Georges Fath

“ La vie régulière s'était complétement installée à bord.
Norbert et le docteur Lepérier avaient fini par prendre leur nouvelle existence à cœur; ils se faisaient expliquer par Bruloff tous les détails de cette merveille que l'on nomme un navire et ne se lassaient pas de l'admirer.
Chamborel, pendant ce temps, avait fini par s'endormir dans son hamac, tandis que Bardol se démenait dans le coin où les matelots l'avaient rangé comme un colis, sans s'en occuper davantage; il était d'ailleurs hors de toute atteinte.
Nos amis avaient en passant jeté un regard de commisération sur le pauvre diable. ”

“ Et tirant son couteau pointu comme une aiguille et affilé comme un rasoir, il s'élança résolument au-devant de l'ours, sans être retenu par les cris de ses compagnons épouvantés.
L'animal, de plus en plus furieux, avait de son côté fait quelques pas en avant.
- C'est bon, je connais tes roulades, dit Chamborel en avançant toujours.
L'ours, qui venait de se dresser sur ses pattes, semblait le défier avec rage. Chamborel jeta un dernier regard sur son couteau, puis, avec le calme d'un anachorète qui se dispose à
boire un verre d'eau, il riva son regard à celui de l'animal. ”

“ Nous glissant alors de glaçons en glaçons, de monticule en monticule, profitant tantôt d'une coulée que le vent avait creusée dans la neige, et tantôt d'un hummock, enfin de tout ce qui pouvait nous dérober aux regards de nos ennemis, nous arrivâmes ainsi à dix pas de la hutte dite des ouragans.
Pas un bruit ne s'en échappait.
Les trois hommes devaient être endormis ou absents.
— S'ils étaient avertis de notre présence? me dit Ligof.
— Et s'ils se tenaient au milieu de l'yourte, le fusil en joue, et prêts à tirer dès que nous paraîtrions dans l'embrasure de la porte? ajouta Alexandre. ”

“ Le patient, dégoûté de tout, ne veut ni se mouvoir ni sortir de son lit. Ses membres deviennent douloureux, ses pieds s'enflent, son teint jaunit, son corps se couvre de taches livides, ses gencives saignent, ses dents s'ébranlent.
Dans cet état, la vie et la mort lui sont également indifférentes.
Aussi bien la mort ne manquait pas de prétextes pour sévir au milieu d'eux.
Les provisions totalement épuisées, on ne vivait plus qu'au jour le jour, et grâce au produit de la chasse des frères Bruloff, de Chamborel, de Norbert, aidés et renseignés par Kosero. ”

“ Norbert poursuivit : — Regarde ce ciel plombé où se traînent ces longues bandes noires qui vont ensuite se déchirer sur les rochers qui des deux côtés forment l'horizon , et finissent en s'étirant comme des fils.
De grosses lames continuaient de se briser sur la carène de la Frileuse, et la secouaient avec furie.
Une forte nuée d'eau glacée creva brusquement sur le pont, qu'elle inonda dans toute son étendue, pendant que des coups de mer arrivaient par paquets au milieu des rafales.
Lepérier se secoua comme un caniche qui sort de la rivière. ”

“ Ivan ! pas de fausse manœuvre, gouverne droit, de manière à côtoyer l'obstacle sans le toucher; autrement nous sommes perdus.
— Oui, capitaine.
— Vous autres ! reprit Bruloff, moitié dans les mâts et moitié sur le pont; que tout le monde se tienne prêt à lancer des amarres aux hommes qui arrivent sur nous. La banquise ira où elle voudra, mais il faut lui arracher les gens qu'elle entraîne avec elle.
Le couple lapon, tout à coup sorti des profondeurs de son bâtiment, regardait très-effaré du côté de la Frileuse, qui, le traînant à sa remorque, lui barrait forcément l'horizon. ”

“ Chamborel, à sa profession de chasseurs d'ours qui présentement lui laissait de grands loisirs, avait, on le sait, ajouté celle plus délicate de reporter maritime à la suite de la Frileuse, et n'avait plus en conséquence une minute à lui. Il était partout à la fois, épiant un choc, surveillant une fissure, recueillant tous les bruits du bord, tous les sifflements de la bise, tous les grondements, tous les murmures de la mer.
A la cuisine, Danecheff et Bardol déployaient la plus grande activité. Ils avaient reçu l'ordre de doubler la ration
des vivres en vue des naufragés. ”

“ Bruloff s'en montrait glorieux ; ses muettes imprécations contre la tempête s'étaient changées en actions de grâces.
Le brick avait reçu en quelque sorte son second baptême. On pouvait s'aventurer à son bord. Sa coque doublée de cuivre, son étrave puissante, toute droite, plongeant dans la mer, et revêtue d'un acier tranchant, pouvait disputer le passage aux glaces, et, s'il était nécessaire, se mesurer avec elles. Dans ces conditions il faudrait que les hasards de la
chasse et de la navigation lussent bien extraordinaires, pour créer de grands périls aux hommes qui le montaient. ”

“ Il est dans la vie des hommes des phases de rayonnement où le cœur s'épanouit, où la joie est si complète, que l'esprit le plus austère, subjugué malgré lui, n'oserait les troubler par une note discordante.
Les officiers restés à bord de la Frileuse, en proie depuis quelques jours à de graves préoccupations, s'étaient abstenus de les communiquer à leur capitaine. Ils avaient remis leurs confidences au lendemain. Grâce à cette résolution, la soirée s'était passée sans qu'une ombre eût été jetée sur cette petite fête de famille dont Chamborel était le héros. ”

“ Telle était la situation des passagers et des derniers hommes d'équipage du Pygargue et de la Frileuse. Les plus résolus, les plus patients, commençaient à croire qu'ils ne reverraient jamais leur patrie.
Michel Bruloff avait plusieurs fois déjà exprimé à ses amis ses vifs regrets de les avoir amenés sur cette terre maudite.
Norbert, Lepérier et Chamborel lui avaient répondu qu'ils
étaient venus volontairement, avec un extrême plaisir, et qu'il adviendrait de leurs personnes ce qu'il plairait à Dieu. ”

“ Si encore nous avions eu l'intelligence de nous ajuster une voile dans le dos; cela eût peut-être aidé notre marche.
•— Que veux-tu, mon pauvre Norbert; il faut s'attendre à tout quand on a pour chef un écervelé qui ne pense à rien, dit Lepérier.
— C'est exact, répondit Bruloff.
— Que la peste soit des souliers de neige! s'écria Chamborel; je ne puis m'y faire.
— Ni moi non plus, dit Lepérier; il me semble que je marche les pieds vissés sur des croissants de lune.
Et puis, allez donc avec ça pivoter sur les talons pour faire face à un ours qui vous arrive par derrière ! reprit Chamborel. ”

“ Bardol s'était résigné à remplir ses devoirs.
Les choses, sans parler des hommes, empruntent leur plus ou moins de valeur au milieu où elles se produisent, et ce repas improvisé sous la neige, à plus de mille lieues de Paris, au bruit d'un ouragan terrible, parut délicieux aux chasseurs.
Un seul point chagrinait Chamborel, c'était de n'avoir pu tuer son ours sans se couvrir de sang : les manches de sa chemise et sa cravate en étaient pleines ; il ne pouvait s'en consoler. ”

“ Seulement ces provisions épuisées, la discorde n'a pas tardé à se mettre entre nous, de telle sorte que Vladimir, Ulmann et Yakof, les seuls qui fussent armés de fusils, et par conséquent en mesure de vivre de leur chasse, nous ont jetés dehors comme gens inutiles, et qui n'étaient bons qu'à leur apporter la famine.
— Les lâches ! s'écria Bruloff.
—Je ne les aurais pas crus si mauvais, ajouta le capitaine Serge.
— Ils ne l'étaient pas, capitaine, mais la faim vous retourne un homme aussi vite que le vent désempare un navire. ”

“ Les femelles sont extrêmement dévouées à leurs petits, qu'elles défendent au péril de leur vie.
Après avoir suivi la côte pendant quelque temps en observant le plus religieux silence, les chasseurs venaient de déboucher sur un immense glaçon uni comme une aire bien battue, et où reposaient tranquilles et béats un certain nombre de morses.
Ceux-ci, poussant aussitôt de sourds grondements, commencèrent à se mouvoir pour se réfugier dans la mer.
Mais déjà Chamborel, Bruloff et Norbert s'étaient jetés en avant avec l'intention de leur fermer le passage. ”

“ Si l'abstinence forcée qui précéda ce repas avait été longue, le sommeil irrésistible qui nous cloua sur nos sièges dès qu'il fut terminé ne dura pas moins de douze heures, ce qu'il était facile de constater aussi bien par le refroidissement complet de notre poêle, que par l'engourdissement de tous nos membres.
Réveillé le premier, je m'empressai de faire du feu pour combattre le froid glacial qui régnait dans la hutte, et d'apprêter le repas auquel mes compagnons allaient tout d'abord songer en ouvrant les yeux. ”

“ Le pauvre diable, qui eût pu s'appliquer la devise célèbre : « Rien ne m'est plus, Plus ne m'est rien » ,
le regarda d'un air stupide : — Vous me parlez, monsieur Danecheff ?
- J'avais l'honneur de vous dire que les ours et les rennes étaient revenus avec le soleil.
— Ah! répliqua Bardol du ton de la plus complète indifférence.
— Vous ne comprenez pas, cher confrère, qu'avec eux vont reparaître sur notre table les rôtis savoureux, sans en exclure toutefois le phoque bouilli, la peau et les gencives de baleine qui sont un régal des dieux; vous avez fini, je crois, par en convenir vous-même. ”

“ Toutes ces suppositions n'élucidaient guère la question; c'était l'avis de Tibir et de Kodia, qui s'étaient mis bravement à attaquer la glace avec leurs griffes comme pour y pratiquer un passage, montrant par là qu'il n'y avait pas d'autre moyen de connaître la vérité.
Kosero, qu'il était difficile de prendre au dépourvu, courut au traîneau resté à quelques pas, et en rapporta bientôt un levier, un pic et une hache.
Un matelot s'empara du pic, un autre de la hache.
Le levier resta aux mains du Lapon, qui se mit à sonder alternativement le bloc de glace et les parois de la grotte. ”

“ Les lunettes furent braquées dans toutes les directions.
Le docteur Lepérier, à qui sa stature permettait de grimper avec l'agilité d'un écureuil, s'était logé dans la hune de perroquet pour voir de plus loin.
Une heure se passa sans qu'on pût rien découvrir; l'inquiétude était devenue de l'anxiété, une anxiété voisine du désespoir.
Bruloff se demandait avec angoisse si tous les naufragés du Pygargue étaient morts.
Le brouillard disparut tout à coup pour faire place à un
soleil éblouissant. ”

“ Et les huit voyageurs abandonnèrent un moment la Frileuse, pour répondre aux obsessions de Tibir et de Kodia. —
Ils n'avaient pas encore fait deux cents pas dans la plaine de glace, qu'ils aperçurent un groupe informe, mi-partie blanc, mi-partie noir, et où des soubresauts très-visibles se produisaient à intervalles rapprochés.
— On dirait Chamborel qui se débat sous les étreintes d'un ours ! Vite ! il faut lui porter secours ! s'écria Norbert qui avait pris l'avance sur ses compagnons. ”

“ Les hommes se taisaient, aux trois quarts anéantis, quand Bruloff reprit la parole : — Si pénible que ce soit pour des êtres humains qui ont la vanité de se croire quelque chose, il faut s'avouer, mes chers amis, dit-il, qu'il n'y a qu'une manière de lutter contre la force inouïe qui nous domine en ce moment, et qu'elle consiste à nous choisir un sol élevé, le plus abrité possible, pour y creuser une profonde excavation dans la neige, où nous attendrons la fin de cette horrible tourmente.
— Bivouaquer ici! s'écria Chamborel. ”

“ Tibir et Kodia, les deux chiens de Norvége favoris de Bruloff, qui dormaient paisiblement sur la dunette, réveillés tout à coup par le bruit qui se faisait autour d'eux, s'étaient précipités sur le gaillard d'avant, où ils se mirent à aboyer avec fureur, les yeux fixés sur la montagne de glace.
- Chut! s'écria Bruloff en les menaçant.
Les chiens le regardèrent d'un œil suppliant, puis se retournèrent du côté de la banquise.
Un homme soutenu par deux individus presque chancelants apparut en ce moment au sommet de l'ice-berg. ”

“ Il avait fallu la fermeté des frères Bruloff unie à la gaieté parisienne, pour que les habitants de la hutte ne périssent pas tous du spleen ou du scorbut. Il avait fallu combattre à toute heure la tristesse des uns et l'indolence maladive des autres.
Chamborel avait failli se battre vingt fois contre Lepérier et Norbert qui l'accusaient de n'avoir pas plus de force morale qu'un hanneton, et de n'être au résumé qu'un Français de contrebande. ”

“ Lepérier but à la science qui porte en elle l'amour de l'humanité tout entière.
Chamborel éleva son verre, qu'il vida d'un seul coup en l'honneur de la déesse Diane et de saint Hubert.
Bruloff but à la prospérité de la France, à son alliance avec la Russie !
— Maintenant, reprit Norbert, comme il est bon d'être juste envers tout le monde, je demande qu'on introduise Danecheff et Bardol pour les féliciter de l'excellent repas que nous devons à leurs talents réunis.
— Sans doute !
— Parfaitement !
— Tout de suite ! s'écrièrent à la fois Lepérier, Chamborel et Bruloff. ”

“ Ce fut devant cette ouverture que Tibir et Kodia se mirent à hurler avec persistance.
Bruloff s'écria : — Est-ce qu'il y aurait quelqu'un emprisonné là?
Un hurlement sourd répondit seul à cette simple interrogation.
- — C'est le grondement d'un ours ! s'écria Chamborel, dont les yeux flamboyaient déjà.
Les amis de Bruloff, après s'être consultés du regard, se
répandirent autour du rocher et cherchèrent à deviner la vérité. ”