Honoré François Aurillac

“ Diverses industries nationales se sont depuis longtemps créées dans la place: les magasins de nouveautés attirent l'oeil par leurs étalages, les bazars exposent leur nombreux et étincelant arsenal, les cafés regorgent de consommateurs. Les uniformes, le pittoresque costume des Indiens, des Chinois, des Annamites, donnent à l'aspect de la foule, qui se croise, un cachet d'originalité attrayant pour l'observateur. ”

“ En dehors des tracasseries des grands et des petits mandarins, heureux de faire sentir par quelques vexations leur autorité à un étranger qu'ils haïssent, il est impossible au colon de trouver des serviteurs à ses gages dans le pays. Il n'a d'autres ressources que dans les Annamites qu'il a amenés avec lui, ou clans ces vagabonds qui ont fui de leur village pour se soustraire au châtiment de quelque méfait : Gens indignes de confiance, qui n'acceptent un emploi que dans l'espoir du vol et de l'assassinat. Le Chinois du Cambodge offre aussi peu de garantie que son cousin l'Annamite. ”

“ Cette ignorance générale ne peut se comprendre de prime abord, mais l'explication en est facile lorsqu'on sait que le pays est en proie à des guerres civiles constantes, dans lesquelles le vainqueur ne connaît pas de pitié pour le vaincu. C'est l'application du voe victis dans toute sa rigueur. Le vainqueur égorge tout, femmes, enfants, vieillards ; quelquefois il épargne les filles vierges et nubiles. Après le fer, le feu ! le feu, qui dévore toute une ville, fond les métaux et engloutit jusqu'aux moindres vestiges dans ses flammes convulsives. ”

“ Ces pièges sont composés de pieux très solidement fixés en terre formant, par leur disposition, une souricière de grande dimension dans l'intérieur de laquelle l'appât vivant est attaché de manière à faire jouer une porte à bascule qui se referme sur le tigre au moment où il a saisi sa proie. Ainsi pris, il pousse des miaulements de fureur, des rugissements qui avertissent de sa capture. La population accourt au point du jour, entoure le piège, et, sûre de l'impuissance du dieu, l'accable d'outrages jusqu'à ce que le maire ordonne sa mise à mort. ”

“ Baigné par le fleuve qui le couvre tous les ans de son limon générateur, et dont les eaux peuvent porter les plus gros navires, il ne manque à ce pays que des hommes ! Qu'un gouvernement fort rétablisse la paix, et la population, au lieu de diminuer pour disparaître un jour, s'accroîtra bientôt rapidement. A peine restet-il aujourd'hui quelques millions de Cambodgiens. Mais que faudrait-il de temps pour décupler ce noyau sur le point de s'éteindre? ”

“ Quand on est tant soit peu admirateur des beautés de la nature ; quand on aime la promenade et la recherche de l'inconnu, rien de plus facile que de remplacer le bâton blanc du voyageur par un fusil à deux coups ; et n'eût-on jamais sacrifié à Saint-Hubert, on devient, en peu de temps, un de ses ardents disciples. Il faut cependant être doué d'une force physique suffisante, d'une constitution capable de résister au climat, avoir assez de présence d'esprit pour se tirer à l'occasion d'un moment difficile ”

“ Dans la saison des pluies, lorsque les courants ont le plus de force, ces transports sont si nombreux que la surface du fleuve en est presque couverte. Parmi eux, il y en a d'énormes, et tous sont chargés de végétation. Nous en avons vu qui portaient des arbres parvenus à leur presque entier développement. La rapidité de leur navigation n'arrête point la végétation, qui continue très active, et aussi puissante que sur un sol fixe. Des plantes appartenant à d'autres latitudes viennent de la sorte s'ajouter à celles qu'enfante le terrain des provinces annamites. ”

“ Jeté dans le Cambodge par les hasards de sa vie aventureuse, il finit par parler passablement la langue cambodgienne. Le roi, qui n'avait pas un choix meilleur à faire, le nomma son interprète européen, avec une allocation mensuelle de 60 piastres. Indépendamment de cette solde élevée, notre homme se faisait de nombreux pots de vin, qui augmentaient ses bénéfices. Les mandarins qui détestent du reste tout ce qui est étranger, l'avaient en médiocre estime. ”

“ Si les Annamites se nourrissent mal, ils n'apportent également aucun souci dans leur mode de couchage habituel. Dans la classe pauvre, on dort n'importe où, à l'abri ou au grand air, avec une natte pour couverture et un morceau de bois pour oreiller. Dans la classe aisée, le grand luxe consiste dans le moustiquaire et le matelas en portefeuille du Cambodge, d'une épaisseur de quelques centimètres. ”

“ Le régime alimentaire des Annamites est loin d'être suffisant, sous un climat aussi énervant. C'est peut-être une des premières causes de la mollesse de cette race chétive.
Le riz, le poisson salé ou frais et la viande de porc, sont les bases de leur alimentation.
Il leur est défendu, par une loi, de tuer les buffles qui doivent être conservés rigoureusement pour les besoins de l'agriculture. ”

“ Les cérémonies mortuaires, les mariages sont toujours célébrés avec l'assistance des bonzes. Les Cambodgiens enterrent rarement leurs morts. C'est l'incinération qui est à la mode chez eux. Un ou plusieurs bonzes président à l'opération, selon la position du défunt.
Le mariage est très curieux chez les riches. On aurait de la peine à croire en Europe au luxe déployé par les mandarins, à la dignité surtout des assistants, à la pompe qui caractérise ces races, filles du Soleil. ”

“ Toutes les relations commerciales des populations riveraines du Cambodge avec les négociants de Saigon et de Cho-Lon, se font par Mitho, qui est appelée à jouer un rôle important dans l'avenir. Malheureusement pour cette place, les bancs dangereux qui obstruent l'embouchure du fleuve interdisent aux navires de fort tonnage l'accès du Cambodge. Mais cet inconvénient n'est pas une entrave insurmontable pour le commerce, qui peut utiliser les bâtiments ayant moins de qualité mètres de tirant d'eau. ”

“ Les mangostans, mangues, bananes, cocos, ananas, citrons, oranges, grenades, etc., font plier sous leur poids les arbres à fruits, sans réclamer le soin de l'homme.
Nommons également les hôtes des forêts : le tigre, le rhinocéros, l'éléphant, les panthères, les buffles sauvages, animaux dangereux, mais qui fournissent de belles peaux, de l'ivoire, des cornes ! L'éléphant privé est au Cambodgien, ce que le chameau est à l'Arabe.
Boeufs, chevaux, porcs, volailles de toutes espèces, sans omettre chiens, chats et autres de la catégorie domestique, remplissent les parcs et les basses-cours. ”

“ Les volailles, poulets, sont, de la part des Annamites, l'objet d'une crainte bizarre, basée sur un préjugé national, qui veut que celui qui mange du poulet voie sa peau devenir semblable à celle de l'animal. Combien de gens parmi nous qui auraient la chair de poule !
On a beaucoup parlé du goût des Chinois et des Annamites pour la viande de chien. Le fait est vrai. ”

“ L'éducation des enfants y est faite par tous et dès le plus bas âge. La femme n'est point traitée là comme chez les Annamites : on n'a point cherché non plus à l'entourer, comme ailleurs, d'une auréole de poésie. Elle y est tout-à-fait l'égale de l'homme. Cependant elle ne peut pas être le chef de la tribu. Quand elle est enceinte, toutes les prérogatives lui sont accordées : elle dispose de tous et on lui construit avec des nattes un appartement spécial dans l'endroit le plus convenable de la maison commune. ”

“ Le Chinois, à plusieurs reprises et de mille façons , a bien essayé de traiter directement avec eux, mais les rigueurs auxquelles les Annamites soumettaient le Moï dans ce cas, n'ont pas permis que ces relations s'établissent. C'est qu'il y avait là pour l'Annamite une source de richesses qu'il voulait exploiter seul. Notre établissement de Saigon changera cet état de choses, et déjà, aux marchés de Bengo et d'Ocmoun (province de Bien-Hoa) on voit le Moï, sans crainte de poursuites, s'aboucher avec les Chinois. Les échanges se font sans l'intermédiaire d'aucune monnaie. ”

“ Ils portent les cheveux longs, relevés en chignon derrière la tête ; une abondante et longue chevelure est chez eux, comme chez nous, une beauté qui entraîne l'emploi des faux cheveux, des fausses queues. L'insouciance, qui est le fond de leur caractère, se trahit sur leur extérieur tout comme aussi la vanité qui les distingue. Ordinairement vêtus d'habits malpropres , sous lesquels ils cachent leurs téguments huileux et sales, ils étalent follement par dessus leurs loques quelque morceau d'étoffe brillante.
L'habitude de mâcher le bétel donne à leur bouche un aspect hideux ”

“ Les Cambodgiens, peu inventifs, sont arriérés sous le rapport des arts. Leurs ouvriers sont primitifs.
Quelques orfèvres travaillent des bijoux pour le roi et les mandarins; — des fondeurs en métaux, coulent les statues de Bouddha ; — des forgerons, charrons et menuisiers, façonnent grossièrement les ouvrages relatifs à ces professions. La confection de certains matelas en coton, qui se replient à la manière d'un portefeuille, occupe les femmes des villages voisins du fleuve ; le tissage de la soie et des étoffes d'habillement revient aussi au sexe féminin. ”

“ Mais le harnachement indigène est aussi dénué de sens, au point de vue de l'action du cavalier sur le cheval, que burlesque dans son aspect : un bridon brisé sans gourmette, sans cravate et sans têtière, sert d'attache à deux rênes ordinairement enrichies d'or ou d'argent ; un bât, recouvert d'étoffe rouge ou de couleur voyante, se maintient sur le dos du cheval par un miracle d'équilibre, car on ne peut guère supposer qu'il soit retenu par une sous-ventrière en corde qui ne s'applique que fort inexactement sur la circonférence du ventre ”

“ L'art disparaît devant les lois de la mécanique, et celles-ci sont pleinement observées. Mais, comme cette charpente est vue tout entière de l'intérieur de la case, ils l'ornementent le plus possible. C'est leur unique luxe ; nos charpentiers sont moins artistes ; les Annamites euxmêmes, qui sont très avancés sous ce rapport dans le charpentage de leurs pagodes, produisent des oeuvres inférieures. ”

“ Le Chinois, du reste, aime le trafic pour son propre compte, et refuserait de servir d'intermédiaire entre l'Européen et le Cambodgien toutes les fois qu'il s'agirait de transactions commerciales.
En face de ces difficultés, nos négociants se retirent. Ainsi, les sacrifices faits pour le voyage et les premières démarches sont perdus.
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Les frais d'installation sont toujours très coûteux. Un Européen ne peut vivre comme un misérable indigène, qui se nourrit de poisson sec, de riz, ne boit que de l'eau, et couche impunément à la belle étoile. ”

“ La puissance de ces rois est très limitée par le fait, quoique absolue en droit. Ils jouissent d'une fortune personnelle, dite les biens de la couronne, et perçoivent, en outre, des tributs sur leur peuple par l'intermédiaire de leurs mandarins. Cette dîme royale est exorbitante en ce sens qu'il n'existe aucun contrôle de la gestion des mandarins, dont l'autorité, armée du droit de haute et basse justice, se fait sentir sans ménagement sur la population qu'ils pressurent de toutes les manières, s'attribuant, sans pudeur, l'excédant de l'impôt. ”

“ Le jeu est la passion dominante des peuplades orientales. Il faut voir jouer le Malais, le Chinois, l'Indien, pour se faire une idée de l'ardeur qui les aiguillonne. Le joueur malheureux ne sait pas s'arrêter dans sa ruine ; il espère se rattraper. Lorsque l'argent lui fait défaut, il joue ses vêtements ”

“ Leurs pieds quittent à peine le sol ; c'est le torse qui se balance sur les hanches avec des oscillations irrégulières, improvisées, pendant que les bras décrivent des courbes moelleuses et arrondies. Lent au début, le mouvement se précipite peu à peu, pour arriver tout à coup à une rapidité vertigineuse. On suit la passion qui monte dans les yeux de la danseuse enivrée. ”

“ La musique instrumentale est peu cultivée en Cochinchine, malgré le chantonnement du langage. Les Annamites aiment néanmoins le théâtre où presque tous les rôles sont chantés. Mais le tam-tam est l'accompagnateur exclusif des acteurs, et sa monotonie bruyante n'est pas faite pour flatter des oreilles délicates.
Le violon chinois à deux cordes et la flûte sont leurs seuls instruments. En somme, ils ont peu d'aptitude pour un art qui a été en honneur chez les peuples les plus reculés. ”

“ Les montagnes de Baria, de même composition que celles du Cap Saint-Jacques, sont couronnées par une végétation splendide. De 400 à 600 mètres de hauteur, elles se dressent presque à pic, et sont pénibles à gravir. Il existe sur le flanc de l'une d'elles, un chemin étroit, naturel, praticable seulement aux piétons aventureux. Ce sentier conduit aux bonzeries, sortes de lieux consacrés, habités par des bonzes des deux sexes, et situés sur le sommet de la montagne. Quelques cases de bûcherons se sont dressées dans leur voisinage. ”

“ Les ponts de l'Avalanche, au nombre de trois, servent de limites aux sorties quotidiennes des habitants de la ville. Les petits villages qui sont à cheval sur les routes, sont comme les faubourgs de la cité. Ils sont le refuge d'une population qui s'y retire le soir, après avoir animé la ville de sa présence et de ses travaux pendant le jour.
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Les bords de l'arroyo Chinois, habités sur une longueur de près de 5 kilomètres jusqu'à Cho-Lon, offrent un spécimen piquant de la vie des Annamites : c'est le quartier des indigènes. ”

“ Nos nationaux, qui ont eu des Annamites à leur service, ont tous pu vérifier que notre pain était d'abord avidement mangé par ces indigènes, mais que bientôt ils revenaient avec empressement à leur plat de riz favori. Notons cependant leur goût prononcé pour le biscuit de ration.
Le nuoc-mam est l'assaisonnement indispensable de toute leur cuisine. Ils le préparent en
mettant pendant dix jours du riz à fermenter avec du poisson dans de l'eau salée. ”

“ Au coucher du soleil le jeu s'organise : d'un bout à l'autre de la rue, de grandes torches résineuses éclairent de leurs lueurs incertaines, ces visages cuivrés, dont les yeux suivent avec passion les dés qui roulent sur leurs tablettes. ”

“ L'exploitation des forêts est la principale et la plus importante branche du commerce qui se fait dans la province de Bien-Hoa. Les bois de construction , de charronnage, abondent de toutes parts : certains marchés en écoulent de fortes quantités. Les jonques, les diverses embarcations usitées dans le pays, les petites pirogues, sont fabriquées dans les villages situés sur la lisière des forêts, et reliés aux grands fleuves par de petits cours d'eau.
Les marais salants occupent une superficie de plus de 500 hectares, et produisent un revenu considérable aux propriétaires de la province. ”

“ Aucune sympathie ne rapproche les deux races, et notre présence a eu pour effet d'arrêter l'envahissement du Cambodge, commencé depuis un siècle et demi par les Annamites, et, pour conséquence, d'empêcher peut-être là disparition d'un peuple intéressant.
La manière de construire les habitations est à peu de chose près la même qu'en Cochinchine. Seulement le pays tout entier étant sujet à des inondations périodiques, les cases sont élevées au moyen de pieux, de trois ou quatre pieds audessus du sol. ”