Don Esteban

“ Voilà votre fidélité, Esteban ! voilà comme vous gardez vos serments ! Allez, parjure, laissez-moi pleurer mes faiblesses passées.
DON ESTEBAN. — Sérafme !. je n'ai pas cessé de t'aimer. Oui. je te le jure.
j'ai quitté Inès. pour ne plus me séparer de toi. pour vivre ton esclave. Veux-tu donc m'abandonner ?. Non ! je te vois sourire, tu veux bien encore ouvrir tes bras à celui que jadis tu aimas.
LA DUCHESSE. - 0 mon Esteban !
DON ESTEBAN. - Je suis à toi pour la vie !
LA DUCHESSE. — Si tu sais braver l'opinion des hommes, je saurai vivre pour toi, comme tu vivras pour moi. ”

“ J'ai perdu mon Esteban, ne m'ôtez pas mon père. Laissez-moi passer ma vie à vous consoler, à vous tenir lieu d'ami.
MENDO pleurant dans les bras d'Inès. —
Seigneur ! pourquoi ne lui avez-vous pas donné un autre père !
INÈS. — Seigneur ! fais que je le conserve longtemps !
MENDO. — Tu vois qu'il faut renoncer à celui que tu aimes. Auras-tu le courage de lui écrire pour lui rendre sa promesse ?
INÈS. — Oui, mon père. je sens que je le dois.
MENDO. — Tôt ou tard ils sauront la vérité, de l'alcalde ou d'un autre. Don Esteban est un noble jeune homme. ”

“ Esteban haussa les épaules et fit mine de pousser son cheval :
— Va-t'en, je vais passer sur toi si tu ne te relèves. L'homme n'eut pas même un geste d'effroi :
— Don Esteban Riario, dit-il d'une voix forte, presque éclatante, vous n'irez pas plus loin. ”

“ DON ESTEBAN. — Non, madame, non !
je ne vous quitterai pas ! Votre liberté, votre vie peut-être, sont menacées ; comment pourrais-je vivre, vous sachant exposée à mille périls ? Eh quoi ! moi, cavalier, tranquille dans ma maison, je me bornerais à faire de stériles vœux pour mon. hôte. ma chère Serafine ! (Il tombe à ses genoux.) LA DUCHESSE. — Ah ! ciel ! ne suis-je pas assez malheureuse ! faut-il encore entraîner mon seul ami dans ma ruine !
DON ESTEBAN. — Sérafine, dis oui ”

“ DON ESTEBAN. — Laissez-moi tout oublier à vos pieds. Sérafine, je vous adore ; pourquoi voulez-vous me désespérer par votre légèreté ?
LA DUCHESSE à demi-voix. — Le devoir doit l'emporter sur l'amour ! (Haut.) Seigneur, vous oubliez que votre foi est engagée.
DON ESTEBAN avec fureur. — Non, je ne l'oublie pas, cruelle ! Mais ce n'était pas assez de ma conscience, il fallait encore vos reproches, vos sarcasmes pour m'achever. — Oui, j'ai tout quitté pour vous ; j'ai voulu sacrifier patrie, épouse, honneur.. ”

“ DON ESTEBAN. — Que m'importe la colère d'Olivarès ! Je voudrais avoir d'autres dangers à braver pour vous.
D'ailleurs, en vous accompagnant, je me dérobe aux poursuites de la justice de Badajoz, que j'ai rudement malmenée.
Dona Sérafine, ne me refusez pas, je vous en conjure. (Il lui prend la main.) LA DUCHESSE. — Impossible !. vous ne pouvez abandonner votre famille.
votre chère Inès. Ah ! ce nom doit vous faire oublier la pauvre Sérafine, et les dangers qu'elle va courir. — Adieu, Esteban, pensez quelquefois à votre ancienne amie. ”

“ MENDO. — Et pourquoi vous rendre ainsi malheureux vous-même pour une pure bagatelle ? Laissez ces gens avec leurs
préjugés ; je les excuse, et je leur cède.
Je leur abandonne le champ de bataille; la victoire doit rester au plus grand nombre.
DON ESTEBAN. — Non, de par le diable !
vous ne nous quitterez pas, maintenant que je sais vos véritables motifs. Jamais on ne dira qu'un Mendoza se soit soumis aux caprices de qui que ce soit. Vous resterez avec moi, dussé-je voir toute l'Estramadure en armes marcher contre ce château pour vous en chasser.
MENDO. — Ecoutez-moi, don Esteban ”

“ INÈS. — Tu es bien fâché contre moi ?
DON ESTEBAN. — Moi ! pourquoi cela ?
INÈS. — J'ai dit tant de bêtises devant cette belle dame ; plus je m'appliquais.
et plus cela allait mal.
DON ESTEBAN. — Baste !. - Elle est toujours dans sa chambre ?
INÈS. - Oui. — C'est drôle comme devant certaines personnes on se trouve mal à son aise. Jamais je n'ai vu une femme si imposante.
DON ESTEBAN. — Elle fait la sieste longuement.
INÈS. — Dis-moi, as-tu remarqué comme elle a de belles mains ? J'ai envie de lui
demander avec quoi elle se les lave, pour les avoir si blanches ? ”

“ Il m'aime, et je serais ingrate si j'étais jalouse. Cependant, je ne suis qu'une villageoise bien simple et sans belles manières ; peut-être se dégoûtera-t-il de moi, quand il me comparera à une dame de Madrid, pleine d'esprit et de grâces. Mais non, Esteban est trop
bon pour cesser de m'aimer. (Voyant entrer la duchesse.) Ah!. Dieu! qu'elle est belle ! (Entre don Esteban donnant la main à la duchesse.) DON ESTEBAN. — Chère Inès, la duchesse Sérafine de Montalvan. — Madame, permettez-moi de vous présenter la baronne de Mendoza. ”

“ Pour don Esteban, tu es la seule femme des environs qui ne soit pas absolument noire, et il n'est pas extraordinaire qu'il montre quelque goût pour toi. Mais, prends-y garde, quand il n'y aurait entre nous que la différence de rang, Inès Mendo ne serait jamais la femme d'Esteban de Mendoza. ”

“ LA DUCHESSE. — Nous sommes Portugais ! (Elle lui attache son écharpe aux couleurs de Braganza.) DON ESTEBAN. — Je veux répandre le bruit de ma mort. Je changerai de nom.
et alors, dans la retraite, loin du tumulte des cours, nous vivrons heureux dans les bras l'un de l'autre. Mais si la pauvre.
LA DUCHESSE l'embrassant. — Idole de mon cœur !. dis-moi, veux-tu écrire au gouverneur d'Avis ?.
DON ESTEBAN. — Je t'en conjure, Sérafine, ne l'exige pas de moi !
LA DUCHESSE. — Non, mais je t'en supplie.
DON ESTEBAN. — Tu le veux. Oui, je te sacrifierai tout. ”

“ Il s’est servi d’un blanc-seing de la reine régente pour ne pas attendre à demain. Il a bien fait, et c’est heureux pour nous. Vous voici, monsieur le baron, en bonne passe d’être comte. Mais je vous le répète : gardez-vous de vous croire trop bien armé. Ne négligez aucune précaution. Souvenez-vous de ceci : vous luttez contre une femme qui est plus forte qu’un homme.
— Plus forte qu’un homme comme vous, mon camarade, murmura Gondrin, je ne dis pas.
Don Estéban eut un amer sourire et garda le silence. ”

“ La Seigneuresse respira, et, s'approchant du moine, lui dit à voix basse: — Merci, fray Eusebio, de votre générosité! Maintenant je puis mourir tranquille.
Le moine lui montra d'un geste insouciant le capitaine qui s'avançait vers elle, et répliqua: — J'ai tenu ma parole, mais tu m'as remercié trop tôt, Margaret.
En effet, don Esteban, s'étant approché brusquement de la Seigneuresse, lui dit : — Ainsi la réponse que m'a faite fray Eusebio est exacte; tu es l'espionne des flibustiers?
— Pourquoi démentirais-je un homme dont la parole est sacrée? dit-elle avec hauteur. ”

“ DON ESTEBAN. — Tout ce beau discours est inutile, Mendo ; vous resterez. Croyezvous que votre compagnie ne me soit pas mille fois plus agréable que celle de tous les petits hidalgos de l'Estramadure ? Et
pour satisfaire leur sot orgueil, je me séparerais d'un ami, d'un père ! ”

“ Je devais ajouter une génération de plus à ces générations de femmes irréprochables et majestueuses, dont la vertu avait été gardée par la fierté comme une fontaine par un lion. La solitude dans laquelle je vivais ne pesait point sur mon âme, tranquille comme les montagnes de marbre rouge qui entourent Sierra-Leone. Je ne soupçonnais pas que sous ces marbres dormait un volcan. J’étais dans les limbes d’avant la naissance, mais j’allais naître et recevoir d’un seul regard d’homme le baptême de feu. Don Esteban, marquis de Vasconcellos, de race portugaise, et cousin du duc, vint à Sierra-Leone ”

“ Et certes, elle n’avait pas tort d’espérer cela, car le More avait pour elle seule au monde de douces et paternelles galanteries. Elle apprit ce jour-là avec étonnement que don Estéban, quoique faisant partie, en apparence, de la suite du marquis, ne logeait point sous son toit.
La visite de Mélise pourtant ne fut point inutile. En trois minutes, elle gagna trois cœurs ; une vieille gouvernante, qui ne savait pas un mot de français ; un bachelier entre deux âges, qui parlait latin, et un page, dont les yeux parlaient toutes les langues de l’univers. ”

“ MENDO après un silence. — Ainsi tu as consenti à épouser don Esteban ?.
Tu sais que sa famille est une des plus illustres de l'Espagne. L'origine de sa race remonte au temps du saint roi Pélage.
Il a pour alliés toute la noblesse de Castille, pour amis tous les grands. Crois-tu qu'il ne souffrira pas quand ses parents et ses amis le railleront d'un mariage si mal assorti ? Tu l'aimes. voudrais-tu qu'il eût dans le monde à souffrir des avanies continuelles à cause de sa femme ?
INÈS. — C'était à lui à y penser d'abord. ”

“ Tout le monde a lu dans le Théâtre de Clara Gazul les dramatiques aventures de don Esteban et d’Inez Mendo. M. Auerbach ; à coup sûr, ne s’est pas inspiré de M. Mérimée ; ce qui fait la fâcheuse originalité de son œuvre, c’est l’opposition presque constante qu’il établit entre le village et la ville : d’un côté, il n’y a que pureté et noblesse ; de l’autre, frivolité, absence de cœur, lâchetés indignes. Que nous sommes loin de l’ancienne inspiration de M. Auerbach ! J’accorde qu’il y a dans maintes pages la trace d’un talent d’élite ”

“ Gaëtan a eu la même pensée que moi. Roger croit que c’est pour moi. Ils sont jaloux tous les deux. Va ! je ne suis pas sur un lit de roses !
— Gaëtan, Roger et le More se connaissent-ils ? demanda Pola.
— C’est justement ce que j’allais te dire, répliqua Mélise. Je ne crois pas qu’ils se soient jamais parlé, mais ils se connaissent, en ce sens qu’ils s’observent tous les trois. Et la conduite de ce don Estéban vis-à-vis de ton beau Gaëtan est bien loin de prouver, cependant, qu’il soit son ennemi. Tout est mystère. ”

“ Don Esteban fut vite las des yeux langoureux et de la tendresse monotone de Serafina. Dans son château vide, tapissé de poussière, à demi démeublé, il s'ennuyait. Il jugea spirituel de prendre à la lettre la phrase dérisoire qu'il avait écrite à don Antonio, et de rentrer à Grenade avec sa maîtresse, pour le narguer jusque sur le seuil de sa porte.
Dona Serafina consentit à tout. Son âme était enchaînée à cet homme : c'était à peine si, par moments, la grande ombre de sa faute se levait devant elle. Elle avait alors un serrement de cœur, une sen-
sation atroce de froid et d'étouffement. ”

“ Mélise voulut s’élancer dans cette direction.
— Attendez, demoiselle, dit la servante. À quelque chose malheur est bon, voyez-vous. À peine étaient-ils partis, qu’il est venu des soldats de la Meilleraie pour arrêter le pauvre chevalier.
— Et don Estéban ne sait rien de tout cela ! s’écria Mélise.
— Don Estéban ! répéta la grosse fille. C’est bien une autre paire de manches ! Il y a des mousquetaires du roi, là-haut, dans sa chambre, et des archers de M. le grand prévôt plein le corridor. Don Estéban n’appartient pas à la maison du marquis de Villaréal ”

“ Entrent don Esteban, alguazils, Mendo, un valet portant sa hache, le curé, le greffier, habitants de Monclar.
LE CURÉ à don Esleban. — Adieu, mon fils. Dieu aura pitié de vous. Dans peu vous échapperez aux peines de ce monde.
(Il l'embrasse.) LE GREFFIER. — Seigneur, veuillez souffrir qu'on vous bande les yeux.
DON ESTEBAN. — Je saurai voir venir la mort. — Et toi, Mendo. fais ton métier. bien si tu peux. (Il s'agenouille.) Suis-je bien comme cela ?
LE VALET. — Oui, monseigneur. Dieu vous fasse miséricorde ! ”

“ Évite donc toute liaison, autre que de politesse, avec les Mendoza.
INÈS. — Cependant don Luis dit toujours comme cela, que, tout comte qu'il est, il ne tient pas du tout à la noblesse, et qu'il estime autant un paysan, fils d'honnêtes gens, qu'un grand d'Espagne.
MENDO. — Tout cela est bon à dire ; mais, quand on en vient à la pratique, on oublie bien vite ces beaux paradoxes.
INÈS. — Et don Esteban. il est baron et officier aux gardes. Eh bien ! il dit qu'un noble peut bien épouser une rotu-
rière, parce qu'il l'anoblit, et que cela ne fait pas de tort au sang. ”

“ Les archers l’entourèrent aussitôt.
Ils regagnèrent la rue Saint-Honoré et arrivèrent au débouché de la ruelle. Mélise sortait de l’Image Saint-Pancrace ; elle aperçut don Estéban prisonnier et demeura tout atterrée.
Don Estéban lui envoya un souriant baiser avec ces deux mots :
— Les deux autres sont en route !
Mélise rentra à l’hôtel de Vendôme. Le gardien de la porte lui dit que deux dames étaient venues demander son père et l’attendaient dans le réduit de ce dernier. Ce coquin de Mitraille, ordinairement, ne recevait pas beaucoup de dames. Mélise ne se pressa point de monter. ”

“ Nous sommes un galion; le scorbut a réduit des deux tiers notre équipage; nous sommes hors d'état de nous défendre contre une poignée de flibustiers. Pas de dangers pour eux, un gain immense ! voilà ce que tu dois leur dire. Comprends-tu, maintenant?
— C'est un mensonge, c'est une trahison que vous me demandez ! s'écria, en tombant à genoux devant lui, la fière Margaret. Mais songez donc, mon bjon capitaine, que si ces malheureux ont confiance en moi,
ils seront perdus et tomberont dans un piège infâme !
— Cela ne te regarde pas, folle! dit durement don Esteban. ”

“ Moi, reprit Mélise avec un gros soupir, je dis que si ces trois-là s’entendaient : Roger, qui est un peu fou, mais brave comme son épée ; le chevalier Gaëtan, ce preux de la table ronde, et don Estéban, que je regarde comme une moitié de sorcier, nous aurions là, pour la bonne comtesse, une garde du corps qui vaudrait tout un escadron de mousquetaires. Seulement, ils ne s’entendront pas, à moins que ce ne soit pour se couper la gorge. ”