Jean-François de La Harpe

“ On trouverait que , fur-tout au théâtre , l'admiration qu'infpire la grandeur est d'un effet médiocre , lorsqu'il né s'y mêle pas des sentiments touchants, comme la clémence dans le pardon de Cinna , & les affections paternelles dans le vieil Horace : qu'excepté ces moments qui font rares , la grandeur est souvent un peu froide ; parcequ'on vient au théâtre, moins pour admirer que pour être ému ; parceque l'admiration est un sentiment dont on revient le plus vîte qu'on peut, au lieu que l'intérêt & l'attendriffement mettent l'ame dans une situation où elle aime à demeurer. ”

“ C'est de la Nature, que tu reçus cette sensibilité prompte qui réfléchit tous les objets qui l'ont frappée, ce tact délicat, ces vues juftes & fines , ce discernement si sûr , ce sentiment des convenances, ce goût, enfin, cultivé par les leçons de Port-Royal, nourri par le commerce affidu des Anciens, fortifié par les conseils de Boileau ; ce goût, qualité rare & précieufe, qui peut-être est au génie, ce que la raison est à l'inftinct, s'il est vrai que l'inftinct soit le mobile de nos actions & que la raison en soit le guide ”

“ La grandeur flatte davantage les jeunes têtes ; elles aiment infiniment ce qui les éleve. Ce n'est qu'avec le temps qu'elles apprennent qu'il est bien plus facile d'exalter l'imagination, que d'émouvoir l'ame, & que ces peintures de l'amour, que l'on croit d'autant plus faciles qu'elles font plus vraies , ont un grand empire fur tous les coeurs. Je me souviens que mes camarades de College lisaient Racine avec plaisir , mais citaient toujours avec transport même les déclamations de Corneille. ”

“ C'est l'aftre du jour, qui, partant des bornes de l'horizon, inonde d'un jet de lumière toute l'étendue des cieux. Quel oeil n'en est pas ébloui, & ne s'abaisse pas comme accablé de la clarté qui l'affaillit ? ”

“ Mais, cet aveuglement entier n'est pas très ordinaire , & le plus souvent le génie n'a pas de plus grands ennemis que ceux qui le connaissent le mieux. Ce doit être pourtant un pesant fardeau que celui d'un mérite que l'on hait, & qu'il faut toujours nier tandis qu'il agit toujours. ”

“ C'est lui qui sut marquer par des nuances sensibles cette différence de langage qui tient à la différence des sexes : il n'ôte jamais aux femmes cette décence, cette modestie, cette délicateffe, ces formes plus douces & plus touchantes, qui distinguent & embellissent l'expreffion de tous leurs sentiments, qui donnent tant d'intérêt à leurs plaintes., tant de grace à leurs douleurs, tant de pouvoir à leurs reproches, & qui ne doivent jamais les abandonner, même dans les moments où elles semblent le plus s'oublier. ”

“ Je sais qu'on dira que l'éloge de Racine ne devait point être la satyre de Corneille. Non sans doute; mais la justice, la vérité est-elle une satyre ? mais pour faire sentir tout ce que Racine n'a dû qu'à lui-même , & tout ce que nous ne devons qu'à Racine, ne suis-je pas forcé de rappeller tout ce qui a manqué à Corneille ? Oui, je fuis obligé de le dire, Corneille n'a presque jamais été le peintre (6) des passions : il était né avec beaucoup plus de force dans l'efprit, que de sensibilité dans l'ame. ”

“ Héraclius & Rodogune font les pieces de Corneille où devoir fur-tout se déployer le talent de l'intrigue (4) . Avouons que ce ne font pas là des modeles : avouons que Racine a donné ce modele qui n'existait pas avant lui ; que dans Andromaque les grands crimes font produits par les grandes passions, les intérêts clairement développés , habilement opposés l'un à l'autre fans se nuire & sans se confondre, expliqués par les personnages & jamais par le Poëte ; que les moyens que l'Auteur emploie ne font jamais ni trop vils ni trop odieux ”

“ Orefté , pour obtenir la main d'Hermione , égorgera-t-il Pyrrhus ? Pyrrhus s'expofera-t-il au courroux de toute la Grece, pour épouser la veuve d'Hector ? Voilà de grands intérêts ; il n'y en a pas un qui ne m'attache fortement, & qui ne soit digne de la Tragédie : & avec quelle adresse l'Auteur a su les contrebalancer !
Parlera-t-on de l'intrigue de Cinna ? Si, dans le fecond Acte , Cinna dit précisément tout le contraire de ce qu'il doit dire , s'il agit contre ses intérêts & contre ses vues , l'intrigue ne porte-t-elle pas fur un mauvais fondement? ”

“ Comme la Tragédie est le résultat de tous les talents réunis , il a donné les premiers modeles de ceux qui tiennent à l'élévation de l'ame & des idées , parcequ'il étoit né avec un grand efprit, & une grande disposition à l'éloquence. Mais avait - il cette sensibilité expressive , certe imagination prompre , cette flexibilité d'ame , qui sont les moyens & les ressorts de la Tragédie ? Voilà ce que l'on pourrait examiner fans blesser la gloire de Corneille : car on peut être né avec beaucoup de génie, & n'avoir pas éminemment celui du Théâtre. ”

“ Ne les croyez pas ceux qui vantent fans cesse la nature brute; ils portent envie à la nature perfectionnée : ceux qui regrettent les beautés du chaos ; vous avez fous vos yeux les beautés de la création : ceux qui préferent un mot sublime de Shakefpear aux vers de Phedre & de Mérope ; Shakespear est trop fouvent le Poète du peuple , Phedre & Mérope sont les délices des hommes instruits : ceux qui relevent avec enthousiasme le mérite médiocre de faire verfer quelques larmes dans un Roman ”

“ Je réponds à ces Lecteurs d'élite s qu'ils se trompent ; qu'en matière de goût, il saut quelquefois écrire pour tout le monde ; que s'ils étaient dans le cas de beaucoup d'honnêtes gens qui ont lu de mauvais ouvrages & rencontré de mauvais Auteurs, ils sauraient que des Ecrivains de toute efpèce , des faiseurs d'Héroïdes , de Drames , de Romans , de Tragédies ; &c. disent avec la plus sérieuse gravité , que Despréaux & Racine ont perdu la poésie française , en faisant voir que la raison & l'harmonie sont quelque chose ”

“ Y a-t-il des traditions à la fois erronées & respectables qu'il faille conserver sous un ile que personne ne peut déchirer fans être facrilege ? Quoi ! les opinions de l'esprit sur les arts de l'esprit ne sont pas libres ! Je conçois que les vérités qui peuvent blesser les vivants , soient délicates & dangereuses ; mais nous défendra-t-on même celles qui ne regardent que les morts ? Jusqu'à quand la médiocrité, qui a besoin de préjugés & d'erreurs , exercera-t-elle cette ridicule & révoltante tyrannie fur la raison & le goût ? ”

“ Je dirai plus, il y a telle ame dont je croirais volontiers que la pureté n'a jamais été ternie par aucun sentiment malhonnête, & je ne crois point de l'homme né le plus méchant, qu'il n'ait jamais été fâché de l'être. ”

“ Je croirais au contraire que le mérite de Racine , fondé fur une grande connaissance de la nature, demande, pour être fenti , plus de réflexion & de maturité ; & que celui de Corneille , qui consiste fur-tout dans l'expreffion de la grandeur , doit être bien plus du goût de la jeuneffe, qui en général a plus d'élévation & d'énergie que de justesse S& d'expérience. On ferait peut-être porté à croire que la jeunesse, qui est l'âge de l'amour & des passions, doit surtout en aimer la peinture. ”

“ Ne laiffe pas le champ libre à tes ennemis. Ne vois-ru pas qu'ils font tourmentés du sentiment de ta force & de celui de leur faiblesse ? qu'ils s'obftinent en vain à nier le talent qui les accable & les défefpere , comme les Stoïciens niaient la douleur qui leur donnait des convulsions ? Ne vois-tu pas que les serpents que l'envie jette fur ton paffage, expirent à chaque pas que tu fais, tandis que ceux qu'elle porte dans fou sein la rongent éternellement ? ”

“ Enfin, chez les Athéniens, les spectacles donnés par les Magiftrats en certains temps de l'année, étaient des fêtes pompeuses & magnifiques où fe signalait la brillante rivalité de tous les arts, & où les sens, séduits de toutes les manières, rendaient l'efprit des juges, moins févère & moins difficile : ici, la satiété, qui naît d'une jouissance de tous les jours, doit ajouter beaucoup à la sévérité du spectateur, lui donner un besoin plus impérieux d'émotions fortes ”

“ Il y a toujours assez de beautés pour le punir, & jamais assez de défauts pour le consoler. Il craint, en citant, d'être condamné par ses propres citations, Sc de mettre le Lecteur contre lui. Il est obligé d'altérer, de tronquer, de transposer. Trop emporté pour être adroit, loin de s'attacher à la partie faible de l'ouvrage, c'est souvent ce qu'il y a de plus beau qu'il voudrait détruire ; le voilà forcé d'être absurde, pour avoir le plaisir d'injurier. Il en sent quelquefois la honte , mais comment revenir fur ses pas ? ”

“ L'homme, quoique né susceptible du bien & du mal , est plus aisément disposé à l'un qu'à l'autre ; car il fera le premier, toutes les fois qu'il n'aura pas de motif' pour faire le second. On ne commet jamais le mal, que pour en éviter un qu'on croit plus grand ; ce qui a fait dire avec raison , que le crime n'était qu'un faux calcul.
Quant à l'amour , cette passion si mobile , si active , fi variée , qui réunit en elle toutes les autres , & les rend plus furieuses ; quel est , dans Corneille , le personnage
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qui en paraiffe vraiment pénétré , & qui en parle le lan-. ”

“ Et dans Mithridate , quel art d'ennoblir les faiblesses d'une grande ame , & de répandre de l'intérêt fur un vieillard malheureux , occupé de vengeance & de haine , allant malgré lui chercher des confolations dans l'amour qui met le comble à tous ses maux !
Osons cependant l'avouer ( car la vérité , qui est toujours sacrée , doit l'être fur-tout dans l'éloge d'un grand homme ; elle tient de fi près à fa gloire , qu'on ne peut altérer l'une fans blesser l'autre) , avouons-le ; soit que le succès des ouvrages de théâtre dépende essentiellement du choix des sujets ”

“ Ainsi le talent & la vertu troublerent fa vie & en avancerent les derniers moments. Tel est souvent l'effet de l'un & de l'autre; & cependant qui pourrait se résoudre à ne pas aimer le talent & la vertu ! ”

“ Il faudra observer fi ce ne sont pas des têtes un peu romanesques, des efprits exceffivement amoureux de la grandeur vraie ou fausse , & qui mettent une forte d'orgueil à trouver de la conformité entre leurs idées & celles de Corneille. Ce n'est pas avec ces dispositions qu'on doit être constitué juge des artistes. Il faut n'examiner que la perfection même de l'art, & voir celui qui en à approché le plus près. ”

“ Ames sensibles & presque toujours malheureuses , qui avez un besoin continuel d'émotion & d'attendrissement, c'est Racine qui est votre Poète, & qùi le sera toujours : c'est lui qui reproduit en vous toutes les impressions? dont vous aimez à vous nourrir : c'est lui dont l'imagination répond toujours à la vôtre , qui peut en suivre l'activité & les mouvements, en remplir l'avidité insatiable : c'eft avec lui que vous aimerez à pleurer ; c'est àvous qu'il a confié le dépôt de fa gloire ; & vous la défendrez fans doute pour prix des larmes qu'il vous fait répandre. ”

“ CET Ouvrage devait être envoyé à l'Académie de Marseille , qui avait proposé l'Elogede Racine pour fujet du Prix d'éloquence de cette année 1772, mais quand l'Auteur eut achevé cet Eloge, le concours était fermé. Il a fu depuis que l'Académie avait réfervé le prix pour l'année prochaine ; mais alors les arrangements étaient déjà pris pour l'impreffion de cet Ouvrage, dont l'Auteur aurait volontiers fait un hommage très légitime à l'Académie de Marseille , qui a eu la gloire d'avoir fongé la première a honorer la mémoire du grand Racine. ”