. Or le sujet où les gens de toute profession trouvent toujours de l’intérêt à dépenser, du nouveau à apprendre, des controverses à soutenir, au moins de grands gestes à faire et de grands mots à prononcer, est la politique. ”

“ La discussion et le vote, tel est le mécanisme au moyen duquel s’exprime la volonté nationale. Or, quand tous prennent part à l’administration des affaires publiques, il convient que chacun puisse dire ce qu’il pense et démontrer ce qu’il dit. ”

“ Tels sont les moyens que je crois devoir nécessairement concourir au retour de l'ordre, de la tranquillité et de la prospérité de la France; tels sont mes voeux. Puissions-nous un jour, abjurant nos opinions et nos animosités particulières, nous ranger sous les étendards de l'opinion générale ! ”

“ Qu' aurait pensé d' une pareille doctrine mon ancien compagnon d' armes , celui qui défendit longtemps avec moi , et mieux que moi , le Gouvernement représentatif , c'est - à - dire la nécessité de la discussion publique de toutes choses ? Plus une institution est grande , plus c' est à la loi qu' il appartient primitivement de la fonder , et plus tard de la raffermir , quand de tristes abus l' ont ébranlée . ”

“ Que l'opinion soit favorable à l'entreprise d'un Parti, tout le monde l'aide, d'une manière ou d'une autre, directement ou indirectement ; mais que l'opinion soit défavorable, tout le monde abandonne, blâme et combat de mille manières. ”

“ Il semble, dans ces temps troublés, que toutes les spéculations de l'esprit ne suffisent qu'aux discussions politiques, qu'aux débats de la tribune parlementaire, qu'à la lutte d'opinions dans les journaux et à la recherche du remède propre à sauver la société. ”

“ C'est avec une grande satisfaction que nous trouvons un appui croissant dans les manifestations de l'opinion publique, telle qu'elle s'exprime dans les débats et dans les résolutions du Congrès, comme dans les journaux les plus influents. ”

“ Mais si nous nous tournons vers des sujets infiniment plus compliqués, vers la morale, la religion, la politique, les relations sociales et les affaires de la vie, les trois quarts des arguments pour chaque opinion discutée consistent à détruire les apparences qui favorisent l’opinion opposée. ”

“ Voilà ce que les débats devront éclaircir.
Tout homme qui remplit, àplus forte raison, tout homme qui s'arroge un rôle politique, et exerce, par ce fait même, une action quelconque sur les affaires et les intérêts publict, appartient de plein droit à l'examen, à la discussion. ”

“ Mais, quoi qu’on en ait pu dire, il y a dans la loi une amélioration incontestable, immense, dont tout bon citoyen, mettant la convergence des idées au-dessus de certains dissentiments d’opinion, doit louer hautement les auteurs. ”

“ Cependant, il pourra agir d'une manière favorable, directement et promptement sur le monde, en imprimant une vigoureuse et heureuse direction à l'opinion publique, aux tendances générales de la société. ”

“ Libres d'influence extérieure, la discussion de nos lois et la marche du gouvernement pourraient, en des temps ordinaires, vivement agiter l'opinion, mais non lui causer une inquiétude aussi profonde. ”

“ Je n’attaque pas en ce moment le pouvoir exécutif, je le conseille. J’ai voulu et je veux rester dans les limites de la discussion la plus modérée. Les discussions modérées sont les discussions utiles. ”

“ Sa thèse de l’extension nécessaire du rôle de l’État en proportion des progrès de la civilisation est exposée dans ce livre avec une force de raisonnement, un luxe de citations et une abondance de faits historiques qui doivent faire réfléchir même les partisans les plus convaincus de l’opinion opposée. A chaque instant s’y rencontrent des traits qui frappent et des mots à retenir. ”

“ Qu'on ne m'accuse pas de ne donner aux gouvernements qu'une base incertaine, en leur donnant pour base l'opinion publique !
L'opinion des hommes ne se compose point d'une suite de changements, indépendants les uns des autres. ”

“ Enfin, observez ces mêmes hommes le jour où le Parlement discute la loi sur la presse, ou l'invalidation de Wilkes, ou la réforme électorale : des visages anxieux, une flamme d'inquiétude dans tous les yeux, partout, dans les assemblées politiques, dans les lieux publics et dans les rues, les députés, les gens du monde, la foule, divisés en deux groupes qui se mesurent de l'œil, s'interpellent du haut de la tête, échangent des arguments qui semblent des
provocations. ”

“ Si maintenant nous abordons résolument la discussion sur la meilleure forme de gouvernement, — discussion que nous nous étions contenté d'effleurer , — ce sont les événements eux-mêmes qui ont mûri notre expérience des hommes et des choses, et qui se chargent de nous fournir des arguments nouveaux et pour nous décisifs. ”

“ Si, au contraire, vous désirez que l'ordre social se transforme peu à peu, en profitant, au fur et à mesure de leur venue, des idées nouvelles qui mûrissent, par tous les moyens possibles, facilitez l'émission des pensées; ouvrez à toutes les opinions le champ clos de la discussion libre; permettez-leur de se développer à l'aise, au soleil; faites qu'elles soient toutes exactement représentées dans les Conseils publics, à la tribune : discutées, elles s'épureront : les fausses seront convaincues d'erreur et s'éteindront ”

“ Mais enlevez à l'opinion publique cette surface menteuse qui la couvre et la dérobe parfois à vos regards, et vous trouverez tout aussitôt les couches raisonnables, impartiales, qui jugent sans prévention,parce qu'elles n'ont jamais songé à mettre une doctrine ou une personnalité en avant, parce qu'elles veulent un peu froidement, un peu négligemment peut-être, mais sérieusement du moins, le triomphe pacifique et progressif du droit et de la raison. ”

“ Une discussion incessante, et à laquelle tous prennent part, élabore à l'avance chaque mesure importante; ainsi l'individu est obligé de se décider sur les grandes questions politiques, religieuses, morales. ”

“ Expression à la fois permanente et variable des volontés individuelles réduites en volonté nationale, c'est la chose publique, confiée à la sagesse publique. Tel se conçoit, dans le domaine abstrait de l'intelligence, l'idéal, la théorie, le principe absolu de l'état républicain. ”

“ Car, quels que soient le droit et la solidité des raisons, qui divisent les auteurs sur la question théorique, c'est aux conséquences d'un acte que la politique doit attacher l'importance, d'où dépend sa valeur. ”

“ Ainsi nous trouvons l'État dans tous ces problèmes, qui touchent de si près à l'avenir du monde.
Il serait important, à coup sûr, de pouvoir s'entendre sur la place qui lui convient dans ces divers domaines de la vie sociale. Que de querelles épargnées à la science ! que d'erreurs écartées de l'esprit des législateurs! que de périls peut-être heureusement conjurés sur la tête des peuples ! ”