Cáceres

“ Tous les étrangers qui se trouvent pour la première fois au milieu d'une foule, à Madrid ou dans toute autre ville des Castilles, sont frappés de l'aisance 689 naturelle avec laquelle riches et pauvres, élégants et loqueteux, conversent ensemble, sans morgue d'une part, sans bassesse de l'autre. En témoignage de ces moeurs égalitaires, on peut citer la petite ville de Casar, non loin de Cáceres, où naguère encore subsistait une coutume dont nulle autre contrée d'Europe n'offre d'exemple. ”

“ Petite ville de 3,000 âmes appartenant à la province de Caceres et située dans une plaine, sur la rive du Salor, qui passe au sud des murailles. On y voit quelques édifices assez bons.
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L'industrie locale consiste en draps et toiles; l'agriculture, en terres de labour, grains, lin, vins et huiles. ”

“ On trouve à Caceres des inscriptions romaines, des antiquités, et, sur la grande place, une statue antique en marbre; on remarque principalement la cour de l'hôpital de la Piété, dont les colonnes sont d'ordre dorique ; il faut citer aussi le palais épiscopal, le séminaire, une maison de ville de belle construction et deux prisons, dont l'une est presque un monument. Le climat est très-sain, quoique très-chaud; l'air y est si pur qu'il n'y a jamais de brouillard : le sol, très-fertile, est arrosé par trois cours d'eau qui font mouvoir quantité de moulins et des lavoirs de laines. ”

“ Horreur ! retrouver le soulier à la poulaine en pleine Sierra de Penalba, dans le plus sauvage chef-lieu de la province la moins peuplée des Castilles [7] . C’est à fuir au delà des mers à la recherche de rares peuplades qui foulent le sol d’un pied léger et sain, auquel le cor, juste châtiment infligé à notre puérile vanité, est supplice inconnu.
[7] Les provinces centrales, Albacete, Caceres, Cuenca, Guadalajara, Soria, n’atteignent pas le chiffre de 15 habitants par kilomètre carré, le chiffre des provinces russes ”

“ La contrée que nous parcourûmes entre Montanchez et Cáceres est des plus fertiles ; d'immenses prairies s'étendent à perte de vue et sont ombragées par des arbres magnifiques, parmi lesquels dominent les châtaigniers et chênes verts. Ces prairies, ou dehesas de pasto, étaient occupées par des troupeaux de moutons voyageurs beaucoup plus nombreux que ceux que nous avions vus jusqu'alors : c'étaient les mérinos de la mesta, si fameux par leurs migrations et par la qualité de leur laine. ”

“ Apprenant qu'un parti ennemi occupe Arroyo del Puerco, à trois lieues de Cacérès, il forme le projet de le surprendre. Il met sa colonne en route le 12, à une heure du matin, parvient à six heures en vue du village, surprend endormie une garnison de 200 fantassins et d'environ 60 cavaliers, les fait sabrer et poursuivre, puis rentre triomphant à Caeêrès, ramenant plusieurs prisonniers et ayant- recueilli d'utiles renseignements. ”

“ VILLAR DEL REY, petite ville avec une citadelle, à 3 lieues au nord de Badajos. Elle est située sur la Gebora, rivière qui se jette dans la Guadiana, près de cette capitale. Au mois de février 1809, le maréchal Soult remporta sur les bords de cette rivière une victoire sur les Espagnols.
CACERES, à l'ouest de Truxillo, ville ancienne, fondée sous le nom de Castra Coecilia, par Quintus
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Caecilius Metellus. Sa population est de 8,000 ames. La culture est plus soignée dans ses environs que dans le reste de l'Estramadure. ”

“ Castillan vous-même, croyez-vous réellement aussi qu’un homme né en Castille vaille mieux qu’un Génois ?
— Non, Señor, répondit le jeune homme en riant, quand le Génois est Christoval Colon, et que le Castillan n’est que Luis de Bobadilla.
— Ne cherchez pas à m’échapper. Avez-vous quelque idée semblable à celle que la femme de Pépé vient d’avouer si clairement ?
— Que voulez-vous, Señor ? L’homme est le même en Espagne qu’en Italie et en Angleterre. N’est-ce pas son péché favori de penser bien de lui et mal des autres ? ”

“ J’ai reçu bien de la joie, ma chère dame, de la lettre que votre grandeur m’a écrite ; car, en vérité, il y a longtemps que je la désirais. Le collier de corail est bel et bon, et l’habit de chasse de mon mari ne s’en laisse pas revendre. De ce que votre seigneurie ait fait gouverneur Sancho, mon consort, tout ce village s’en est fort réjoui, bien que personne ne veuille le croire, principalement le curé, et maître Nicolas, le barbier, et Samson Carrasco, le bachelier. Mais cela ne me fait rien du tout ; car, pourvu qu’il en soit ainsi, comme cela est, que chacun dise ce qui lui plaira. ”

“ Le Sosie de 1905, photographié à Argamasilla, la patrie supposée de don Quichotte, répond de tous points au signalement tracé par Cervantes: il est, de son état, employé de commerce à deux francs par jour.--Misère des temps!--Quant au Sancho Pança qui se tient à distance respectueuse de son maître, n'est ce pas le portrait vivant de son ancêtre, le paysan finaud, poltron et gourmand, qui rêva d'une bonne place où il n'y eût rien à faire qu'à manger; un homme de bien, en somme, «si toutefois, écrit Cervantes, on peut donner ce titre à celui qui est pauvre»? ”

“ Sancho serre alors son nez d'une main, et se met à braire avec tant de force, que toute la vallée en retentit. Un des paysans qui l'environnaient crut que Sancho se moquait d'eux, et, levant le gros bâton qu'il portait, lui en appliqua sur l'épaule un coup si pesant, que notre pauvre écuyer tomba de son âne à terre. Don Quichotte voulut frapper le paysan ; le bataillon tout entier presse, menace le héros; les lances, les arquebuses se dirigent toutes sur lui; mille pierres lancées par des bras robustes sifflent déjà près de sa tête. ”

“ Ne dites pas hautain, Señora, car il me semble trop supérieur à un pareil sentiment ; regardez-le plutôt comme un homme qui sait apprécier toute la valeur de ses projets. Je suis parfaitement d’accord avec le señor de Saint-Angel, et je pense comme lui que ce serait un déshonneur pour la Castille si un nouveau monde venait à être découvert, et que ceux qui y auraient contribué pussent montrer au doigt cette cour, en disant qu’elle a tenu dans sa main la gloire de cet événement, et qu’elle l’a laissée inconsidérément échapper. ”

“ Ainsi parle le devoir au caprice. Cervantes se demande comment on mettra d'accord la loi sociale et la loi de nature. Le vieux Carrizalès, tout à l'heure, en mourant, nous dira que Dieu seul en a le secret. Mais le monde pense d'une façon plus légère; étant de l'avis. de Sancho, qui s'intéresse moins au bonheur du mariage de Basile qu'à la magnificence des noces de Gamache. Sancho et le monde ont l'appétit cruel. Là dessus, Don Quichotte, qui est d'une autre complexion, essaie de redresser son écuyer. ”

“ Qu’est-ce qu’il y a de commun entre le Cascajo, les agrafes, les proverbes, la suffisance et tout ce que j’ai dit ? Viens ici, stupide, ignorante (et je peux bien t’appeler ainsi, puisque tu n’entends pas mes raisons, et que tu te sauves du bonheur comme de la peste) . Si je te disais que ma fille se jette d’une tour en bas, ou bien qu’elle s’en aille courir le monde comme l’infante Doña Urraca [43] , tu aurais raison de ne pas faire à mon goût ”

“ Mais Cervantes ne hait pas le chevalier de la Manche il le fait bon, courageux et éloquent; son caractère est généreux et noble; il montre un grand sens toutes les fois qu'on ne touche pas à son idée fixe. Cette idée même, quelle estelle ? L'ancienne idée de Cervantes Saavedra, dans ses années de jeunesse et d'espérances folles, l'idée des grandes entreprises. Don Quichotte dit au curé, redit au barbier, répète à Don Antonio que si le Turc descend du Bosphore, il n'est pas besoin que l'Espagne soit sur le qui-vive; à lui seul, il se charge de conquérir la Berbérie. ”

“ Hélas! hélas! s'écria Sancho, que d'accidents imprévus dans ce misérable monde! Qui aurait dit que l'homme qui était hier gouverneur d'une île, commandant à ses serviteurs et à ses vassaux, se verrait aujourd'hui seul, sans serviteurs ni vassaux pour le secourir! Faudra-t-il donc, mon pauvre grison, que tous les deux nous mourions de faim ici, ou toi de tes blessures, et moi de chagrin! Encore si j'étais aussi chanceux que le fut monseigneur don Quichotte dans la caverne de Montesinos, où il trouva la nappe mise et son lit tout prêt! ”

“ Don Quichotte obéit sans répliquer. Sancho, qui marchait devant sur son âne, entra dans la Sierra-Morena, avec le projet de s'y cacher quelques jours. Ce qui donnait un peu de courage à notre écuyer, c'est que le sac des provisions avait échappé, comme par miracle, aux recherches des galériens. Certains d'avoir de quoi vivre, nos voyageurs pénétrèrent jusqu'au milieu des montagnes, et ne s'arrêtèrent qu'à la nuit. Arrivés au pied d'un rocher, ils s'endormirent sous de grands lièges. ”

“ Castillan, êtes-vous vassal du seigneur roi Charles V ? Venez-vous de Castille ? — Notre Espagnol entendait un peu mieux le portugais que les affaires d’état. D’une voix posée et d’un air tranquille, il lui répondit : — Je ne sais pas de qui je suis vassal, et je n’ai pas envie de le savoir ; je vais à mes affaires. Je ne fais pas de rois et je n’en défais pas ; quiconque se met en route a des intérêts à ménager. ”

“ Cervantes ne songe pas à la postérité; son art est de faire passer son acte.
Mais ce n'est pas tout, il parle aussi à l'Espagne de ses intérêts modernes. Il indique à l'aristocratie castillane ses nouveaux devoirs. Elle a gardé les préjugés d'un autre temps. Un gentilhomme ne daigne pas mettre la main à la rame quand les corsaires poursuivent le navire sur lequel il se trouve. Les castes sociales sont tranchées; des marins, des commerçants et des hidalgos, réunis sur le même vaisseau, forment trois espèces d'êtres radicalement distinctes qui à l'heure du danger, ne s'entr'aident pas. ”

“ Que le seigneur Pança soit gouverneur, répondit le page, cela est hors de doute; que ce soit d'une île ou non, c'est ce dont je ne saurais vous répondre; tout ce que je puis vous dire, c'est que le bourg a plus de mille habitants. Pour ce qui est des glands, madame la duchesse est tellement simple et sans façon, qu'il lui est arrivé d'emprunter un peigne à une voisine. Il faut que Vos Grâces sachent bien que les dames d'Aragon, quoique d'aussi haute naissance, ne sont pas fières et pointilleuses comme celles de Castille ; elles traitent les gens avec plus de bonhomie. ”

“ Don Quichotte l'a immortalisée, comme Cervantes a immortalisé l'Espagne. Cervantes !. quel beau génie.
et combien il est connu, combien il est aimé dans ce pays qu'il a choisi pour la scène habituelle de son action ! car c'est particulièrement dans la Manche que Don Quichotte se trouve toujours. Il va dans la Sierra-Morena; mais il revient chez lui, et on le voit avec Sancho parcourir les champs de la Manche comme
Cervantes les a lancés sur ces routes où ils vivent en vrais chevaliers errans. ”

“ D'accord, seigneur, repartit Sancho; mais songez que lorsque don Galiferos enleva sa femme, c'était en terre ferme, et qu'il la ramena en France par la terre ferme; ici c'est tout autre chose: si vous parveniez à délivrer ce don Gaspar, par où le ramèneriez-vous en Espagne, puisque la mer est au milieu?
Il y a remède à tout, excepté à la mort, répondit don Quichotte; pourvu que le bâtiment puisse approcher de la côte, je me fais fort de débarquer, quand bien même l'univers entier tenterait d'y mettre obstacle. ”

“ « Eh ! Vierge Marie ! n'ai-je pas devant moi Thomas Cecial, mon voisin et mon compère? — Vraiment oui, répondit l'écuyer au nez absent, je suis bien Thomas Cecial, compère et ami Sancho, et je vais vous conter tout de suite les artifices, les ruses et les détours qui m'ont amené ici; mais en attendant priez et suppliez votre maître qu'il ne touche, ne maltraite, ne frappe, ni ne tue le chevalier des Miroirs qui est là couché à ses pieds, parce que c'est, sans qu'il en puisse douter, le téméraire et malavisé bachelier Samson Carrasco, notre compatriote. » ”

“ Ce comte Maldonado qui gouverne les bohémiens, ce Monipodio qui est le supérieur des rufians, ce Roque Guinart qui organise le brigandage en Catalogne représentent à merveille l'Espagne divisée, pillée et mal gouvernée. L'homme à cheval qui a pour fonction d'être chef suprême des bergers, et qui laisse voler son troupeau, est le symbole à double face des commissaires royaux, des administrateurs et des gérants de la mesta. Cervantes, qui les a servis, pense que l'Espagne est mal administrée. ”

“ Monsieur le curé, tâchez de savoir par ici quelqu’un qui aille à Madrid ou à Tolède, pour que je fasse acheter un vertugadin rond, fait et parfait, qui soit à la mode, et des meilleurs qu’il y ait. En vérité, en vérité, il faut que je fasse honneur au gouvernement de mon mari, en tout ce qui me sera possible ; et même, si je me fâche, j’irai tomber à la cour, et me planter en carrosse comme toutes les autres, car enfin, celle qui a un mari gouverneur peut bien se donner un carrosse et en faire la dépense. — Comment donc, mère ! s’écria Sanchica. ”

“ À la vérité, quand il a faim, il est un peu glouton, car il mâche des deux côtés, et il avale les morceaux quatre à quatre. Mais, pour la propreté, jamais il n’est en défaut, et, dans le temps qu’il fut gouverneur, il apprit à manger en petite maîtresse, tellement qu’il prenait avec une fourchette les grains de raisin, et même ceux de grenade. — Comment ! s’écria Don Antonio, Sancho a été gouverneur ! — Oui, répondit Sancho, et d’une île appelée la Barataria. ”

“ Une des idées, sur lesquelles repose tout le livre de M. Chasles, c'est que l'oeuvre de Cervantes a été, comme sa vie même, une croisade contre les Maures. L'histoire de l'Espagne n'a été que cela pendant huit siècles. Qui ne le sait? Et pendant ces huit siècles, tout bon Espagnol a porté en lui l'inquiète ardeur de la croisade, Cervantes autant qu'un autre, et plus qu'un autre, si l'on veut. Mais que, tous les jours, dans sa vie et clans son oeuvre, il ait recommencé la bataille de Lépante ”

“ Tandis que ces événements s'accomplissent en Catalogne, Cervantes nous transporte, sans transition, à Alger, où nous arrivons avant Caurali. L'aurore, qui vient d'éclairer la fuite du corsaire, jette à peine ses
premières lueurs sur la côte d'Afrique que nous voyons s'ouvrir les portes du bagne
— Holà! au travail, chrétiens! s'écrie le gardien Baxi que suit un captif muni de papier et d'encre et qui va faire l'appel. Que personne ne reste en dedans, malade ou sain! Allons, hâtez-vous! ”