Parlement de Londres

“ Les électeurs renvoient à Londres, à peu d’exceptions près, le même parlement, le même nombre de whigs, de radicaux, de peelites, et laissent le ministère en minorité avec la plus grande indifférence du monde. Jamais cabinet anglais n’a été soutenu avec moins de chaleur et plus d’embarras par ses partisans, jamais cabinet n’a été attaqué par ses adversaires avec plus de froideur et moins de passion. Il y a peu d’exemples dans l’histoire parlementaire de la Grande-Bretagne d’élections aussi calmes et même d’une telle tiédeur, politique. ”

“ D’ailleurs, Londres faisait l’opinion publique, ce pouvoir mobile et souverain qui gouverne seul en définitive les peuples libres, car Londres rassemblait et rapprochait dans son enceinte toutes les grandes influences, la cour, le parlement, la bourse, les tribunaux, les chefs des sectes religieuses et les écrivains. ”

“ Voilà pourquoi ce qui existait dans la Cité de Londres se retrouvait dans toutes les villes incorporées et dans celles-là seulement. Le bill de 1835, qui a modifié ou plutôt régularisé l’administration municipale en Angleterre, a touché à peine à la ville de Londres. Ce n’est pas par pusillanimité des ministres, ni par impuissance du parlement. Les compagnies de la Cité, ayant, depuis des siècles, une existence légale, sont des personnes civiles ; elles ont fondé des institutions charitables, des hôpitaux, des églises, des écoles qu’elles entretiennent et qu’elles administrent ”

“ A Westminster , à Saint-Paul , dans tous les monuments , dans les rues et sur les places publiques , on voit à chaque pas l' effigie des grandes illustrations du Parlement , et le nombre des statues de Pitt ne le cède qu' au nombre des statues de Wellington . Tout démontre à Londres qu' on est dans la capitale du gouvernement parlementaire . Tout y rend témoignage à la puissance de la parole et de l' opinion . ”

“ Toute négociation ouverte à Londres sur une autre base que celle-là serait contraire à l’intention formellement manifestée par le parlement français avec l’assentiment des membres du gouvernement, et deviendrait le texte d’une accusation légitime contre le ministère. L’avenir du cabinet actuel repose donc principalement sur cette question : on doit le comprendre à Londres comme à Paris. La majorité ne reculera pas sur ce point ; c’est à la fois dans le pays sa force et son honneur. Elle se respecte trop pour livrer l’une, et elle n’est pas assez insensée pour sacrifier l’autre. ”

“ C’est de Londres que viennent ces lois si misérables, si lâches, qui aggravent chaque jour l’esclavage de plusieurs millions de chrétiens. C’est à Londres que siège ce Parlement ennemi qui s’apitoie après boire et verse des larmes d’ivrogne sur les victimes de la traite, laquelle n’existe plus, mais qui s’acharne en revanche, sans commisération ni pudeur, sur le cadavre d’un peuple de frères à l’agonie. ”

“ Là, employer le temps c'est la loi suprême. A Londres, les membres du parlement sont pour la plupart des avocats, des banquiers, des commerçants, n'entendant point sacrifier leurs occupations ni leurs profits à la chose publique. ”

“ Allez à Londres ou dans le plus humble village, entrez au parlement ou dans une petite cour de comté, et partout vous aurez le même spectacle : celui d'un pays qui se gouverne lui-même, d'un pays qui discute publiquement, librement ses intérêts, grands ou petits. C'est à ce noble but que l'Angleterre, par ses moeurs comme par ses lois, n'a jamais cessé d'aspirer et de tendre. C'est ce noble but qu'elle a fini par atteindre après de longs efforts, après des efforts qui n'ont pas lassé son énergique persévérance. ”

“ Le peuple, chaque jour plus riche et plus heureux sous la protection des barons, s’affectionna davantage à ses lois, et devint bientôt assez puissant pour que le parlement, où Londres [216] seule et quelques autres villes considérables envoyoient des représentans, admît enfin des députés des bourgs et de chaque province. Cette assemblée, si nécessaire à la conservation des immunités anglaises, n’acquit point une nouvelle force sans affermir la liberté en la rendant plus précieuse. ”

“ Un différend s’élève à deux mille lieues entre les deux peuples : à la première nouvelle qui en arrive à Londres, le ministre anglais, sans examiner les faits, sans discuter, annonce en plein parlement qu’il demande une ample réparation à la France. Il envoie du haut de la tribune anglaise une sommation à notre gouvernement. ”

“ Londres conserva dans tous les temps ses privilèges, et nous venons de voir qu'il en fit usage pour résister aux empiétements arbitraires du Parlement dans une question qui intéressait au plus haut degré la liberté de la presse. ”

“ Est-ce que ces centres d’activité si divers ne constituent pas la vraie sauvegarde du self-government, et ne rendent-ils pas impossibles ces soulèvemens, ces crises violentes que favorise ailleurs la centralisation excessive du gouvernement communal? Que deviendrait le parlement d’Angleterre en face d’un parlement municipal représentant 4 millions 1/2 d’habitans agglomérés? l’histoire de la commune de Paris dépose contre une conception si funeste. D’ailleurs, Londres est une expression géographique, nullement une chose vivante, et l’âme municipale fait défaut à ses habitans. ”

“ Le trouble fut grand à Londres ; on ne s'attendait pas à ce brusque péril : les parlementaires s'étonnaient, les royalistes commençaient à s'agiter, le peuple avait peur. Mais la peur du peuple se tourne aisément en colère ; le parlement sut l'y pousser. Ferme et passionné dans ses actes comme dans son lagage, il prit soudain des mesures de défense contre le roi, de rigueur contre les malveillants. Quiconque était resté étranger aux contributions volontaires fut taxé et contraint ”

“ C'est la petite bourgeoisie de Londres qui détient l'autorité, et s'il est exagéré de dire qu'elle en use dans son intérêt exclusif, il faut avouer tout au moins que le sort des classes inférieures la laisse assez indifférente, et qu'en maintes circonstances elle se montre sur ce point moins libérale que le Parlement lui-même. ”

“ Il était grand temps que le parlement se réunît. Heureux pays en somme où le retour des représentans de la nation, au lieu d’être comme ailleurs un signal de batailles, suffit à calmer les agitations les plus folles ! Rassuré par la présence des chambres, le peuple de Londres s’apaisa aussitôt. C’est le 31 décembre que le parlement fut ouvert par la reine avec la solennité ordinaire. Dès la première nuit, la question du prince Albert fut portée à la chambre des lords et à la chambre des communes. Le lendemain la reine adressait ce billet à Stockmar :
Windsor-Castle, 1er février 1854. ”

“ Chaque bourg parlementaire devient une division électorale et fournira dorénavant au County council deux fois plus de membres qu’il n’envoie de députés au parlement. Cinquante-neuf députés, donc cent dix-huit conseillers, plus dix-neuf aldermen. La cité de Londres aura quatre représentans à cette assemblée : elle perd ses privilèges judiciaires (the quarter sessions and justices) , mais son gouvernement particulier n’est point annihilé, et, en dépit des prophéties menaçantes de certains journaux, il semble que le pouvoir « de Gog et Magog » de la populace ne prenne guère d’extension. ”

“ Par le laps du temps , ou par les vices de la concession et de la répartition qui furent faites, dans l'origine , du droit de nommer les députés au parlement, il se trouve aujourd'hui que de petites contrées en envoient autant que de grandes provinces ; que des cités très-riches et très-populeuses n'en ont point; que Londres, qui réunit près du quart des richesses et du douzième de la population de l'Angleterre, ne nomme que huit députés sur une quantité de 658 dont se compose la Chambre des communes, tandis que des bourgs, des villages, et même des masures en envoient plusieurs ”

“ Et puis le pouvoir est bien faible chez nos voisins tant qu’il ne se sent pas très certain d’avoir pour lui le droit. Les parcs de Londres appartiennent-ils au peuple ou à la reine ? La preuve que le ministère lui-même n’était pas entièrement fixé sur cette question, c’est qu’il demanda plus tard l’avis des magistrats et du parlement [13] . Il y avait dans ce cas de la part du cabinet tory un véritable courage moral à reculer devant d’honorables scrupules et à ne point poursuivre jusqu’au bout un acte d’autorité. ”

“ A Londres, même, les employés du gouvernement central ne sont guère plus nombreux, et l'on n'y voit pas de ces vastes édifices que nous nommons ministères. « Presque toutes «les administrations sont réunies à Whitehall clans « un môme bâtiment dont ta vue seule est plus élo« quente que tous les discours (1) . »
En revanche, on ne peut que difficilement se faire une idée de la somme énorme du travail accompli par le parlement dans les sessions annuelles qui sont relativement assez courtes. ”

“ A l'exception de Stuart Mill, que ses collègues du Parlement regardaient à peine comme un homme politique sérieux, les politiciens libéraux qui s'étaient intéressés à l'unification de Londres ne paraissent pas avoir été guidés par des principes fort élevés. La réforme, telle qu'ils la concevaient, était une mesure exclusivement politique, sans caractère social. On ne songeait guère à élargir la compétence du conseil central que l'on voulait substituer au Bureau des travaux ”

“ Comme ils possédoient encore la plupart des grandes terres, ils attachèrent à leur cause presque tous les peuples des campagnes, qui naturellement aiment le prince, parce qu’ils sentent qu’il doit les aimer. Londres & les villes considérables, à qui le gouvernement municipal donne un esprit républicain, se déclarèrent pour le parlement, entraînant avec elles les commerçans, qui, ne s’estimant pas moins que ceux de la Hollande, aspiroient à la liberté de cette démocratie. ”

“ Il serait très difficile de donner une idée des institutions municipales en Angleterre sans descendre sur le terrain des faits et de la pratique. Londres n’est point le théâtre qui convienne le mieux à cette étude. Divisé en plusieurs arrondissemens ou paroisses qui se régissent elles-mêmes, Londres vit en quelque sorte sur le provisoire, car il y a deux ans M. Stuart Mill proposait au parlement de modifier un système vieilli, et tout le monde s’attend un jour ou l’autre à de graves réformes dans le maniement des affaires de la métropole. ”

“ A part tous les autres moyens d’acquérir le droit électoral, à Londres est électeur tout individu qui, pour la maison qu’il habite ou pour le local qu’il occupe, paie au moins un loyer de 10 livres sterling (250 francs) par an. Dans son projet de réforme, le ministère Russell proposait d’abaisser le cens électoral de façon que tout individu payant annuellement 175 francs de loyer fût mis en état de voter. ”

“ Enfin si, pour échapper aux cris tumultueux qui s’élèvent contre l’aristocratie et les tories dans certains squares de Londres, ce même voyageur entre dans une église, il entendra une prière spéciale, qui à pareille heure se répète partout dans les trois royaumes, adressée à l’Éternel par un peuple entier pour la conservation de l’aristocratie. ”

“ En ce moment, les Chambres du Parlement sont assemblées ; on s’y tait ; on craint d’apporter à la tribune de mortelles révélations ; whigs et tories, par un tacite accord, laissent de côté le dédale d’embarras et d’obstacles où ce qu’ils nomment la fatalité a poussé l’Angleterre... Ils ne disent pas que Papineau, l’illustre agitateur de l’Amérique du nord, préside la Chambre d’assemblée du bas Canada, et combat victorieusement leur domination sur une contrée aussi grande que l’Europe... ”

“ En effet, certain comté ayant 8000 électeurs nomme autant de membres qu'un autre, qui en a 16 000, et l'on trouve plusieurs anomalies de ce genre; mais il faut remarquer qu'elles sont souvent commandées par de sérieux intérêts, et que tout autre système, comme, par exemple, celui des districts électoraux pratiqué aujourd'hui en France, donnerait, en Angleterre, des résultats inadmissibles. C'est ainsi que la ville de Londres possède à elle seule presque autant d'habitants que toute l'Ecosse : serait-il juste de lui accorder un nombre égal de sièges au Parlement? ”

“ Le peuple de Londres devenait tous les jours plus fier, jusques à refuser le paiement des impositions ordinaires, sous prétexte que le Parlement les avait toutes révoquées deux jours devant sa séparation; ce refus a obligé l'armée d'accompagner les collecteurs de soldats, sans qu'aucun désordre y soit arrivé. Il avait aussi changé la plus grande partie des officiers de la milice de la ville pour n'avoir pas trouvé les anciens bien intentionnés, et celle de Westminster avait refusé de s'armer sur les ordres du comité. ”

“ Quelques-unes de ses troupes , au préjudice de la négociation, ont aussi marché vers l'Angleterre; et d'ailleurs tous les discours dé ce général ne tendent qu'à la guerre , sous le beau prétexte de rétablir le Parlement. Il pourrait bien avoir tenu cette conduite sur l'espérance que la Ville et la Tour de Londres appuyenraient son dessein ; mais s'il né changé point, après avoir su que l'une est entièrement manquée, et que les principaux bourgeois sont contraires à l'autre , il n'y à pas lieu de douter d'une intelligence parfaite entré lui et les royalistes. ”

“ Les Anglais au contraire repoussent tout ce qui leur semble gêner la liberté individuelle, et vous auriez de la peine à les convaincre qu’on puisse rendre un peuple sobre par un acte du parlement. Le gouvernement connaît le mal, il en gémit ”

“ Si ce cabinet tombe, l’agitation ira toujours en augmentant jusqu’à ce que l’on soit parvenu (chose qui deviendra de plus en plus difficile) à faire adopter une loi qui satisfasse à la fois les ouvriers et le pays. Si la loi que M. Disraeli défend chaque soir à la chambre des communes est adoptée, il faudra voir quel sera le résultat des élections à la suite de cet accroissement prodigieux dans le nombre des électeurs, accroissement que l’autre jour lord Shaftesbury, se disant bien informé, portait à quatre cent mille pour Londres seulement. ”