Pauline de Grandpré

“ L'alarme est donnée; les soldats courent aux armes, et forment un rempart; pour le franchir, le malheureux gentilhomme heurte sa poitrine sans défense contre le fer de l'un d'eux. Sa blessure irrite son désespoir, et son désespoir lui donne des ailes; il fuit; il gagne du terrain sur ceux qui le poursuivent; bientôt ils ont perdu jusqu'à la trace de ses pas. Il s'arrête alors, épuisé, chancelant, il bande lui-même à la hâte sa large blessure. Soudain sa pensée unique, la pensée d'Améliane, presque oubliée dans sa fuite rapide, traverse son esprit. ”

“ Le père Anselme, qui, aidé de quelques-uns de ses religieux, prodiguait aux blessés les secours de la religion, était agenouillé auprès du serviteur de Manteoux et priait à voix basse.
A cette vue, Améliane oublie sa trop juste méfiance et s'empresse auprès de l'ennemi de Guillaume.
— Valentin ! murmure-t-elle en s'inclinant, semblable à l'ange de la pitié, vers la triste couche.
Telle la nature endormie se ranime au bruissement des vents du matin et semble revivre, tel au son de cette voix le moribond semble revenir à la vie. ”

“ Les vaisseaux étrangers, qui apportaient les produits de toutes les nations dans l'opulente cité, s'étaient enfuis avec leurs trésors à l'approche du connétable. La guerre est le fléau du commerce : elle trouble la sécurité publique; elle est féconde en ruines imprévues, en infortunes terribles. Le commerce ne peut fleurir que sous la douce influence de la paix.
Améliane, livrée à ses réflexions, resta les yeux fixés sur l'onde transparente, tiède encore de la chaleur du jour. ”

“ Tout à coup debout sur la brèche, les cheveux épars et le regard en feu, apparaît une femme... Semblable à une vision céleste, elle frappe d'étonnement et d'épouvante les assiégeants : une épée flamboyante brille dans sa main ; un instant à elle seule elle repousse les efforts de vingt combattants. Cette femme, c'est Améliane.... Du Puget ne peut plus défendre Marseille, mais elle essaiera de la sauver... Elle est entourée de ses compagnes ; aussitôt le combat change de face ; les assiégés, ranimés par ce secours inespéré, reprennent courage ”

“ Elle n'avait pu voir sans émotion la douleur excessive à laquelle s'était abandonnée sa chère Améliane en apprenant l'arrestation du. chevalier. Aussi la nuit qui suivit cette importante découverte ne lui apportat-elle aucun repos, Devait-elle avertir la jeune fille du sort de Guillaume ou garder impitoyablement son secret? Prévenir Améliane, c'est l'exposer à se perdre; pour délivrer du Puget et le sauver que ne fera-t-elle pas? Se condamner au silence, c'est laisser périr le gentilhomme dont elle connaît l'innocence, et mériter plus tard l'indignation de son enfant bien-aimée. ”

“ Améliane arrêta ses regards sur ce gentilhomme si jeune, si beau, et qu'elle n'avait jamais vu sourire qu'à travers des larmes.
— Vous avez donc bien souffert, messire? dit-elle.
— Hélas ! madame, je n'ai connu de la vie que les peines qui la rendent amère. La ville de Marseille surtout m'est fatale ; aussi je prévois et j'espère que je mourrai bientôt devant ses murs.
— Pourquoi voulez-vous mourir, monseigneur? murmura la jeune fille tremblante.
— Parce que j'aime sans espoir! s'écria Guillaume. Oh! ne vous offensez pas de mon amour ”

“ Améliane oppressée laissa sa tête, comme un beau lis incliné, s'appuyer défaillante sur le front de Guillaume,
Tout à coup la porte s'ouvre, et debout sur le seuil, l'air imposant et le regard sévère, apparaît le père Anselme.
A cette vue, le souvenir du cloître surgit dans l'esprit d'Améliane, elle jette un cri de terreur. Le gentilhomme se relève d'un bond.
Le vénérable religieux s'avance lentement; la sévérité de son regard disparaît devant l'émotion indicible qu'éprouve son coeur paternel. ”

“ Le chevalier fait une demi-volte pour pouvoir opposer son bouclier au fer ennemi ; tout à coup il aperçoit Vincentio qui, accablé par le nombre, épuisé et couvert de sang, faisait pour rejoindre les siens des efforts inouïs mais inutiles; le gentilhomme oublie à l'instant son propre danger, il s'élance à travers les guerriers dont il est entouré, qui, étonnés, ne songent point à le poursuivre, et vole au secours de son ami. Il arrive au moment où le vaillant Romain, défaillant, éperdu, sentait ses forces trahir son courage. ”

“ Vincentio, s'écrie-t-il, la pierre du sépulcre, en se refermant sur toi, va dérober à jamais ton image chérie à ton ami désolé. Que ton âme trop tôt enfuie de ton corps puisse trouver le calme ! Du haut du séjour heureux où le Dieu des armées récompense les valeureux guerriers, contemple cette foule empressée qui, dans ce moment, entoure ton cercueil et pleure ton trépas. Ne regrette plus ton sol natal : tes cendres ne reposent point dans l'exil ; Marseille, ma patrie, t'a adopté pour entant! ”

“ Pendant les premières années qui suivirent la mort de Béatrix, Améliane fut confiée entièrement aux soins de sa nourrice. Catherine essaya pour elle ce qu'aurait fait la dame de Glandevès ; mais qui pourra jamais remplacer une mère! L'enfant privée des baisers maternels grandit cependant, et quand elle entra dans l'adolescence, le père Anselme, alors nommé prieur de son abbaye, prit lui-même soin de l'instruire. Sa piété sincère et sa profonde science germèrent clans le coeur et dans l'esprit d'Améliane. ”

“ Aux accents de cette douleur si vraie, à ce lugubre adieu, à la vue du sang de Guillaume, Améliane sentit son amour surgir dans son âme plus ardent que jamais; un cri d'angoisse s'échappe de son sein ; elle s'élance pour le soutenir ; le chevalier s'affaisse à demi dans ses bras ; une sueur glacée ruisselle sur son front, ses yeux se ferment à la lumière.
La jeune fille comprit seulement alors que du Puget était blessé. Dans son désespoir, il venait d'arracher l'appareil de sa blessure.
— 156 —
Saisie d'épouvante, Améliane découvre la poitrine du gentilhomme ”

“ Cependant Améliane grandissait belle de la beauté de sa mère, fraîche et vermeille de la santé qu'elle lui avait ravie. En considérant la suave enfant, la dame de Glandevès sentait toujours une larme mouiller sa paupière ; de douloureux pressentiments passaient alors comme un frisson sur son coeur. ”

“ Le prieur se leva, le pressa sur son coeur, et, lui montrant la lune qui montait lentement à l'horizon : Mon fils, lui dit-il, voici l'heure de la prière; mieux que mes paroles elle calmera les douloureuses agitations de votre âme; quand la paix y sera descendue, nous examinerons ensemble si vous devez à tout jamais vous fixer dans ces murs.
Il dit : le chevalier suivit le religieux en silence ; et bientôt ses accents unis aux graves voix des moines se perdirent sous les voûtes saintes.
VI
UNE RENCONTRE A l'ABBAYE
Améliane était seule dans son salon de travail. ”

“ Monseigneur, dit-il au viguier, le fils de Catherine n'est plus. En veillant près dé son cadavre, j'ai trouvé sur sa poitrine et scellé de son sang le salut de messire Guillaume. Je viens vous l'apporter, croyant accomplir ainsi, avec les dernières volontés du mourant, les décrets immuables de Dieu !
Charles de Manteoux, de pâle qu'il est, devient livide.
Un tremblement subit agite le chevalier.
Améliane sent une larme de joie mouiller sa paupière. ”

“ Guillaume! fit-il d'un ton de reproche.
— Mon père, interrompit, le jeune homme, ne me condamnez point : si vous n'avez pas lu jusqu'au fond de mon âme, c'est que je craignais d'y descendre moi-même.
— Je vous avais gardé près de moi pour vous préserver d'un abîme, et vous courez imprudemment vous y jeter,
— Quand je suis aimé, mon amour peut-il m'être fatal?
— Oui, car fiancée par le viguier de Marseille au libérateur de la cité, la dame de Glandevès ne peut plus disposer de son coeur.
— 89 —
La pâleur couvre le front d'Améliane, tandis qu'un frisson d'effroi agite le gentilhomme. ”

“ Un instant de Manteoux et le chevalier se trouvèrent en présence; tous deux s'arrêtèrent et s'observèrent d'un regard plein de haine. Ils allaient peut-être tourner l'un contre l'autre les armes qui devaient défendre leur pays, lorsque Charles fut environné par un groupe de combattants ; pressé de toute part, le danger devint certain. Le chevalier hésita d'abord, puis courut au secours du commandant et le préserva d'une mort imminente. Rien ne saurait peindre la rage de Manteoux ”

“ Les batteries des assiégeants, dressées contre les murailles, ouvrirent une large brèche au pied même de la tour Sainte-Paule. En vain Ranzo de Cérès essaie-t-il de la faire promptement réparer et fait jeter une grande quantité de poutres pour embarrasser le passage ; en vain place-t-il dans ce poste périlleux ses plus vaillants guerriers.
Bourbon se montre à la tête de ses troupes:
— Soldats, s'écrie-t-il, vous êtes sous les murs de la ville qui fut soumise par Jules César et ravagée par les Aragonais. Descendants des uns et des autres, ferez-vous moins qu'eux (1) ? ”

“ Le connétable, accablé de désespoir en voyant la victoire lui échapper, et resté presque seul, est forcé d'abandonner le guerrier contre lequel il lutte eu vain, parce qu'ils sont égaux en adresse et
— 181 —
en bravoure ; il renonce à un combat sans espoir et quitte les remparts pour rejoindre les siens.
Alors le chevalier, qu'une main invisible avait guidé sans doute pour veiller sur les jours menacés de la fille du viguier, et combattre en face de Bourbon, s'appuie sur un monceau de décombres et d'armes brisées et demeure immobile comme si son coeur eût cessé de battre. ”

“ Améliane, sauvez-moi ! Je ne veux pas mourir encore ; la vie serait si belle près de vous !
— Que faut-il faire? murmura la fille du viguier d'une voix mourante.
9,
— 154 —
— Fuir, dit Guillaume tremblant.
La jeune fille arracha ses mains des mains du gentilhomme; pâle d'indignation, elle releva fièrement le front, jeta sur du Puget un froid regard de mépris, et belle d'orgueil :
— Jamais ! dit-elle d'un ton de reine.
Le chevalier, comme s'il eût été frappé de la foudre, demeura les bras tendus, les lèvres agitées d'un tremblement convulsif. ”

“ Au fait, rien n'est plus juste : ce qu'on vole est à soi, reprit-il en essayant de sourire à son tour; tu peux donc les garder. Je te l'ai dit bien souvent, Valentin, tu es un serviteur incomparable.... Tiens, au lieu de nous quereller, asseyons-nous et causons. Voyons, il faut sortir de là à tout prix, surtout ne pas oublier que du Puget est maintenant commandant de la tour Sainte-Paule. ”

“ Point de mire des balles des soldats français, la plupart tombaient lourdement au pied des murs, après avoir teint les remparts de leur sang.
Le marquis de Pescaire, qui avait compté sur le succès et n'avait point songé à une défaite possible, s'exagéra le danger : il crut que les Marseillais allaient sortir en nombre et l'envelopper avec les siens; effrayé, il fit enlever les échelles, abandonna lâchement les soldats qui avaient les premiers tente l'escalade, et se retrancha dans le camp. Ceux-ci, se voyant perdus, se jetèrent dans la place, jurant de vendre chèrement leur vie. ”

“ Aussi en cet instant réparaît-il encore sous la terrible accusation de traître à la patrie.
A l'étonnement des guerriers, Améliane sent faiblir son courage; elle comprend qu'il lui sera bien difficile, avec le seul aveu de Valentin, de dissiper les soupçons qui pèsent sur le gentilhomme. ”

“ À l'approche du connétable, tous les habitants en état de porter les armes jurèrent de mourir pour la défense de la cité ; les sentinelles furent doublées sur les remparts; puis le grand conseil, composé des quatre-vingts conseillers ordinaires, des plus riches citadins et de tous les chefs militaires, se réunit à la hâte dans le palais du gouverneur. ”

“ A sa vue, une rumeur soudaine s'éleva de la foule, mais bientôt un profond silence succéda au tumulte. Le gouverneur exhorta le peuple à la défense la plus héroïque, et proclama les quatre capitaines qui devaient le conduire à la victoire.
La jeune fille dont nous avons parlé, subitement tirée de sa rêverie, prêta l'oreille pour saisir au vol le nom des principaux commandants. Quand le viguier quitta le balcon, elle resta pensive, regardant s'écouler la foule, jusqu'au moment où une faible lumière vint éclairer l'appartement qu'elle occupait. Elle se
retourna vivement ”

“ Les dames, d'abord immobiles d'étonnement, puis subjuguées par l'énergie de la jeune fille, s'empressent de voler sur les traces d'Améliane...
Alors seulement l'infortunée Catherine arrête un regard de haine sur du Puget inanimé.
— Cet homme, dit-elle d'une voix sombre, était l'ennemi de mon fils, et je n'ai pu sauver Valentin!...
— 157 —
— Madame! madame! disaient-elles à travers leurs sanglots, nous sommes perdus; Marseille va tomber au pouvoir de l'ennemi ; une large brèche est ouverte au pied de la tour Sainte-Paule. Nos guerriers sont repoussés, tous leurs efforts sont impuissants ! ”

“ Ce court instant de répit avait renouvelé les forces de Thibaut, il retourne à son poste au milieu de ses soldats.
Cependant Roderic, commandant du détachement espagnol, irrité des prouesses du chevalier, brûle de mesurer son arme à la sienne. Il pique droit vers Guillaume et semble le provoquer en combat singulier. Également jeunes, vaillants tous deux, ils s'attaquent avec des chances pareilles : tous les mouvements de l'Espagnol sont d'une incroyable rapidité ”

“ Son coeur lui tient lieu
— 165 —
de guide; il franchit la porte fatale; un moment il promène ses regards inquiets autour de lui... Il n'entend rien; il est seul... .il s'éloigne du cachot maudit.
Tout à coup, une voix, la voix de Valentin a retenti dans la profondeur des prisons : « Au secours! un prisonnier s'évade... » Le geôlier accourt; Guillaume l'aperçoit de loin. Comme un criminel, il se glisse dans l'ombre, et quand son gardien effaré s'est éloigné de quelques pas, il reprend sa marche précipitée; Il arrive sans accident à la dernière porte intérieure dont il soulève les verroux. ”