Géocentrisme

“ Ce sont les heureuses conditions du sol, du climat, de la forme et de la situation du continent qui ont valu aux Européens l'honneur d'être arrivés les premiers à la connaissance de la Terre dans son ensemble et d'être restés longtemps à la tête de l'humanité. C'est donc avec raison que les historiens géographes aiment à insister sur la configuration des divers continents et sur les conséquences qui devaient en résulter pour les destinées des peuples. ”

“ La configuration de l’ancien continent a fait de ce bassin si vaste, et dont les diverses parties sont pourtant si bien à portée les unes des autres, le centre géographique de l’Europe, de l’Asie et de l’Afrique; le génie des races qui peuplent ses bords en a fait le foyer de l’intelligence humaine, et les caractères des races ne changent guère plus que les formes des continens. Depuis soixante années, les coups précipités des événemens, les découvertes plus efficaces encore de la science et de l’industrie ont réveillé l’Orient d’un sommeil de plusieurs siècles. ”

“ L'impulsion immense qui porte les nations de l'Europe vers l'exploration du monde et l'étude des peuples étrangers est, un des grands côlés, le plus grand peul-être, de la civilisation moderne. Il y a là un intérêt philosophique de l'ordre le plus élevé, en même temps qu'un intérêt pratique de tous les instants. S'il est une science vivante entre toutes, c'est la géographie ”

“ Enfermé dans un étroit horizon, le coin de terre qui est l'objet du présent travail, a subi, favorable ou contraire, le sort de la région océanique dont il fait partie, sans avoir jamais pu réagir par une vertu propre contre la destinée commune. Nous ne devons donc nous attendre à rencontrer sur notre route que des aspects locaux d'un grand fait général : la subsidence moderne de l'Europe nord-occidentale. Ces aspects, du moins, nous ne négligerons rien pour les discerner sous le voile épais que les siècles ont étendu sur notre littoral. ”

“ On n’enseigne bien les choses que si on en a saisi la poésie, qui est leur philosophie. Si peu que l’on sache de la géographie et des sciences naturelles, quand on part en voyage dans la province ou le pays, on met son petit bagage de connaissances à côté de soi, comme un nécessaire, et le voyage en est transformé. Si la configuration du sol, son comportement géologique ne reviennent pas à notre ignorance, reportons-nous au décor, aux maisons, aux hommes. ”

“ En étudiant les cinq zones géographiques qui se partagent la surface de la terre, on trouve une multitude de points placés à intervalles divers, mais dont les conditions géologiques, atmosphériques et magnétiques sont pourtant identiques. Nous ne reviendrons pas sur les lignes isothères et isochimènes si capricieusement tracées par la nature. ”

“ LEÇON. — Disposition des montagnes du globe. — La surface de la Terre, avec ses hauteurs et ses dépressions, apparaît très irrégulière.
Cependant, quand on examine une carte du globe, reproduisant les grands traits du relief, on constate une certaine régularité. Dans le Nouveau Continent, les hautes terres sont disposées du Nord au Sud, en suivant la direction du continent lui-même. Dans l'Ancien Continent, au contraire, les parties les plus élevées sont orientées de l'Ouest à l'Est : elles comprennent l'Himalaya et les hauts plateaux de VAsie. ”

“ Ce n’est pas en Europe seulement que la topographie faisait des progrès. Aux Indes, au cap de Bonne-Espérance, aux États-Unis, dans l’Amérique centrale et en Égypte, partout enfin où la civilisation s’est étendue, partout où la colonisation fait naître les routes, les chemins de fer et les canaux, le lever du terrain est considéré comme le début nécessaire des travaux publics. Or les grandes triangulations qui servent de canevas à la topographie sont précisément ce que le géomètre met en œuvre pour étudier la forme du globe terrestre. ”

“ Avec la mer pour base et point d’appui, ils sillonnent le continent noir en tous sens, rectifiant les idées fausses que l’on s’en faisait, nous révélant les conditions d’existence de près de deux cents millions d’êtres humains disséminés sur une superficie de 31,400,000 kilomètres carrés. ”

“ Des voyageurs intrépides ont pénétré dans l’intérieur de ces continens mystérieux ; presque tous ont payé de leur vie les résultats dont l’Europe savante constate avec reconnaissance le nombre et la valeur. La terre est donc bien près d’être connue tout entière ; il est cependant deux points où l’on n’est pas encore parvenu : ce sont les pôles. L’homme a exploré toute cette portion de la superficie du globe qui décrit chaque jour une révolution autour de son axe idéal ”

“ D’ailleurs, quoi qu’on en dise, la pensée ne franchit pas l’espace quand les jambes ne l’ont pas devancée ; en d’autres termes, les conquêtes de la géographie ont été nécessaires au progrès de la civilisation.
C’est de deux manières que l’homme parvient à se rendre maître de l’espace, à rapprocher les distances et à faire disparaître les barrières naturelles qui séparent les peuples : par la connaissance de plus en plus exacte de la surface du globe et par le perfectionnement progressif des moyens de transport. ”

“ Si la surface des mers prolongée tout autour de la Terre à travers les continents et les îles, était exactement celle d’un solide de révolution, on devrait trouver que tous les parallèles correspondants à chaque latitude seraient des cercles parfaits. ”

“ Mais le peu que nous connaissons encore du domaine de l'histoire né fait qu'animer plus vivement à cette heure solennelle notre curiosité pour un continent dont, pendant tant de siècles, nos aïeux ont ignoré l'existence. Il semble que nous entrions nonseulement dans un monde nouveau au point de vue géographique, mais dans un nouveau monde de pensées : ces montagnes abruptes, qui se dessinent au loin avec les caractères d'une nature vierge, contrastent avec les phares, ces œuvres de la main de l'homme. ”

“ Elle vise à être une vaste fresque que des intuitions de génie seules peuvent réaliser. Pendant longtemps, la connaissance de la constitution de l'écorce terrestre n'a embrassé qu'une faible portion de la surface du Globe ; aujourd'hui, grâce à de nombreuses et fructueuses explorations, les contrées les plus reculées du Globe nous sont connues, et il est même des pays où le travail du géologue, marchant de pair avec celui du topographe et du pionnier, a marqué la première possession par le monde civilisé, de régions où, jusqu'alors, les sauvages seuls avaient porté leurs pas. ”

“ Puisse l'intérêt de ces considérations, qui prêtent à tous les accidents de la surface une véritable vie, être de plus en plus vivement ressenti, et contribuer à provoquer une réforme, non seulement dans l'enseignement usuel de la géographie, désormais assujetti à plus de rigueur, mais encore dans celui de la géologie! ”

“ Le fait que j'ai un grand intérêt personnel dans le domaine polaire ne modifie pas la vérité de ma déclaration générale qu'il n'y a plus aucun grand travail d'exploration géographique à exécuter à l'exception des extrémités de la terre aux Pôles Nord et Sud. La seulement de grands espaces, défendus par les obstacles naturels les plus sérieux qui se trouvent à la surface de la terre, provoquent, et défient, encore la conquête. ”

“ Ainsi, et pour nous résumer, on voit, dès l'abord, la surface du globe, qui présente un chaos de dépressions et d'exhaussements, se décomposer en eaux et en terres, en océan et en continents. L'Océan impose aux continents un contour polygonal qui n'est pas toujours convexe, et dont les angles sont les différents caps de ces continents. Chaque continent se présente comme une surface brisée dont les éléments sont plusieurs plans irréguliers, lesquels ont leur inclinaison particulière subordonnée à l'une ou à l'autre des inclinaisons générales du continent. ”

“ Notre carte est limitée à l'est et à l'ouest par des continents qui sont en période de soulèvement, tandis que les espaces centraux des grands océans Pacifique et Indien s'affaissent pour la plupart; entre eux, au nord de l'Australie, se trouve la terre la plus brisée du globe, car on y voit les parties qui s'élèvent, entourées et pénétrées d'espaces qui s'affaissent (1) ; de sorte que les mouvements dominants, actuellement en progrès, semblent concorder avec l'état présent des grandes divisions terrestres et pélagiques du globe. ”

“ Réfléchissez, mes amis. Si le globe n’eût été qu’un immense continent, on n’en connaîtrait pas encore la millième partie au xixe siècle ! Voyez ce qui se passe à l’intérieur des grandes terres. Dans les steppes de la Sibérie, dans les plaines de l’Asie centrale, dans les déserts de l’Afrique, dans les prairies de l’Amérique, dans les vastes terrains de l’Australie, dans les solitudes glacées des pôles, l’homme ose à peine s’y aventurer, le plus hardi recule, le plus courageux succombe. ”

“ II. Le progrès que nous venons de constater dans les sciences naturelles et mathématiques, nous le retrouvons encore dans la géographie, qui forme dans les catalogues les prolégomènes de l’histoire. Ce rapprochement est logique, car il faut connaître le globe pour s’orienter au milieu des peuples qui se sont succédé à sa surface, au milieu de ceux qui s’agitent aujourd’hui sur cette terre, d’où ils disparaîtront bientôt. ”

“ Puis l’homme a voulu relier la géologie à la géographie par l’histoire, trouver le pourquoi et le comment de chaque trait du sol, reconstituer l’évolution graduelle de chaque modelé et, ainsi que l’étudiant passe de l’anatomie à la physiologie, il faut désormais que le géographe considère le globe terrestre comme un être vivant dont les organes se modifient incessamment. ”

“ Ce qui nous arrive, si les théories humaines étaient exactes, ne pourrait se produire qu’au centre de la terre, puisque la pesanteur part de tous les points extérieurs du globe pour aboutir à ce centre. ”

“ Le huitième Congrès international de Géographie, se rendant compte que les seuls champs non entamés pour la découverte géographique sont les régions entourant immédiatement les pôles de la terre, désire manifester son sentiment de l'importance qu'il y aura à compléter de suite l'exploration systématique des espaces polaires. ”

“ Par géognosie on entend la science toute positive qui s'attache à la description des couches du globe, à reconnaître l'ordre dans lequel elles sont superposées, leur inclinaison par rapport à l'horizon et la direction des saillies qu'elles forment à la surface.
L'autre partie de la géologie, la géogonie, s'occupe spécialement de la théorie de la terre; elle est la science explicative des faits constatés par la géognosie. ”

“ Un des principaux objets de la géographie comparés est d’étudier la Terre dans ses rapports particuliers avec l’homme. Elle examine simultanément, elle rapproche entre elles les différentes régions du globe et en infère les avantages relatifs que leur séjour offre au développement collectif du genre humain, aux progrès de la société et de la civilisation. ”

“ C'est, au contraire, ce grand continent qui fixe aujourd'hui l'attention du monde civilisé, et, de tous les côtés, les explorateurs assiègent cette citadelle que l'on croyait inexpugnable et dont les remparts s'écroulent les uns après les autres.
Bientôt, nos géographes, comme nos marins, seront allés partout, et il ne restera plus un coin de la terre qui n'ait été parcouru. ”

“ La géographie, d’ailleurs, a pris dans les sciences historiques modernes une importance de jour en jour plus considérable, parce qu’on a compris qu’il n’y avait pas seulement des peuples juxtaposés et séparés les uns des autres par une rivière, une montagne ou la simple pierre qui marque les frontières, mais de grandes familles de peuples, et dans l’étude de la filiation des races la solution de plus d’un problème politique. ”

“ La géologie a pour but l'étude de la constitution physique du globe terrestre, et la recherche des lois qui ont présidé à la formation de ses différentes parties : après avoir réuni les faits, elle les combine, pour en tirer des explications plus ou moins probables, suivant que ces faits sont plus ou moins nombreux. La partie de la science qui s'occupe uniquement de la réunion des faits a reçu le nom de géognosie; celle qui les combine, pour essayer de remonter aux causes premières, se nomme géogénie. La géologie est donc composée de deux branches, géognosie et géogénie. ”

“ Il y a là, sans nul doute, un bénéfice intellectuel qui peut s’étendre à toutes les applications de l’esprit. En retraçant les voies par lesquelles la géographie est arrivée à éclairer son but et à affermir ses méthodes, on reconnaît qu’elle a été guidée par le désir d’observer de plus en plus directement, de plus en plus attentivement, les réalités naturelles. ”

“ Ainsi, sur la Terre, rien n'est immuable et fixe ; notre Globe, depuis qu'il existe, est soumis à d'incessantes modifications s'effectuant avec une extrême lenteur sous l'influence de lois qui n'ont jamais varié. En étudiant la géologie contemporaine, nous étudions en même temps la géologie ancienne et les phénomènes de notre époque nous donneront la clef et l'explication des phénomènes qui se sont accomplis dans les âges les plus reculés de notre planète. ”

“ L’examen de sa topographie montre au contraire une dissemblance assez caractéristique entre la configuration de ce globe et celle du nôtre.
En effet, sur la terre, il y a plus de mers que de continents. Les trois quarts du globe sont couverts d’eau. La terre ferme est principalement composée de trois vastes îles, de trois continents, l’un s’étendant de long en large, de l’ouest à l’est, et formant l’Europe et l’Asie, le deuxième, placé au sud de l’Europe, comme un V aux angles arrondis, et formant l’Afrique ”

“ Il semble donc que nous soyons mieux en situation que jamais d’entrevoir les généralisations historiques les plus vastes, à la lueur d’une connaissance complète de la terre, et de dégager, jusqu’à un certain point, l’influence exercée par le milieu terrestre sur les grandes étapes de l’évolution de l’humanité. ”