John Wilkes

“ On a dit que le ministère qu’il présida fut le plus désastreux qu’ait eu l’Angleterre au XVIIIe siècle. Et au fait, s’il abandonnait le parti whig, dont il avait été, grâce à l’amitié de Pitt, l’un des hommes importans, ce ne pouvait être que pour seconder les idées favorites du roi. C’est à lui que Wilkes fut redevable de sa singulière popularité. Il est temps d’introduire ce personnage, qui allait avec une singulière obstination tenir tête à George III, alors que des nobles et des députés influens, tous héritiers de la révolution, s’inclinaient avec humilité devant la volonté du souverain. ”

“ « A mon avis, la chambre des communes est l’endroit où il peut faire le moins de mal, car c’est un pauvre orateur ; il y sera bientôt dédaigné. » comme tant d’autres personnages de tous les temps, Wilkes avait à faire ses preuves de capacité non pas avant d’obtenir un premier succès, mais après être arrivé au faîte des honneurs. Comment il s’en acquitta, c’est ce qu’il reste à dire. La fin modeste de cet ancien agitateur n’est pas un des traits les moins curieux de sa vie.
La grande affaire de l’époque était la querelle entre la métropole et les colonies de l’Amérique du Nord. ”

“ Cependant Wilkes passe dans l’histoire du XVIIIe siècle avec un mauvais renom en dépit des services signalés qu’il rendit à son pays. Les Anglais lui doivent la suppression des mandats d’amener anonymes, que l’on peut comparer assez justement aux lettres de cachet de notre ancien régime. Ils lui doivent encore la publicité des débats parlementaires. Il fut toute sa vie le champion déterminé de la liberté d’écrire. « Jusqu’où va en Angleterre la liberté de la presse ? » lui demandait un jour le prince de Croy, gouverneur de Calais, à l’époque où tout le monde s’occupait du North-Briton. ”

“ Masaniello à Naples, Rienzi à Rome, Sacheverell à Londres, ont eu chacun leur jour de popularité, puis ils sont morts, et l’on n’a plus entendu parler d’eux. La popularité prodigieuse de Wilkes a vécu dix ans et ne s’est éteinte que lorsqu’il eut triomphé. Au reste, tous les succès lui vinrent en même temps, d’autant plus que ses adversaires renonçaient à la lutte. Aux élections générales de cette même année (1774) , les électeurs du Middlesex lui rendirent le mandat de député, dont il avait été privé par un vote quelque temps auparavant. ”

“ Ces folies de jeunesse ne sont pas indifférentes, elles expliquent le mauvais renom que Wilkes conserva toujours même après être devenu plus raisonnable ; elles rendent plus extraordinaire pour nous l’appui que lui accordèrent des hommes sérieux lorsqu’il fut en butte aux persécutions du gouvernement. ”

“ La chambre le déclara inéligible, et l’élection fut recommencée ; Wilkes fut encore nommé, mais la chambre vota que les voix données à celui qui venait après lui étaient seules valables. Ainsi finit la guerre des « deux rois de Brentford, » comme on appelait le roi George et Wilkes.
Que devint ensuite cet homme qui avait joué un si grand rôle populaire ? Wilkes fit son année de prison, reparut plus tard à la chambre des communes, se réconcilia avec la cour, et devint à son tour un sujet de caricatures : ce qui prouve encore qu’il n’y a jamais rien de nouveau. ”

“ Le North Briton déchirait à outrance la politique personnelle du roi, lord Bute, George Grenville, tous les complaisans du favori et surtout les Écossais. Une innovation qui paraît insignifiante aujourd’hui fit la fortune du journal. Jusqu’à cette époque, les journaux ne désignaient que par les initiales les personnages politiques qu’ils discutaient ; Wilkes les nomma en toutes lettres, et celle hardiesse décida la faveur publique. La virulence était tout le talent de Wilkes ”

“ Les colonies, révoltées contre le bill imprudent de Charles Townshend, étaient en scission presque complète avec la métropole. En Angleterre même, les émeutes se multipliaient. Wilkes, depuis long-temps réfugié sur le continent, venait de reparaître à Londres, au mépris des jugemens qui le frappaient. Bravant un gouvernement faible qui n’avait su se déterminer ni à gagner sa facile vénalité ni à invoquer à temps contre lui l’action des lois, il enflammait le peuple par ses pamphlets et ses discours incendiaires, il se faisait élire député au parlement. ”

“ Le malheureux jeune homme avait été humilié de la leçon qu' il avait reçue ; il conserva pendant quelque temps , après cet entretien avec M. Beckford , une impression de sombre tristesse ; mais le hasard lui fit rencontrer M. Wilkes , le grand Wilkes , qui l' entraîna dans une orgie , et le recommanda à des journalistes moins scrupuleux que le lord-maire . Le rival probable du Junius fut caressé , flatté , traité de grand génie ; – la tête lui tourna . ”

“ À la nouvelle de la création de ces impôts, l’Amérique prit feu ; quand on voulut les lever, elle s’insurgea ; quand on voulut réprimer l’insurrection par les armes, elle proclama son indépendance ; mais Charles Townshend, qui mourut peu de temps après, ne vit pas les suites de sa folle imprudence.
Au moment où Chatham donnait sa démission et où le duc de Grafton prenait le titre de premier ministre, l’agitation de Wilkes recommença. Aux élections générales de 1768, Wilkes fut nommé représentant du comté où se trouve Londres, le Middlesex. ”

“ C’est un grand bonheur que M. Wilkes, le défenseur intrépide de nos droits et de nos libertés, soit hors de danger et puisse vivre encore pour combattre et écrire à leur profit, et ce n’est pas un moindre bonheur que Dieu ait suscité le comte de Sandwich pour venger et propager la vraie religion et la morale ! ”

“ Sous prétexte de faire honneur à sa patrie, il se laisse entraîner jusqu'à l'absurde. Certes l'amour-propre national est un sentiment noble et généreux, mais Wilkes semble avoir oublié qu'il n'y a plus de noblesse et de générosité là où il n'y a pas de loyauté.
En somme, quels sont les résultats obtenus par l'escadre américaine? Si cette escadre avait eu un autre commandant, un homme de la valeur de Dumont d'Urville et de Ross, elle se serait imposée dès le principe à l'admiration universelle, tant à cause de l'énergie déployée que de la longueur de l'exploration. ”

“ Allusion au célèbre procès de la feuille de Wilkes, The North briton, déclarée, en 1764, libelle séditieux, et condamnée par le parlement à être brûlée en place publique.
Le vœu de Goldsmith ne devait pas se réaliser. Wilkes, expulsé de la chambre des communes et banni du royaume, était, en 1769, l’objet de nouveaux troubles et de nouveaux scandales.
Page 111. — Madame. Cette appellation peut s’adresser à la fois aux femmes mariées et non mariées ; seulement elle s’emploie absolument, c’est-à-dire sans désignation de nom ou prénom. ”

“ Le fameux Wilkes est encore proscrit pour son North-brithon ; un Medecin à Londres fut condamné, il n’y a que quelques années, au carquan & à trois ans de prison pour ses ouvrages : un Imprimeur subit la même peine pour en avoir imprimé de mauvais. ”

“ C’était le temps où l’élection de Wilkes dans Middlesex agitait les esprits et troublait la paix de la Cité. Les droits des électeurs et du parlement, la liberté individuelle et celle de la presse, furent débattus dans les chambres, dans les cours de justice, jusque sur la place publique. L’opposition était très animée, très bruyante. Elle se croyait tout près de la victoire, et le moindre de ses moyens de succès n’était pas une sorte d’alliance ou de concert que M. Merivale suppose, non sans fondement, formée entre Chatham, Calcraft et Francis. ”

“ Le 24 novembre 1763, Wilkes fit remettre à la chambre une protestation écrite contre les mesures prises à son égard, et promit sur l’honneur de venir occuper sa place. Grenville demanda l’ordre du jour. Rigby dit que Wilkes ne s’en serait pas avisé, s’il avait su ce qui s’était passé la veille à la chambre. Hussey, avoué de la reine, homme sans tache, sans ambition, sans avidité, aimable dans la vie privée et d’une éloquence pathétique, prit la parole en faveur des privilèges de la chambre. ”

“ Wilkis, homme de coeur et de probité, a vu le piège où la cupidité de quelques mauvais parents pouvait entraîner un esprit malade, et choisissant, au lieu du rôle de complice qu'on lui offrait, pour perdre un maître qu'il aime, celui de dominateur, par lequel il espère sauver l'homme dont il a pitié, Wilkis s'est fait violemment le guide et le conseiller de lord Rivers. ”

“ L’innovation la plus considérable de cette époque, celle qui a fourni à la démocratie anglaise son instrument le plus actif, ce fut l’usage des meetings. À l’occasion des luttes de Wilkes avec la couronne et la chambre des communes furent tenus à Londres les premiers meetings que l’on ait vus en Angleterre. ”

“ Grenville commença son ministère par l’affaire de Wilkes ; il le finit par l’affaire d’Amérique. L’idée de taxer l’Amérique n’était pas nouvelle ; elle avait été proposée à sir Robert Walpole au moment où ce ministre devenait impopulaire. Walpole répondit à l’avis par une saillie de bonne humeur : « J’ai contre moi la vieille Angleterre ; croyez-vous que j’irai maintenant me mettre la nouvelle Angleterre sur les bras ? » ”

“ Dans ce temps-là, les incidens de l’affaire de Wilkes agitaient l’Angleterre, et les troubles d’Amérique commençaient ; ce ne furent point pourtant ces tristes complications qui ébranlèrent le ministère Grenville. Contre Wilkes et contre l’Amérique, Grenville eut pour lui le roi d’abord et avec le roi la majorité du parlement. Cependant, en 1765, George III ne put plus tenir contre les façons pédantesques du rogue ministre. ”

“ Chester Wilcox, dit-il, est le principal contremaître de l’Iron Dyke : un citoyen mal commode, ancien sergent porte-drapeau, aujourd’hui tout poils gris et cicatrices. Nous avons tenté deux fois de nous en défaire ; la chance nous a manqué. Jim Carnaway y a laissé la peau. À vous d’intervenir. Voici la maison, absolument isolée, à la bifurcation de l’Iron Dyke, comme ce plan vous le montre. Il y a danger à opérer de jour : le drôle est armé, il tire vite et bien et ne perd pas son temps à poser des questions. De nuit, c’est différent. Il habite avec sa femme, trois enfants et une domestique. ”

“ Tous les jeunes gens se levèrent aussitôt avec le désir d’aider Wilkins dans son entreprise. Le convict se hâta de mettre à exécution le projet qu’il avait conçu. Il noua à sa ceinture un des bouts de la corde, qu’Arthur et Jack entortillaient solidement à l’une des billes de bois du radeau ; puis, se lançant au milieu des vagues, il nagea vigoureusement, et en fort peu d’instants parvint sur la roche, où il se trouva tout à fait en sûreté. ”

“ Or, l'homme à l'habit gris de fer, qui est venu chercher l'ouvrier jusque dans son échoppe pour l'emmener à Camberwel, c'est ce terrible Wilkis, le vieux valet de chambre de lord Rivers.
On sait quelle sorte d'effroi il inspire à son maître, et cependant rien, sinon une teinte de franchise tant soit peu rude, n'a jamais pu justifier la terreur du faible lord. ”

“ Wilkie, par une affectation de fini extraordinaire, a souvent gâté ses meilleurs tableaux, qui eussent singulièrement gagné à ce qu’il les laissât à ce qu’il appelait l’état d’ébauche.
Ayant fait la part de la critique, nous devons nous empresser d’ajouter qu’il n’est pas un seul personnage de la scène que l’artiste a représentée qui ne soit bien de son pays. Ces hommes carrés et robustes sont de vrais beef-eaters ; ils ont l’allure un peu guindée et la vivacité tant soit peu raide et gourmée de buveurs d’ale et de porter. En un mot, ils sont bien Anglais. ”

“ De même que les grands hommes sont excités aux abus de pouvoir (quand ils ont besoin d’y être excités, ce qui n’arrive pas souvent) par leurs flatteurs et leurs subalternes, ainsi le vieux John fut poussé à ces empiétements d’autorité par l’applaudissement et l’admiration de ses compères du Maypole. Chaque soir, dans les intermèdes de leurs pipes et de leurs pots de bière, ils secouaient leurs têtes et disaient que M. Willet était un père de la bonne vieille roche anglaise ; qu’il n’y avait pas à lui parler de ces inventions modernes de douceur paternelle, ni des méthodes du jour ”

“ M. Wilkins eut un fils dont la naissance le combla de joie. Sans être personnellement ambitieux, il lui en eût coûté de voir passer en des mains étrangères un cabinet dont il savait mieux que personne apprécier les riches produits. Cette considération fit pencher la balance où il pesait les futures destinées de son fils Edward, et, après lui avoir donné une éducation tout aristocratique, il l’arrêta court, au sortir d’Éton, alors que le jeune homme s’attendait à suivre, sur les bancs de Cambridge ou d’Oxford, les nobles camarades avec lesquels jusqu’alors il avait marché de pair. ”

“ Ne craignez rien, milord, lui dit Wilkis, voilà ce que j'attendais; je me disais bien : la bombe va éclater; mais ce pauvre enfant, il ne pouvait pas comprendre encore le bonheur qui l'attendait ici; Votre Seigneurie voit bien maintenant que je ne l'ai pas trompée ; il est sensible, le jeune homme, il l'est même trop ; car je crois, Dieu me pardonne, qu'il va se trouver mal.
— Relève-toi, mon ami, balbutie le vieillard; relève-le, dit-il à Wilkis.
— Non, non, reprend David, s'opposant au mouvement du vieux valet de chambre, qui s'est baissé vers lui pour l'aider à se remettre sur pieds ”

“ John Willet les regarda partir sur la route, aux rayons abondants et riches d'une belle soirée d'été. Il fit tomber les cendres de sa pipe, rit en lui-même de leur folie, à s'en tenir les côtes. Il en était encore tout essoufflé, car cela lui prit du temps, vu qu'il n'était pas plus prompt à rire qu'à penser ou à parler, lorsqu'enfin il s'assit, le dos à la muraille, allongea ses jambes sur le banc, se couvrit la figure de son tablier, et tomba dans un profond sommeil.
Peu importe le temps qu'il dormit ”

“ Wilkins regardait lord Dane avec étonnement, et les yeux remplis de larmes, « Mylord !. est-il possible que vous me soupçonniez?.
— Ma réflexion ne s'appliquait pas à vous, Wilkins. Ce n'est pas à vous que je pensais; mais il y a
une différence entre avoir la conviction morale d'une chose et voir de ses propres yeux. Je n'ai pas le moindre doute que mon pauvre fils Geoffry ne soit là, dans ce cercueil; néanmoins, je veux m'assurer du fait d'une manière incontestable. — Retirez-vous, ajouta-t-il en se tournant vers les domestiques. » ”