Paulin Blanc

“ Un jour j'étais auprès de Prosper Servel, et il avait à me montrer une pièce déposée dans son bureau. Il lui fallait en soulever la planche. Pour nous, cela aurait nécessité une dépense de forces insignifiante; il ne pouvait en être ainsi pour lui. Peut-être le mouvement imprima-t-il une déviation à son débile centre de gravité : tant il y a qu'en une seconde, glissant sur sa chaise comme sur une pierre de savon humide, le voilà précipité à terre et couché sur le ventre dans toute la longueur de sa personne. Je m'approche ”

“ Dans les dernières années de sa vie, Prosper Servel s'était fait là un champ de repos : l'inspiration poétique l'élevait jusqu'au seuil de ces vastes régions et l'y maintenait. En aura-t-il franchi les limites? Espérons-le pour lui. Surtout , et sans sortir de notre domaine, espérons que de ces hautes cimes jailliront, à son bénéfice , quelques lueurs bienfaisantes profitables à sa renommée littéraire. L'encouragement vient de haut et s'adresse aux martyrs résignés ”

“ Le Scarron montpelliérain, pour employer ici la parole du baron TayJor, n'élevait pas si haut ses visées. Cependant la gracieuse réponse accordée à son placet lui inspirait de la foi en un meilleur avenir, et il s'en exprimait souvent avec chaleur. Que si le placet n'a pas eu d'autres résultats, c'est sans doute que le souvenir impérial se sera perdu au milieu des tableaux écœurants et plus immédiats dont la vue assiège la Souveraine. J'aurais bien voulu
reproduire ici la réponse de l'Impératrice, mais elle manque aux papiers de Prosper Servel1. ”

“ C'était émouvant à voir que cette pauvre créature humaine! Cul-de-jatte *, comme le fut Scarron , mais moins bien partagé que lui, — lui qui du moins, au dire de Mme. deMaintenon, avait libres les mouvements des mains, de la langue et des yeux, — Prosper Servel, largement doué d'ailleurs du côté du développement physique , n'avait de libres que les mains et la tête ; quant à la langue , elle était embarrassée : en un mot, il représentait un véritable tronc humain. ”

“ En attendant que la critique, si elle daigne trouver le sujet et l'étude faite sur le sujet dignes d'elle, veuille bien se prononcer, peut-être nous sera-t-il permis de résumer en quelques mots les conclusions qui en découlent et que je formulerai ainsi, — si le mot n'est pas trop hardi : — conclusion scientifique, en contradiction sans doute avec des thèses regrettables soutenues ailleurs, et s'appuyant sur l'exemple d'un fait notable, à savoir : un large développement de la pensée, nonobstant l'absence presque absolue des organes physiques rudimentaires ”

“ Aussi, quand Prosper Servel, dans le cours de 1857, reçut le nouveau coup qui, à moins de deux ans de là, devait emporter d'auprès de lui son frère aîné à l'Hôpital-général de Montpellier, où * Prosper, né le 19 août 1838, mourait le 29 janvier 1868, peu avant sa 50e année : Pierre, son frère aîné, né le 5 novembre 1828, mourait le 15 juillet 1859, peu après le même âge ; mais rien dans les conditions physiques de la famille n'était de nature à faire prévoir ces catastrophes. La mère des défunts, assez nerveuse il est vrai, est morte jeune, mais dans des conditions ordinaires. ”

“ J'ai entendu une personne d'esprit, mais amie du jeu de mot, et peu disposée à louer les travaux de Prosper Servel, dire : « La meilleure œuvre » de sa vie c'a été de mourir ; il est fâcheux qu'il » ne s'en soit pas avisé plus tôt ! n A la bonne heure ! Mais la chose n'est pas en notre pouvoir, et malheurè ceux qui se le donnent à eux-mêmes !
Au contraire, honneur à ceux pour qui la vie devait être un long supplice et qui ont su le supporter ! ”

“ L'espoir n'est pas défendu. Deux de ses pièces, son drame le Barbier de Louis XI, et son opéra comique le Moulin du diable, sont revêtus du seing approbatif de la censure préfectorale. Pour la première, les rôles avaient été donnés, arrêtés et copiés à part ; la seconde, que le maître déjà cité, M. Victor Iassé, éprouva le regret de ne pouvoir mettre en musique, a reçu ici même son interprétation lyrique. Un de nos artistes connus ,
M.* Edouard Bérard , pianiste accompagnateur, se livrant avec succès à la composition, m'assure qu'il est prêt à tenir la promesse faite par lui à Prosper Servel. ”

“ Un parent de Prosper Servel, riche et habitant Paris, voulut lui venir en aide ; il lui envoya, vers la fin de 1860, à titre de don, une petite bibliothèque, composée d'un choix de classiques français , poëtes et prosateurs. Les œuvres de Victor Hugo y étaient, et je note ici cette circonstance, qui donnera plus tard satisfaction à une certaine critique portée sur son œuvre par un grand maître classique. ”

“ En somme, tout le bagage littéraire de P. Servel : pièces de théâtre, poésies inédites, et surtout cette précieuse correspondance littéraire qui m'a été si utile et qui, si je ne me trompe, a dû répandre un louable intérêt sur cette étude, va devenir propriété publique. Une généreuse pensée de la famille l'a déjà offert à l'autorité municipale, avec l'espoir qu'il sera accepté et déposé , pour y rester, dans la bibliothèque de la ville. Avis aux personnes qui s'intéressent aux œuvres dramati ques en dehors des émotions de la scène ! ”

“ Vainement l'autorité municipale intervint auprès des directeurs de théâtre; vainement Prosper Servel eut de longs entretiens avec ceux-ci paraissant animés de bonnes intentions. Les corps-morts devaient, quant à présent, rester corps-morts. ”

“ Tout se borna à l'ouverture exécutée antérieurement ici aux applaudissements du public, par l'orchestre de notre grand théâtre.
Ce fut là pour Prosper Servel le dernier échec de sa vie, qui en connut tant.
XVII.
Cette étude est terminée. Il lui arrivera peutêtre cette mauvaise fortune d'être trouvée par quelques personnes trop longue et surtout, en présence des faits constatés, trop louangeuse. Je réponds : Prosper Servel ne doit pas être apprécié au point de vue général et commun. ”

“ Henri IV, portant, ai-je dit, la dédicace au général Yusuf.
Mais je m'arrête , et renvoie la critique à l'appréciation d'un juge souverain : le vénérable M. Viennet, au suffrage duquel je pourrais peutêtre associer quelque peu celui d'un professeur éminent1, illustrant à la Sorbonne la chaire qu'il occupa ici avec tant d'éclat.
Voici la lettre de M. Viennet, que j'ai trouvée dans les papiers du défunt ; elle est en entier de la main du célèbre académicien. ”

“ Ce docteur, allié par le sang à une de nos grandes illustrations médicales, feu M. le professeur Lallemand 1, dont le nom, grâce à une haute et profitable libéralité, va être inscrit sur un des plus beaux champs de sa gloire ; le docteur Franc , voisin de Prosper Servel, voyait beaucoup son malade , et n'a cessé de lui prodiguer ses soins dévoués et désintéressés , depuis sa sortie de l'hospice en 1859 jusqu'à sa fin. Voici cette parole du docteur, appliquée surtout à la circonstance dont je parlais : « Que voulez-vous ? Alors la tête était au ciel , le » corps manquait à la terre. » ”

“ Enfin Bocage, l'acteur dramatique en renom, ne s'est pas cru déshonoré par l'appel fait à son talent d'interprétation , et, après avoir lu la pièce (laquelle? je l'ignore) , l'honore, à son tour, d'une réponse (lettre du 24 mai 1861) , et exprime son regret d'avoir dit adieu à la scène.
J'arrête ici ce détail par le nom de M. Victor Massé, déjà cité. L'auteur, qui voudrait pour son opéra comique le Moulin du diable un interprète musical, n'a pas craint de faire appel à M. Massé ”

“ Leur père, en pleine maturité de vie, non encore voisin de la vieillesse, est remarquable par une vigoureuse santé ; le plus jeune frère, que le tirage au sort va bientôt appeler, pourra prendre place parmi les grenadiers, si le sort lui est contraire.
il l'avait précédé, et lui faire pressentir pour luimême de sinistres présages, il dut, bien que trèsjeune, y lire un enseignement moral dont les fruits devaient éclore plus tard. ”

“ Mais, vienne le temps, l'illustre critique aura pour l'auteur des dédommagements d'or.
Je m'explique : M. Félix Mornand avait composé un certain roman de mœurs. Prosper Servel l'ayant lu s'en éprit, et demanda à son aimable correspondant la permission d'y tailler un drame en vers à offrir à la scène.
M. Félix Mornand accueillit gracieusement la proposition, et, par sa lettre du 26 décembre 1862, il dit à Prosper Servel : « Je consens de grand cœur à ce que vous Il habilliez de pourpre et de soie la petite concep» tion romanesque , à forme historique pourtant, » que me désigne votre lettre. ”

“ Les pièces, suivant leur nature, sont donc présentées successivement, et avec insistance épistolaire de sa part, à l'Odéon, à l'Ambigu, au Gymnase , au Vaudeville, au Palais-Royal, à l'Opéra- , Comique ; une d'elles même fait fausse route et va au théâtre des Folies-Dramatiques, où on lui , dit : « Nous ne pouvons. la chose n'est pas dans » notre domaine. »
Tout passa donc au crible depuis son premier
vaudeville Un Jour d'échéance, dont j'ai parlé avant tout le reste, jusqu'à la dernière de ses pièces dramatiques le Barbier de Louis XI, celle de ses e.vres à laquelle l'auteur tenait le plus. ”

“ On a lu dans le Messager du Midi ( 27 février 4868) qu'il vient d'être honoré par l'Impératrice d'une médaille d'argent, portant l'image de la Souveraine et en revers le nom du poëte, et à quelle occasion.
feuille locale, où est déposé le germe de cette étude 1 La mort, en face de laquelle Prosper Servel vivait depuis longues années, était là, prête à frapper son dernier coup. Le malade le comprit, se soumit, se résigna en chrétien , appela le prêtre et reçut avec ferveur les divins sacrements : ce devait être et ce fut pour le martyr la conclusion de ses dernières aspirations. ”

“ J'ai reçu vos Feuilles mortes, qui ne sont pas » si mortes que vous le dites, bien long-temps » après votre lettre ; et comme je n'ai pas tou» jours le temps de lire tout ce qu'on m'envoye, » je ne peux vous dire qu'imparfaitement ce que
1 M. le professeur Saint-René Taillandier. — Sa lettre à Prosper Servel du mois de mars 4866.
- « j'en pense: - Il y a du naturel, du sentiment » dans vos vers. La facture en est en général facile N et élégante. Mais vous me permettrez de remar» quer que. » ”