Jean Vidailhet

“ Il se plaît dans les fonds d'argile frais mêlés de terre végétale, de sable ou de pierrailles. Comme son pivot est moins long que celui du chêne et comme il est pourvu d'une grande quantité de racines latérales, il trouve facilement sa nourriture dans les couches supérieures du terrain. Pendant des années, le hêtre croît dans l'ombre obscurément confondu avec les plantes des bois qui ne durent qu'une saison. Mais patience ! Attendez quinze ou seize retours de printemps et vous verrez le jeune brin grandir sous la voûte profonde de la futaie. ”

“ L'air et l'eau étant indispensables à la reproduction de la plante, le meilleur sol sera celui qui fournira l'un et l'autre, c'est-à-dire qui sera perméable à l'air, tout en gardant, cependant, assez d'humidité. L'agriculteur doit donc connaître son sol et savoir distinguer ses qualités et ses défauts : il doit le connaître pour l'améliorer.
La terre végétale, ou sol cultivé, se compose de trois éléments principaux: l'argile, le sable et le calcaire mélangés à l'humus ou ensemble des matières organiques décomposées. ”

“ Durant l'hiver de 1906-1907, les neiges accumulées, au sommet de la montagne, n'étant plus retenues, glissèrent, sans rencontrer le moindre obstacle, formèrent avalanche entraînant la couche végétale, détachée du sous-sol imperméable, par des eaux infiltrantes. Neige, terre, rochers, détruisent tout sur leur passage, transformant, en un horrible chaos, le village si riant, si tranquille, et faisant neuf victimes. La ruine et le deuil succèdent à l'aisance et au calme de la vie paisible. ”

“ Près de l'habitation. — L'arbre ne donne pas seulement des fruits; un bel arbre est encore une l'èle pour les yeux et rien n'est beau comme une maison, un village, à demi cachés sous le feuillage des arbres ainsi qu'un nid d'oiseau. Aussi, en dehors du verger, il faut planter des arbres et respecter ceux qui sont plantés. Certains, d'ailleurs, rappellent des événements heureux ou malheureux, des souvenirs historiques et, à ce titre, ils deviennent sacrés. De plus, l'arbre égaie l'habitation par le chant des oiseaux qui y nichent et souvent parfume l'air qui l'environne. ”

“ Labourer un sol, c'est le remuer pour y enfouir des engrais, des semences et aussi pour le rendre plus perméable à l'air nécessaire au développement des racines : ces dernières, en effet, respirent, et la preuve c'est que si nous arrachons une plante, et si nous plaçons ses racines fraîches, dans un entonnoir, sur un flacon contenant de l'eau de chaux, l'acide carbonique produit par la respiration des racines (qui se continue dans l'entonnoir) tombe dans le flacon et trouble l'eau de chaux, comme celui provenant des poumons d'une personne. ”

“ Ce n'est pas la môme chose, père Laroutine, car la terre ne se fatigue pas, en produisant : c'est un simple garde-manger pour la plante. Il est vrai que si le même champ devait toujours porter la même plante, les mêmes éléments, toujours puisés, finiraient par disparaître à la longue ; mais en variant les cultures, on repose la terre d'un travail par un autre travail : ainsi, si après le blé qui exige beaucoup d'azote, vous semez du trèfle qui en laisse, quel épuisement avez-vous à redouter"? ”

“ La forêt ne conserve pas seulement la vie humaine, mais elle protège encore celle des plantes. Tous les bergers savent par expérience, qu'un pâturage a besoin d'humidité et de fraîcheur ; mais ce que la plupart semblent ignorer, c'est que la forêt appelle et entretient cette fraîcheur humide. D'abord, sous le feuillage, le sol reste frais pendant les étés ardents; ensuite, l'arbre transpire en rejetant, par ses feuilles percées de trous, l'excès d'eau de la sève puisée par les racines. ”

“ Si le climat est sec, on les sème en automne, sur terre nue; si le climat est frais, on les sème dans une céréale de printemps comme l'orge et l'avoine. Celle-ci, tout en permettant de tirer parti du sol, la première année, protège la jeune plante fourragère. Les engrais potassiques conviennent à ces plantes de même que le compost favorable au développement des nodosités ou réservoirs d'azote; ils seront enfouis avant les semailles; on plâtrera, après la levée, au printemps.
Les prairies artificielles aiment les terres bien ameublées et exemptes de mauvaises herbes ”

“ La façon d'exploiter cette forêt ou sylve varie selon les essences ou les besoins du pays et l'art de créer, de régénérer et d'entretenir, en bon état de végétation, les peuplements forestiers est appelé sylviculture.
Quand la foret n'existe pas, on peut la créer par des semis ou des plantations mais quand les arbres sont assez âgés pour produire des graines, la forêt se repeuple, d'elle-même, par les plants issus de ces graines : ce sont les brins de semence qui deviennent, en général, arbres aux belles liges ou fûts formant la futaie. ”

“ Quant aux parties ou cantons qu'on ne pourrait fumer ou dont le sol battu, pressé, ne produirait plus qu'un gazon très court, il serait bon de les mettre en défens, à tour de rôle. Cette mise en défens qu'on ne saurait trop recommander équivaut à un labour, à une fumure et même à un semis de bonnes plantes: elle permet, en effet, à la couche végétale, qui n'est plus tassée par le bétail, de se distendre et de redevenir plus perméable à l'air et à l'eau; et, alors, les bonnes espèces végétales à enracinement profond arrivent à mûrir leurs graines et à les épandre autour d'elles. ”

“ L'aliment ordinaire de la plante est le fumier de ferme : c'est, un aliment complet, car, formé des résidus solides et liquides de la digestion des animaux et de la litière, composée en général de plantes sèches, il renferme tous les éléments des plantes; la litière avant surtout pour but de sécher le sol, la meilleure est celle qui retient le mieux le purin, comme la paille des céréales, les liges du maïs et les feuilles des arbres ”

“ L'azote est de tous les principes fertilisants le plus rare et le plus cher : le nitrate de soude et le sulfate d'ammoniaque sont les engrais azotés les plus employés ; le meilleur fumier n'en renferme que 4 kilogrammes par 1.000.
Les terres où la végétation est faible réclament des engrais azotés. Si, au printemps, il arrive que les céréales sont souffreteuses, la plante jaune et étiolée, le mal est dû à la mauvaise qualité de la semence, à la rigueur de l'hiver, à la mauvaise exécution des labours ou à la présence d un excès d'herbes nuisibles. ”

“ L'écorce, chez les arbres, c'est comme les veines, chez l'homme : à travers les veines, le sang circule, dans l'homme, comme, a travers l'écorce, la sève circule dans l'arbre, et monte dans les branches, — feuilles et fleurs. Tu peux évider l'intérieur d'un tronc, comme il arrive aux vieux saules; que l'écorce vive, l'arbre vivra; que l'écorce meure, l'arbre est perdu. Si tu coupes à l'homme des veines, il mourra, d'abord parce que le sang se répandra, ensuite, parce que la circulation ne pourra plus se faire. ”

“ Je vous accorderai volontiers que les mauvaises herbes sont souvent apportées dans les champs, par les semences mal nettoyées, ou le fumier sur lequel on a le tort de jeter des poussiers de foin; mais, il y a d'autres moyens de les détruire; il y a surtout l'emploi des légumineuses dont la vigoureuse végétation étouffe celle des autres plantes.
En somme, la prairie artificielle, voilà, père Laroutine, la bonne jachère, celle qui, tout en donnant une récolle, améliore le sol et l'enrichit. ”

“ Il en est de même de la forêt pâturée : le bétail, par son pied et sa dent, nuit à la bonne venue du bois et compromet la régénération. Dès lors, la forêt pâturée s'ouvre peu à peu, et alors les buissons, fougères, genêts, puis la bruyère se développent; il n'y a bientôt plus ni bon bois, ni bonne herbe : c'est la lande qui commence et si le terrain est en pente, la dénudation d'abord, l'érosion ou entraînement par les eaux, du sol végétal, ensuite; une bonne mise en défens suffit souvent a provoquer la reconstitution naturelle de la forêt. ”

“ Il doit être basé également sur les exigences de la plante à cultiver, car toutes les plantes, n'ont pas la môme composition, et on appelle dominante la substance dont la fonction l'emporte sur les autres : ainsi, la matière azotée remplit le rôle prédominant à l'égard des céréales, la potasse influence à son tour les légumineuses, les arbres fruitiers, la vigne et les pommes de terre, tandis que les phosphates agissent de préférence sur le maïs et les prairies naturelles ; quant à la chaux, son action se fait sentir sur toutes les cultures. ”

“ Dans la nature sauvage, la plante meurt, pourrit et rend au sol ce qu'elle lui avait pris; dans la nature cultivée, l'agriculteur doit rendre au sol ce que les récoltes lui enlèvent, sinon ce sol s'épuise et produit de moins en moins : c'est ce que montre la culture des haricots dans les deux pots G et D : ceux de la terre épuisée ont poussé avec la nourriture fournie par la graine, puis ont cessé de croître; les autres se sont développés d'abord avec la graine, puis avec les éléments pris à la terre. ”

“ Comme la plante, l'arbre se reproduit par la graine; mais son existence étant de plus longue durée, on entoure sa reproduction de plus de soins. Ainsi, on sème la graine ou pépin (pomme) dans des terrains préparés et appelés pépinières. Pour créer une pépinière, on choisit le meilleur terrain et le mieux abrité, susceptible d'être irrigué sans toutefois prendre un bas-fond, exposé aux gelées tardives. On bêche le sol, au printemps, on y met du fumier, du compost, des scories, des engrais potassiques. Les semis se font, en général, en automne, par rangées transversales à la pente du terrain. ”

“ Tirez-en les conclusions pratiques sur le choix des graines destinées à reproduire la plante et terminez en montrant comment l'agriculteur peut se procurer de bonnes semences.
Alimentation de la plante : par les racines
Le sol n'est qu'an support, un gardemanger pour la plante.
1. Alimentation végétale. — Quand la nourrice du germe n'a plus de lait, c'est-à-dire quand la graine est épuisée, le germe doit chercher sa nourriture ailleurs; il le fait par les poils absorbants des racines, qui puisent, dans le sol, les éléments nécessaires à la plante. ”

“ D'autre part, chaque essence a un tempérament particulier qui s'adapte mieux à certains climats ou à certaine nature de terrain : ainsi, le châtaignier occupe de préférence le premier gradin de la montagne chérissant le sable du granit, puis, vient le chêne recherchant les sols argileux; la vraie forêt touffue ne commence que plus haut, avec le hêtre, l'arbre, par excellence, des climats tempérés et des sols frais ”

“ Mais cette nourriture doit varier selon ses besoins : il est évident qu'une bête qui est en pleine croissance ou à l'engrais, qui travaille ou donne du lait, exige des aliments plus nutritifs et plus abondants que celle qui ne fait rien ou ne produit rien. On distingue donc la ration de production de celle d'entretien, et l'éleveur doit connaître la valeur nutritive des aliments afin de bien composer les rations sans gaspiller, ni lésiner, mais d'après les données de la science et de manière à en obtenir le plus de profil possible. ”

“ Toutes les règles de l'hygiène de l'homme s'appliquent également à l'animal domestique.
L'agriculture est l'art d'élever les animaux domestiques et de cultiver le sol; pour réussir, un cultivateur doit être doublé d'un bon éleveur. ”

“ La chaleur et l'air ne suffisent pas au germe pour se développer, l'eau lui est encore nécessaire : ainsi, une graine placée dans un bouchon ne germera que si le bouchon flotte sur l'eau ; aussi, conservet-on les graines dans un endroit sec. Plus lard, il faudra encore de l'eau au germe, devenu plante, puisque toute plante en renferme plus de 70 pour 100 de son poids et que la sève, comme le sang, ne pourrait circuler, si elle était solide. Voilà pourquoi, on supplée à l'eau de pluie, par l'eau de source ou l'eau courante, en temps de sécheresse. ”

“ Il faut arroser ou irriguer : au printemps, pour les prairies, en été, pour les légumes, en hiver, pour les champs; si l'arrosage est superficiel ou fait en plein soleil, il se forme, sur le sol, une croûte nuisible pour les plantes. L'eau courante est, en général, la meilleure : 1° parce qu'elle est plus aérée; 2° parce qu'elle fertilise le sol par les matières qu'elle renferme. Enfin, si on utilise une eau de source, plus froide que l'air, il est préférable de la laisser séjourner dans des bassins avant de l'employer, le froid n'étant pas favorable à la végétation. ”

“ Prendre à la plante et à l'arbre ce qui est utile à l'animal ou à l'homme, c'est récolter.
L'herbe des prairies est coupée à la faux, dans la petite culture, à la faucheuse, dans la grande : la fenaison doit se faire au moment de la floraison ; fauchées trop tard, les plantes sont ligneuses, difficiles à digérer et peu nutritives, car les principes alimentaires sont passés dans les graines ; de plus, la dessiccation, à la fourche ou à la faneuse mécanique, doit être rapide, afin que le foin garde son parfum ”

“ De plus, la forêt forme le sol végétal ou l'améliore; d'abord, les racines des arbres pénètrent et labourent le sol et le sous-sol où elles vont chercher les éléments minéraux et où elles fixent le gaz pris à l atmosphère par les feuilles ; ensuite, ces dernières tombent et pourrissent grâce à l'humidité constante garantie par le couvert des arbres : elles forment, ainsi, peu à peu, l'humus ou terreau, qui nourrit une infinité d'êtres vivants dont le travail incessant ameublit le sol. ”