Amand Biéchy

“ Mais la faim nous fera mourir avant que nous ne tombions entre leurs mains. Et d'ailleurs, ces tyrans qui nous oppriment, ne sont-ils pas mille fois plus redoutables que les Romains et que la faim ? Il vaut mieux que tu meures pour me servir de nourriture, pour que je puisse braver nos tyrans, pour frapper de stupeur la postérité par une action aussi tragique, et pour que rien ne manque désormais de ce qui peut combler la mesure de nos maux, et rendre les Juifs le peuple le plus malheureux de la terre. ”

“ On ne saurait imaginer rien de plus grandiose et de plus terrible que le bruit qui résultait et des cris de colère et de vengeance des légions, et des cris de désespoir des factieux qui se voyaient environnés de fer et de feu, et des plaintes du peuple qui encombrait les avenues du temple, et des voix confuses de ceux qui, de la montagne opposée au temple, voyaient un spectacle si affreux. Ceux même que la faim avait épuisés et réduits à la dernière extrémité, apercevant cet embrasement, rassemblaient tout ce qui leur restait de force pour déplorer ce malheur ”

“ Titus avait fait dresser sur ses terrasses trois tours de cinquante coudées de haut chacune ; elles commandaient les remparts et les tours de la ville. Vers le milieu de la nuit qui suivit ce combat, l'une de ces tours s'écroula spontanément, et le bruit de sa chute souleva un étrange tumulte dans le camp des Romains. Toutes les légions coururent aux armes, ne sachant trop cependant de quel côté faire face, et ne voyant d'ennemis nulle part, mais s'enquérant avec anxiété d'où venait ce bruit, ou comment il s'était fait que cette tour fût tombée. Une terreur panique s'était répandue parmi elles ”

“ En conséquence de cet ordre, Josèphe fit le tour de la ville et choisit un lieu élevé hors de la portée des traits, mais d'où les assiégés pouvaient l'entendre. De là, il les exhorta à avoir compassion d'eux-mêmes, du peuple, du temple et de leur pairie ; il leur représenta qu'il serait étrange qu'ils eussent plus de dureté pour eux-mêmes que n'en avaient les étrangers, leurs ennemis; que les Romains étaient si religieux qu'il leur répugnait de profaner ou de détruire le temple en y portant la guerre ”

“ Cette retraite imprévue ranima le courage des assiégés : ils se mirent à poursuivre les Romains et les incommodèrent extrêmement. Le chemin par où il fallait passer était fermé de pieux à travers lesquels les Juifs accablaient les légionnaires à coups de flèches et de pierres, sans que ces derniers pussent se défendre, chargés qu'ils étaient du poids de leurs armes, engagés dans des rangs qu'ils ne pouvaient rompre, et attaqués par des ennemis si dispos et si légers, qu'on les voyait presque partout en même temps. ”

“ Les Romains eux-mêmes avaient horreur de telles impiétés et de tels sacrilèges, commis par ces misérables contre ce que leur religion les obligeait le plus de respecter. Il n'y avait en effet, dans toute l'armée de Titus, pas un homme qui ne regardât le temple avec respect, qui ne crût devoir adorer le Dieu auquel il était consacré, et qui ne souhaitât que ces méchants qui le profanaient en prévinssent la ruine en se repentant. ”

“ Eléazar, chef des sicaires ou assassins, y commandait à une bande de factieux qui traitaient en ennemis ceux de leur nation qui, de gré ou de force, se soumettaient aux Romains ; ils pillaient leurs biens, emmenaient leur bétail, brûlaient leurs maisons et les tuaient eux-mêmes quand ils le pouvaient. ”

“ Le sénat décréta que chacun des deux princes qui avaient contribué à la victoire sur les Juifs, triompherait séparément; mais Vespasien et Titus, refusant cet excès d'honneur, décidèrent qu'il ne se ferait qu'un triomphe pour eux d'eux.
Quand le jour de cette solennité extraordinaire fut arrivé , dans toute cette multitude infinie qui composait la population de Rome, il ne se trouva pas un homme valide qui ne voulût en être spectateur ; et la foule fut tellement nombreuse et compacte qu'on eût toutes les peines du monde à ouvrir un passage au cortège des deux empereurs. ”

“ Vespasien se décida à le faire.
A l'heure indiquée, Titus, suivi de quelques Iroupes d'élite, s'avança sur la brèche : ils tuèrent les soldats de garde, se logèrent sur la muraille, et, de là, pénétrèrent dans la ville. Mais tel était l'accablement des habitants, que, quoiqu'il fit grand jour, ils furent quelque temps à s'apercevoir de leur malheur. Les premiers jours du sac, les Romains ne pardonnèrent à personne : tout fut passéau fil de l'épée ; quand ils furent las de tuer, ils épargnèrent les femmes et les enfants, au nombre de douze cents. ”

“ Jean de Giscala se trouvait dans une disposition fort critique : au-dehors il était attaqué par Simon, tandis qu'il avait à se défendre au-dedans contre Elêazar. Pour contenir ce dernier, il fit dresser des machines qui lançaient de grosses pierres, mais qui tuaient aussi fréquemment ceux qui venaient offrir des sacrifices : car, au milieu de toutes ces scènes de carnage et d'impiété, on ne refusait pas l'entrée des lieux saints à ceux qui venaient y sacrifier. ”

“ Dans un si grand danger, ce prince, ne comptant que sur son courage, fit volte-face, poussa son cheval à travers les ennemis, et se fraya un passage avec son épée, en criant aux siens de le suivre. On vit
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alors, avec la dernière évidence, que les événements de la guerre et la conservation des princes, dépendent de Dieu ; car bien que Titus ne fût point couvert d'armures défensives, il ne reçut aucune blessure, quoi qu'une multitude innombrable de flèches fussent lancées sur lui de toutes parts : comme si quelque puissance invisible eût pris soin de les détourner de sa personne. ”

“ Les Romains, n'ayant plus à craindre les sorties des assiégés que la faim, aussi bien que le mur de circonvallation, arrêtait dans l'enceinte de leur ville, se tenaient en repos dans leur camp où ils ne manquaient de rien, attendu qu'on apportait de la Syrie et des provinces voisines tout ce dont ils pouvaient avoir besoin. Ils exposaient leurs provisions, et affectaient de manger sous les yeux des assiégés, pour que le spectacle de cette abondance irritât en eux le sentiment de la faim et de la misère. ”

“ Dieu, qui voulait purifier par le feu le théâtre de tant de crimes, le priva du secours des hommes qui seuls, par leur prudence, leur courage ou leur amour du bien public, auraient pu en prévenir la ruine. On vit donc le corps de ce pieux et noble pontife exposé nu sur le pavé, et livré en proie aux chiens et aux oiseaux. La vertu d'un homme fut-elle jamais plus insolemment outragée ”

“ Les Romains couvraient leurs travailleurs avec des claies et des gabions, en plaçant devant eux des frondeurs et des archers, et en faisant jouer leurs machines avec un art terrible. La douzième légion se distinguait entre toutes pour ce dernier exercice : les pierres que lançaient ces machines étaient plus grosses que celles de toutes les autres, et avaient une telle impulsion qu'elles ne renversaient pas seulement ceux qui faisaient des sorties, mais qu'elles atteignaient jusqu'au sommet des murs dont elles allaient tueries défenseurs. ”

“ Les Romains firent bonne contenance et leur opposèrent le mur de fer de leurs boucliers, qu'ils élevaient au-dessus de leurs têtes et serraient les uns contre les autres en forme de tortue. Ils n'auraient pu néanmoins résister longtemps à celle multitude en fureur, si Titus, qui observait ce combat du haut du terrain de la forteresse Antonia, n'était venu à leur secours avec un corps de troupes d'élite. Il chargea les Juifs si vivement, que dès le premier choc, ils lâchèrent pied. ”

“ Cet événement inattendu, et que les Juifs ne pouvaient s'expliquer, parce qu'ils en ignoraient la cause, jeta parmi eux une terreur panique, à la faveur de laquelle les Romains se rendirent maîtres de la ville : tout ce qui tomba en leur pouvoir fut égorgé; le reste se précipita du haut des rochers sur lesquels la ville est bâtie : cinq mille personnes, hommes, femmes et enfants, périrent brisés dans ces chutes, tandis que quatre mille seulement avaient péri par le fer. ”

“ Les chemins autour de Jérusalem étaient couverts de monceaux de cadavres, qui servaient de pâture aux bêtes sauvages : l'horreur qu'inspirait un tel spectacle à ceux qui essayaient de se sauver, faisait que beaucoup d'entre eux préféraient demeurer dans la ville, où au moins ils jouiraient des honneurs de la sépulture, plutôt que de s'exposer à une telle mort. ”

“ C'est pourquoi il a ordonné, par la bouche de Moïse, que les corps de ceux qui se seraient tués eux-mêmes demeureraient sans sépulture, jusqu'à ce que le soleil fût couché, quoiqu'il soit permis d'ensevelir auparavant ceux qui sont morts de mort violente. Quelques peuples, même d'entre ceux qui ne participent pas, comme nous, à la faveur d'avoir reçu leur loi de Dieu, considèrent comme infâmes les suicides, et leur coupent les mains, les séparent du corps, comme elles en ont séparé la vie. ”

“ Et cependant les factieux, principale cause de cette affreuse misère, plus cruels et plus impitoyables que la faim, entraient dans les maisons transformées en sépulcres, dépouillaient les morts de leurs vêtements, et ajoutant la raillerie à leur épouvantable inhumanité, essayaient la pointe de leurs tranchantes épées sur ceux qui respiraient encore, mais qu'ils voyaient sur le point de mourir ”

“ Sur ces entrefaites, Vespasien arriva en Syrie : les habitants de Séphoris, ville du gouvernement de Josèphe, lui envoyèrent une députation pour lui faire savoir qu'ils désiraient se soumettre aux Romains et recevoir une garnison de leurs troupes. Vespasien acquiesça à leur désir avec d'autant plus d'empressement que celte ville était très-forte et presque imprenable. Il y plaça une garnison de six mille hommes de pied et de mille chevaux, qui se mirent à ravager les campagnes de la Galilée, et à y mettre tout à feu et à sang. ”

“ « Je né puis douter que Dieu n'ait combattu pour nous et n'ait lui-même chassé les Juifs de ces tours; car il n'y a point de forces humaines ni de machines qui eussent pu les y forcer. » Il entretint encore quelque temps ses amis sur le même sujet, et, étant entré dans les tours, il mit en liberté ceux que les tyrans y retenaient prisonniers et qu'ils y avaient abandonnés. ”

“ Réduite à cette extrémité, et n'entrevoyant plus aucune lueur d'espérance de quelque côté qu'elle se tournât, elle céda à la faim qui la dévorait et au feu que la colère avait allumé dans son coeur, et prit une résolution qui fait horreur à la nature. ”

“ Mais ceux qui n'ont pas craint de manquer ainsi à leur devoir apprendront bientôt, par leur châtiment, que la victoire même passe pour un crime parmi les Romains, lorsqu'on ose aller au combat sans en avoir reçu l'ordre de ses chefs. ”

“ Mais tout en les bloquant, il voulut que l'on continuât à les atttaquer vigoureusement, et que l'on reconstruisît de nouvelles terrasses sur les ruines de celles que les Juifs venaient de détruire. Il ajouta, pour encourager et rassurer ceux que la construction d'un ouvrage ici qu'un mur de circonvallation autour de toute la ville, effrayait, qu'ils devaient considérer .que les choses faciles n'étaient pas dignes des Romains ; que les grandes nations demandaient un grand travail ; et qu'il n'appartenait qu'à Dieu de faire sans peine ce qui parait impossible aux hommes. ”

“ Déjà l'exécuteur avait tiré l'épée pour le mettre à mort, quand, par un bonheur inoui, il parvint à s'échapper. De retour vers les siens, il n'avait pas échappé à tout danger : en effet , en se faisant prendre vif, il avait mérité la mort; cependant Titus lui fit grâce , et se contenta de le faire désarmer et de le casser, ce qui, pour un homme de coeur, est un affront plus insupportable que la mort elle-même.
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Le lendemain, les Romains chassèrent les factieux de la ville basse, y mirent le feu et la brûlèrent toute entière, jusqu'à la fontaine de Siloé. ”

“ Quant à Jean de Giscala et à Simon , saisis d'épouvante et se figurant le mal encore plus grand qu'il ne l'était en réalité-, ils ne pensèrent plus qu'à s'enfuir avant que les Romains fussent parvenus à ce mur. L'orgueil insensé des hommes fit place tout-à-coup à une telle consternation que, quelque scélérats qu'ils fussent d'ailleurs , il était difficile de ne pas se laisser émouvoir par le spectacle d'un si étrange changement. Pour se sauver, ils résolurent d'attaquer le mur de circonvallation que les Romains avaient élevé tout autour de la ville ”

“ Toute la ville se souleva contre eux ; on les accusa des crimes les plus odieux. Par suite du voisinage de la Syrie et de la Palestine, un grand nombre de Juifs s'étaient établis dans la première de ces provinces, particulièrement à Antioche, tant à cause de la grandeur de cette ville, que parce que les successeurs du roi Antiochus l'Illustre, qui saccagea Jérusalem et pilla le temple, leur avaient concédé la faculté de s'y fixer, en y jouissant des mêmes droits que les Grecs ”

“ Les zélateurs, dans le temps même où Simon les attaquait, étaient travaillés par les dissensions intestines. Elcazar, l'un des prinéipaux d'entre eux, poussé par l'ambition et ne pouvant plus supporter l'orgueil de Jean de Giscala, se sépara de lui à la tête d'un corps de troupes assez considérable et s'établit dans la partie supérieure du temple où il avait l'assurance de ne manquer de rien, à cause des offrandes continuelles qu'on y apportait, et que son impiété ne craignit pas d'employer à des usages profanes. ”

“ Vers celte époque, l'empereur envoya ordre à Bassus et à Libérius-Maximus, son intendant, de vendre toutes les terres de la Judée, parce qu'il voulait se les réserver pour son domaine, et ne plus permettre qu'on y bâtit de villes ; le même message portait qu'il n'y aurait plus désormais de garnison pour Jérusalem qu'à Emmaûs, qui en est éloigné de trente stades, et où on ne devait laisser que huit cents hommes. ”