Capitaine Hod

“ « Go ahead ! Go ahead ! » hurlait le capitaine Hod.
Et, le Géant d’Acier allant toujours de l’avant, les trois énormes animaux tombèrent sur le flanc, et furent traînés pendant une vingtaine de pas, sans que notre éléphant parût même s’en apercevoir.
« Hurrah ! hurrah ! hurrah ! criait le capitaine Hod, qui n’était plus maître de lui. On peut joindre à ses éléphants tout le séraï de Sa Hautesse ! Cela ne pèsera pas plus qu’une guigne à notre Géant d’Acier ! »
Le colonel Munro fit un signe de la main. Banks ferma le régulateur, et l’appareil s’arrêta. ”

“ Bientôt, de nouvelles détonations éclatèrent, mais sans atteindre aucun de ceux qu’emportait le Géant d’Acier.
« Cela va devenir sérieux ! dit le capitaine Hod, en épaulant sa carabine. Attention ! »
Goûmi et lui firent feu, simultanément. Deux des Indous les plus rapprochés, frappés en pleine poitrine, tombèrent sur le sol.
« Deux de moins ! dit Goûmi, en rechargeant son arme.
– Deux pour cent ! s’écria le capitaine Hod. Ce n’est pas assez ! Il faut leur prendre plus cher que cela ! » ”

“ « Pauvre bête ! ne put s’empêcher de s’écrier le capitaine Hod, devant le cadavre de son cher Géant d’Acier.
— On pourra en fabriquer un autre... un autre, qui sera plus puissant encore ! dit Banks.
— Sans doute, répondit le capitaine, en laissant échapper un gros soupir, mais ce ne sera plus lui ! »
Pendant qu’ils se livraient à ces investigations, l’ingénieur et ses compagnons eurent la pensée de rechercher s’ils ne trouveraient pas quelques restes de Nana Sahib. ”

“ Le capitaine Hod, si bon chasseur qu’il fût, n’avait pas eu le temps de le saisir au passage...
« À nous, Fox, à nous ! » s’écria-t-il.
Et tous deux, s’élançant hors de la vérandah, allèrent se poster dans la tourelle.
Le léopard, qui allait et venait, s’élança sur le second toit, après avoir franchi la passerelle d’un bond.
Au moment où le capitaine allait faire feu, un autre bond emporta l’animal, qui se précipita sur le sol, se releva d’un vigoureux élan, et disparut dans la jungle.
« Stoppe ! stoppe ! » ”

“ En revanche, le capitaine Hod promit d’aider, dans la limite de ses moyens, à la capture des fauves qui manquaient au stock de Mathias Van Guitt.
Avant de quitter le kraal, sir Edward Munro, qui ne comptait probablement pas y faire de fréquentes visites, remercia encore une fois Kâlagani, dont l’intervention l’avait sauvé. Il lui dit qu’il serait toujours le bienvenu à Steam-House.
L’Indou s’inclina froidement. Quelque sentiment de satisfaction qu’il éprouvât à entendre ainsi parler l’homme qui lui devait la vie, il n’en laissa rien paraître. ”

“ En quelques mots, le capitaine Hod nous raconta ce qui s'était passé pendant son excursion. Ses compagnons et lui n'avaient rencontré aucune trace d'animaux. Avec l'orage qui montait, l'obscurité se fit plus rapidement et surtout plus profondément qu'ils ne le pensaient. Ils furent donc surpris par le premier coup de tonnerre, lorsqu'ils se trouvaient déjà à plus de trois milles du campement. Alors ils voulurent revenir sur leurs pas ”

“ Pas un jour de repos, une entreprise suit l’autre : des prouesses d’équitation à étonner les plus rudes chasseurs des trois royaumes. Le capitaine Hodson, qui allait devenir le major Hodson, passait des nuits entières à cheval, et avait fini par dormir en selle. Aucun de ses cavaliers ne faisait le coup de sabre comme lui; pas une lance n’était aussi terrible que la sienne à l’ennemi fugitif. ”

“ Le capitaine Hodgson ouvre le colloïde de la nacelle, tire d'une secousse le fer fatal de son râtelier, lequel, dans les paquebots, se trouve généralement enchâssé à la façon d'un canapé dans un fumoir, et, à deux cents pieds, lâche le crampon. On entend le tournoiement des bras en forme de croissant qui s'ouvrent dans la descente. Le front de l'épave est agrippé, étoilé de part en part, et déchiré en diagonale. Elle tombe par l'arrière, notre projecteur sur elle, glisse comme une âme en détresse le long de l'impitoyable échelle de lumière, jusqu'à l'Atlantique, qui la recueille. ”

“ Le capitaine Hodoul voyant l'impossibilité de sauver le canot, chargé de tant de monde, exposa la nécessité de l'alléger; il fut d'avis qu'il n'était pas possible d'avancer à moins qu'une partie de ceux qui le montaient ne se sacrifiât pour le salut des autres. Les officiers et les passagers partagèrent son opinion; et les esclaves reçurent en conséquence l'ordre de regagner à la nage le vaisseau ou ses débris. Ces malheureux reconnaissaient si bien l'urgence et la justice de cette mesure, que plusieurs se précipitèrent d'eux-mêmes dans les flots ”

“ Jusqu’au moment où Nelson connut l’amiral Jervis, lord Hood paraît avoir réalisé à ses yeux l’idéal du commandant en chef. Aussi apprit-il avec indignation la brusque destitution dont cet amiral venait d’être l’objet. « Oh ! misérable amirauté ! écrivait-il à son frère ; ces gens-là ont obligé le premier officier de notre marine à quitter son commandement. L’ancienne amirauté peut avoir causé la perte de quelques bâtimens de commerce par son inertie et sa négligence ; celle-ci a compromis toute une flotte de bâtimens de guerre. L’absence de lord Hood est une calamité nationale. » ”

“ L'amiral se prit à plaisanter M. Goddard sur sa frayeur; lui assura que le capitaine de sa frégate, M. Paddon, était encore plus compétent pour les choses de la mer qu'un officier d'infanterie, et lui souhaita le bonsoir.
Le fantassin ne se tint pas pour battu. Pendant cette conversation avec son supérieur les brisants avaient grandi: un tumulte terrible se faisait sur le pont, et oublieux de l'étiquette pour ne plus songer qu'au salut de tous, le capitaine Goddard rentrant de nouveau dans le carré de Sir Hovenden, le supplia au nom de Dieu, de monter sur son banc de quart. ”

“ Nous fûmes obligés de mettre en panne pour laisser reprendre leurs distances à nos matelots d'avant. La ligne ennemie commença à faire de la voile, et à ne plus tenir le vent pour tâcher de s'éloigner; elle commençait à sentir notre supériorité.Nous avons su depuis que Hood ne nous avait attendus de pied ferme que parce qu'il n'avait reçu avis que de quinze vaisseaux armés en guerre, et qu'il croyait que nous avions mis nos flûtes pour faire nombre. Dès qu'il vit que tous avaient du canon, il largua le plus possible pour tâcher de s'esquiver; cela mit son vaisseau de queue par notre travers. ”

“ Il faudrait ici un homme actif et entreprenant, et il n’est ni l’un ni l’autre. Pourvu que chaque mois se passe sans que nous ayons de notre côté essuyé aucune perte, il se tient pour satisfait. Sous aucun rapport, il n’est comparable à lord Hood. Ce dernier est vraiment l’officier le plus remarquable que j’aie connu. Lord Howe est certainement un officier d’un rare mérite pour conduire et diriger une flotte, mais c’est tout. Lord Hood est également supérieur dans toutes les positions où puisse se trouver un amiral. ”

“ Le Russel fut sur le point de couler bas avant d'arriver à Saint-Eustache, où il avait reçu l'ordre de relâcher'. L'amiral Hood continua sa retraite, s'arrêtant pour tirer sur nos meilleurs marcheurs, lorsque ceux-ci paraissaient vouloir le serrer de trop près. S'apercevant qu'il jouait un jeu dangereux, il se décida, dans la soirée du 30 avril, à faire route vent arrière : « Je ne crus pas convenable, dit-il dans son rapport, de continuer à défier l'ennemi; je pensai, au contraire, qu'il était de mon devoir d'arriver vent arrière, et j'en fis le signal à huit heures du soir. » ”

“ Le Vénérable, de 74, capitaine Hood, suit de près la Thames. Troude, sans lui donner le temps de se reconnaître, le sert aussitôt au feu, avant que les deux autres vaisseaux anglais aient pu venir à son secours, et le combat vergue à vergue, presque bord à bord, avec la
fureur d'un ennemi qui, pour son propre salut, a besoin de vaincre promptement ”

“ Lord Hood avait réussi à faire ranger sous son pavillon quelques bâtiments de guerre français armés ; c'étaient les vaisseaux le Commerce de Marseille, commandant Pasquier, le Pompée, commandant Poulain, le Puissant, commandant Féraud, les frégates l'Arélhuse, commandant Cazotte, la Topaze, commandant de GrasseLimermont, la corvette la Poulette, commandant Fargharson-Stuart, et le brig le Tarleton, commandant Damblard. ”

“ Hoche, d'un ton qui ménageait les vives susceptibilités de la marine, répondit avec précision qu'il existait dans le port assez de vaisseaux en bon état ; que des officiers instruits étaient inoccupés, notamment le capitaine Lacrosse; que l'amiral avait toute liberté de les choisir; que pour les matelots, il fallait, comme l'avait fait
l'amiral lui-même, quand Jean Bon Saint-André était à son bord, discipliner et occuper ceux de Brest, appeler ceux des ports voisins, accepter enfin les six mille qu'il offrait pour le 5 brumaire ”

“ Cette passade dura pour nous un bon quart d'heure; nous reçûmes quelques boulets dans nos voiles et dans le corps du vaisseau, mais personne ne fut touché. Nous virâmes lof pour lof pour prendre les eaux de notre ligne qui s'en retournait bâbord amures.
Ainsi, l'amiral Hood, avec vingt-deux vaisseaux contre vingt-huit, prouva par sa manœuvre hardie et bien exécutée, que les talents peuvent suppléer à la force. Il est certain cependant qu'il avait joué gros jeu et que, s'il eût eu un antagoniste plus heureux, il eût sans doute essuyé un désastre complet; mais il connaissait son monde. ”

“ Cependant, huit vaisseaux anglais venaient d'entrer dans la rade, et l'amiral Hood faisait saluer les forts. Les équipages, particulièrement ceux que l'on avait tirés des côtes de l'Océan, pressaient chaque capitaine tour à tour de prendre le commandement abandonné par Saint-Julien. Ils l'offrent d'abord à Cazotte, un des plus anciens; Cazotte hésite, et perd un temps précieux. Le capitaine Pierre Bouvet est sur le point de s'en emparer ; mais un tel parti lui semble au-dessus de son droit ; il craint d'assumer le résultat d'un désastre. ”

“ Il attaque son ennemi dans la rade dont il est repoussé. Heureusement que Bouillé, débarqué dans l'île, ne perd pas la tête et fait capituler le gouverneur.
Hood, qui n'avait plus rien à faire dans cette rade, joua une seconde fois notre vani-
teux amiral ; il s'échappa pendant que nous étions à chercher des vivres dans l'île de Nièves. Il vint joindre ses forces à celles de l'amiral Rodney et, désormais à, la tête de 37 vaisseaux munis d'une artillerie formidable , il se disposa à nous écraser, autant sous le poids du nombre que par la supériorité de son génie. ”

“ Depuis quelque temps, disait-il, nous n’avons eu que des coups de vent ; mais avec l’Agamemnon nous n’y prenons pas garde... c’est un si bon vaisseau. Nous n’avons pas d’ailleurs un malade à bord. Comment y en aurait-il avec un si vaillant équipage ? Et lord Hood ! quel excellent officier ! Tout ce qui vient de lui est tellement clair, qu’il est impossible de ne point comprendre ses intentions. ”

“ Il fait nuit, mais le temps est clair et la lune resplendit dans la voûte céleste. Le capitaine Howard vient de quitter son cadre, se sentant réveillé par un étrange travail d’esprit, et il se promène sur le pont plongé dans une profonde inquiétude ou plutôt un trouble difficile à analyser. Cette contenance frappa l’officier de quart qui ne put s’empêcher de lui dire ;
— Qu’avez-vous donc, capitaine ? vous êtes morose et abattu à l’extrême.
— Crawford, croyez-vous aux songes ?
— Comment, si j’y crois ! mais oui, est-ce que je ne rêve pas souvent moi-même ? ”

“ C'est à ce moment que La Pérouse reçut la mission de détruire les établissements anglais de la baie d'Hudson. Il avait sous ses ordres le Sceptre, de 74 canons, et deux frégates, VAstrée, capitaine de L'Angle, et l'Engageante, commandant de la Jaille, officier qui devait faire en 1784 une instructive croisière à la côte occidentale d'Afrique. Le détroit d'Hudson et la mer qui porte le même nom n'étaient guère plus fréquentés à cette époque par les bâtiments de la marine royale qu'ils
ne le sont aujourd'hui. ”

“ Deux ou trois jours après son départ,'un autre vaisseau anglais vint mouiller à la même île. Personne de l'équipage ne connaissant Vane, celui-ci se fit passer pour un marin naufragé ; on lui donna des secours et on le prit à bord, en qualité de matelot.
Il s'embarqua, se croyant enfin sauvé ; mais un fâcheux contre-temps ruina toutes ses espérances.
En route, le vaisseau rencontra celui du capitaine Holford. Le deux capitaines se connaissaient. Holford fut prié à dîner à bord de son compatriote. ”

“ Il suffit qu'une voix rebelle s'élève parmi eux, tous se révoltent, et le capitaine est jeté à la mer. Qui peut le protéger contre une force physique si supérieure à la sienne ? — La force morale, la volonté ferme, inébranlable , la dureté même ; tant que les hommes seront assez pervers et assez avilis pour ne pouvoir être contenus que par la crainte, la justice d'un capitaine en mer ne saurait être trop inexorable. — Gotte, ne le maudissez pas, je suis sûr qu'il en a été bien malheureux. — Gotte s'était calmée, et Mahé reprit son journal. ”

“ Les Anglais avaient eu trois cent seize hommes hors de combat, soixante-douze tués et deux cent quarante-quatre blessés. L'amiral Hood envoya son capitaine de pavillon à bord de la Ville-de-Paris, pour demander qu'il lui fût permis d'expédier un bâtiment à Antigue avec ses blessés. Le comte de Grasse s'empressa d'accorder cette autorisation. Lorsque l'amiral anglais fut convaincu qu'il n'avait plus à craindre d'être attaqué à son mouillage, il voulut tenter une diversion en faveur de la garnison de Brimstone-Hill. ”