Octave Leconte

“ J'ai essayé de présenter ici les faits les plus concluants, les preuves les plus palpables pour faire ressortir la différence qu'imprime à l'économie la seule influence de l'air, selon qu'il est pur ou vicié, et l'action de la lumière en raison de son intensité. Je le repète donc en terminant : le remède le mieux approprié, le contrepoison le plus direct, le seul peut-être qui puisse sinon annihiler, du moins pallier le funeste effet du séjour dans les grandes villes et l'encombrement des populations, c'est l'air pur, vivifiant, tonique de nos champs , des montagnes ou des bords de la mer. ”

“ L'embryon qui germe , le bourgeon qui se développe , la fleur qui vient d'être fécondée, empruntent nécessairement à l'atmosphère les matériaux qu'ils doivent élaborer.
Le mollusque, qui fait corps avec son rocher immobile, le poisson qui sillonne les plus profonds abîmes des mers, l'insecte aérien qui bourdonne, le reptile qui se glisse sous les broussailles ou dans le sein de la terre , tous sont soumis à cette même condition d'existence. — Avant même que l'animal ne vive de sa vie propre, il a déjà subi cette loi. Ainsi, l'oeuf fécondé que l'oiseau couve de ses ailes, a déjà respiré ”

“ Rappelons-nous dans quel but le baigneur abandonne ses foyers, et ne perdons pas de vue cette idée, qu'il lui faut de toute nécessité laisser dormir son système nerveux. Il lui faut opposer, à cette agitation nerveuse et maladive de Paris, à ce tournoiement si rapide des idées et des faits , le calme de l'esprit et l'exercice du corps. S'il veut ne pas effeuiller en peu d'années son existence , qu'il prenne, garde, d'engager l'avenir d'une mine féconde mais non inépuisable que la nature a cachée en lui. ”

“ Alors, à l'aide de la lumière et de la chaleur émanées du soleil, l'acide carbonique disparaît, et l'on voit des bulles défiées d'oxygène se développer sur tous les points de la feuille et des parties vertes des végétaux. A peine le jour a-t-il fait place aux ténèbres, que leur rôle est changé et qu'ils laissent filtrer à travers leurs vaisseaux l'acide carbonique qui se dégage dans l'atmosphère. ”

“ Où trouverons-nous placé dans l'économie ce foyer de chaleur, cet appareil de combustion qui permet à l'homme de maintenir sa température égale, quel que soit le froid qu'il ait à subir. Est-ce un appareil spécial qui, dans l'organisme humain, est chargé de cet office? ”

“ Après de tels exemples du danger de l'application intempestive des bains de mer, je crois nécessaire d'entrer dans de nouveaux détails pour bien faire comprendre les effets immédiats et consécutifs, du froid. Nous examinerons comment l'atmosphère influe sur notre organisme, non plus par sa composition, mais par sa température et par ses variations ; quelle modification l'homme en éprouve, quelle est sa force de résistance aux extrêmes du froid et du chaud. ”

“ Les bains forment autour du corps de l'homme une atmosphère plus pesante, plus dense que l'air, et qui offre un plus grand nombre de molécules au contact de la peau. C'est cette densité plus considérable de l'eau que de l'air, qui fait qu'à température égale, l'eau nous fait éprouver une sensation plus prononcée de froid ou de chaud. L'addition ou la déperdition de chaleur est donc plus rapide et plus intense. ”

“ Hâtez-vous donc pendant que les prodromes de l'empoisonnement se prononcent à peine ; hâtez-vous, de peur que les progrès de l'agent délétère qui s'infiltre nuit et jour dans votre organisme , n'aient endommagé les sources de la vie, et ne vous laissent d'autre alternative que de succomber graduellement, méconnaissant les causes du mal, ou de vous traîner languissant, valétudinaire et morose sur ces mêmes plages où vous pourriez aspirer à longs traits le contentement et la santé. ”

“ Mais si l'homme subissait sans résistance cette influence dépressive du froid , s'il était jeté au milieu des régions glaciales sans porter en lui la puissance de résister à l'action désorganisatrice d'une température extrême, nul doute qu'il ne dû rapidement succomber. Heureusement la nature a pris soin de le pourvoir d'un moyen qui le met en mesure de résister aux plus cruelles rigueurs de la température. Ce moyen c'est la calorification, appelée aussi chaleur animale. ”

“ Que vos muscles sans cesse exercés rappellent dans vos membres la circulation qui y languit, l'innervation qui s'y ralentit, la nutrition qui s'y éteint. Bientôt, sous cette heureuse influence, les saillies musculaires affaissées se redresseront en se raffermissant, la peau décolorée et flasque reprendra du ton et de la chaleur : vos poumons se dilateront avec amplitude et régularité, les viscères sortiront de leur inertie, et le système entier, si profondément affaibli , recevra une énergique impulsion, qui le retrempera solidement. ”

“ Les bains de mer font disparaître l'habitude catarrhale de l'économie, en rendant à la peau le ton et la vigueur, et en répartissant d'une manière plus égale la chaleur animale concentrée sur un des viscères. ”

“ En m'élevant avec force contre les abus des bains , en signalant à haute voix leurs dangers , je crois me montrer leur partisan aussi zélé , qu'en appelant de tous points la foule des baigneurs au récit de leurs effets merveilleux. Si j'avertis les malades du danger qu'ils courent en s'y exposant mal à propos , si j'empêche les bains de leur être nuisibles, je ne m'expose pas à faire mettre en doute leur vertu curative à la vue d'un revers ou d'un accident. A quelle autre cause tient en effet un sentiment qui longtemps a regné dans le monde et qui conserve encore aujourd'hui des croyants? ”

“ Pourquoi la nature a-t-elle entouré les continents de cette immense ceinture de mers, pourquoi s'est-elle montrée si facile à soulever les vents et les tempêtes, si prodigue de ces variations de température et de saisons, sinon pour éprouver l'homme et pour développer sa puissance et son énergie ? Elle en a su tirer en même temps un instrument admirable pour régulariser les climats, pour modérer les extrêmes de température et pour purifier l'atmosphère qu'il respire. ”

“ Ne luttons pas au détriment de notre vie contre une loi générale, qui n'a d'autre but que notre conservation. Le sommeil rétablit l'équilibre primordial des organes, en diminuant la consommation et les pertes de l'individu. Pendant le sommeil , les sens externes se reposent ; les fonctions de la vie de relation cessent d'être en activité, la vie se recueille ; la nutrition seule , ce mouvement interstitiel, insensible, d'absorption et d'assimilation , veille avec fruit et redouble d'énergie pour le salut et la réparation des organes. ”

“ Mais vous avez tenu compte de toutes ces précautions ; vous voilà sur la plage costumé pour le bain ; la mer touche aux galets , l'instant est favorable, comment allez-vous entrer dans l'eau? Aux hommes assez bien portants pour pouvoir se suffire, je n'ai qu'un conseil à donner : c'est d'entrer résolument, et dès que l'on sera à micorps , de plonger franchement et rapidement, ou, si la mer est assez haute, de s'élancer à la nage. Plus on se sera immergé promptement, moins on ressentira ces phénomènes désagréables, quelquefois même dangereux, occasionnés par l'immersion lente et graduée. ”

“ Le climat est peut-être le modificateur qui détermine chez l'homme le plus de différence dans la puissance de calorification. Le créole des tropiques , entouré d'une atmosphère brûlante , n'a d'efforts à faire, de luttes à établir que contre l'excès de chaleur ; aussi l'infériorité de leur faculté à résister au froid est prouvée par les effets que produit sur les indigènes le séjour dans des contrées un peu moins rapprochées de la ligne. Ainsi l'île de Ceylan est un pays froid pour les nègres de la côte de Guinée, qui y succombent en partie à des affections de poitrine. ”

“ Il n'est pas de saisons de bains qui né nous amènent une foule de jeunes filles au teint pâle et bouffi, atteintes de palpitations, d'étouffements, d'aménorrhée, etc. Tous ces accidents ne tardent pas à disparaître ou à diminuer notablement sous l'influence du séjour à la côte et des bains de mer. Après une ou deux semaines, on voit le teint reprendre sa vivacité et sa coloration, les forces se rétablir, les digestions et les battements de coeur se régulariser. Ces résultats sont rapides et presque infaillibles ; il est peu de maladies aussi heureusement influencées par les bains de mer. ”

“ Les bains froids furent donc chez les peuples anciens une mesure hygiénique fort en vogue, dont ils avaient su apprécier l'heureuse influence sur la santé. Mais en oubli pendant presque tout le moyen-âge, ils furent repris par les Anglais et les Allemands bien avant que l'usage s'en répandît en France : déjà Bacon les considérait de son temps comme donnant quelques chances de plus de longévité. Buchan un des premiers a posé avec le plus de sagacité les règles de l'emploi des bains à la mer. Mais ce n'est guère que depuis 20 à 25 ans, que leur usage est devenu général en France. ”

“ La population est saisie de terreur. Il n'était pas une famille qui n'eût à bord un parent ou un ami. Tous se précipitent sur la grève en proie à la plus vive anxiété. On cherche, les voit-on encore? Non , rien sur l'affreux désert bouleversé que présente la surface de l'Océan. L'oeil le plus exercé se fatigue en vain à vouloir percer cet épais rideau de nuages qui se fondent dans l'écume des vagues. ”

“ II me semble au contraire que sous un ciel plus doux, dans l'atmosphère tiède et embaumée des émanations du printemps, tout mon être se ranimerait au contact des rayons solaires , en face d'une végétation active, d'un paysage couvert d'arbres et de moissons. Mais j'ai dû refouler mes sensations et ne consulter que la brutale vérité. —Dura lex, sed lex. — Ainsi l'on peut d'autant mieux m'en croire, quand j'essaie de faire ressortir les avantages des climats froids. ”

“ Ce n'est pas dans nos climats brumeux et sombres que la nature déploie ce luxe d'ornements; mais dans ces contrées de la zone torride qu'inondent des flots dé lumière, que l'astre du jour féconde incessamment de ses rayons brûlants. ”

“ Buchan et le docteur Currie insistent encore avec raison sur le danger de se baigner quand on s'est refroidi à la suite d'un exercice fatigant, accompagné d'une sueur abondante et suivi d'un état de langueur et d'affaissement. L'affaiblissement qui en est la suite est une circonstance qui rend la sensation du froid plus pénible et la réaction plus difficile. On se trouve incontestablement mieux d'accélérer la circulation par quelque exercice, et de développer la chaleur, sans pourtant provoquer la sueur. ”

“ Il faut que ses poumons jouent et se dilatent en grand air , que ses yeux se reposent sur les vertes couleurs des bois et des prairies, que ses muscles se contractent et s'exercent. Ainsi, qu'il veuille bien me suivre, et quand nous aurons parcouru jour par jour, tout ce que présente de varié un pays perdu jusqu'ici, et dont les ressources semblent au simple aperçu si arides, il conviendra peut-étre qu'il est possible, pendant toute une saison de bains , de trouver à dépenser son temps sans trop d'ennui. ”

“ Dans une atmosphère viciée par la réunion de de tous les principes nuisibles que nous venons d'énumérer, les accidents de méphitisme surviennent d'autant plus vite et sont d'autant plus redoutables, que la chaleur du milieu où l'accident arrive est plus élevée. ”

“ Quand les bains de mer sont tout-à-fait contreindiqués, soit en raison de l'âge des malades , de leur faiblesse , de l'irritabilité du système nerveux, ou pour tout autre motif, on peut jusqu'à un certain point essayer de les suppléer en venant chaque jour sur le bord de la mer, respirer l'atmosphère tonique de la plage, s'imprégner des particules salines qui en émanent, surtout quand un vent rapide vient de parcourir sa surface. ”

“ Dans les régions glaciales où son intelligence engourdie sommeille ; dans les climats tropicaux, où son imagination s'égare sans frein, où sa paresse l'enchaîne indolemment, les hommes de génie sont rares. C'est dans les contrées tempérées où ses facultés de tout ordre, instinctives , morales et intellectuelles, continuellement en exercice, sont sans cesse éveillées et entretenues pour la satisfaction de ses besoins , que l'homme a acquis le développement le plus complet, que son industrie et son intelligence ont fait de lui l'être le plus accompli de son espèce. ”

“ On peut donc conclure de ces faits que l'action de la lumière tend à développer les différentes parties du corps dans cette juste proportion qui constitue le type de l'espèce. Ainsi le protée anguiforme qui vit dans les eaux souterraines de la Carniole, où l'absence de la lumière se joint à la basse température de ces lacs, vit toujours avec les caractères propres au jeune âge et n'atteint jamais le développement de la forme propre à l'adulte. ”

“ Le sommeil est pour l'homme, en qui la sensibilité prédomine plus que dans aucun être vivant, le besoin le plus impérieux. Si l'activité de l'esprit, des sens ou des organes du mouvement musculaire , tient le corps éveillé , la fatigue est presque irréparable , l'usure est double , et plus tard il faudra payer intérêt et capital.
Tous les être en ce monde végétaux, et animaux, ne subissent-ils pas cette nécessité, à laquelle l'homme n'essaie de se soustraire que pour avancer sa ruine? ”

“ Ainsi donc le froid engourdit, émousse nos sensations, il concentre la vie, refoule nos liquides de la circonférence au centre , en un mot, il est débilitant, sédatif. Les personnes qui ont pris des bains froids se rappelleront aisément que telle est la première impression produite en entrant dans l'eau. ”