P. de Saint-Paul

“ Si avancée que paraisse avoir jamais été la question théorique , quand on en juge par quelques mots épars dans les écrits des anciens, il n'en faut pas moins reconnaître que les idées contraires à l'esclavage étaient encore bien loin d'avoir acquis, dans le monde, une véritable puissance. L'idée d'un Dieu unique, celle de l'égalité des races, des peuples, des hommes, étaient à peine connues, dans quelques coins du monde, par un petit nombre d'hommes, dont la foule riait quand elle ne les condamnait pas à boire la ciguë. ”

“ Quand le peuple, pour qui ils croyaient travailler, vit que le succès de leurs efforts n'aurait pour résultat que de faire de chaque Romain ou un ouvrier des routes , ou un propriétaire d'un petit champ qu'il cultiverait de ses mains, le peuple qui aimait mieux combattre que travailler les abandonna à leurs ennemis ; le génie de Rome l'emporta sur eux. Mais enfin ils moururent bien , pour leur foi, pour leur œuvre, purs, saints , sans reproche , martyrs de la vertu qui, pour l'homme politique, renferme toutes les autres, le dévouement à ses convictions ”

“ Comme la diversité de l'origine, la diversité des fonctions sépare à Sparte, d'une manière absolue , l'homme libre de l'ilote ; la femme libre elle-même y est exempte de toute espèce de travail. Hors des temps de la gestation, elle est pour ainsi dire un homme ; elle court, elle lutte comme un homme , elle oublie de son sexe jusqu'à la pudeur. L'homme, cependant, passe à la chasse et dans les fêtes le temps qu'il ne donne pas à la guerre, aux exercices militaires, à la discussion et au gouvernement des affaires publiques, à l'éducation des enfants libres. ”

“ Quant aux ouvriers proprement dits, autant dans la sphère de l'industrie que dans celle de l'agriculture, ils étaient on peut dire tous esclaves.
Dans l'état normal, le travail matériel, celui qui ne demandait à son agent que de l'obéissance et de la force, était la véritable fonction sociale de l'esclavage et de lui seul. Les économistes ne comprenaient pas que l'ouvrier, qu'ils appelaient un instrument d'usage , pût ne pas être, comme l'outil, par eux appelé instrument de production , la propriété de l'homme qui avait à se servir de l'un et de l'autre 24. ”

“ Corinthe , ville de commerce et d'industrie, était le séjour de tous les vices ; Athènes était comme une proie livrée à tous les ambitieux, et souvent aux plus vils, aux plus corrompus, aux plus lâches ; Carthage, encor plus adonnée au travail que toutes les autres cités de son temps , depuis qu'elle comptait dans son sein tant de travailleurs libres, n'avait plus de soldats que ceux qu'elle achetait, appui dangereux qui faillit un jour avancer sa ruine d'un siècle. ”

“ Lycurgue a élevé à Sparte un temple aux ris; il a jugé que l'oisiveté même valait mieux pour ses citoyens que le travail quel qu'il fût. Faire œuvre de ses mains est pour le Spartiate une extrémité à laquelle rien ne peut le résoudre ; c'est une bassesse , et tout a été prévu , ce semble , pour que rien ne l'y réduise jamais. Le luxe et la richesse sont bannis , toutes les portes leur sont fermées.
Tout est réglé dans le vivre du citoyen , ses repas et ses vêtements , ses mœurs privées et ses mœurs publiques. ”

“ II. Ce qui a été dit sur l'organisation du travail dans le monde antique, permettrait déjà d'affirmer que partout le nombre des esclaves devait être supérieur à celui des hommes libres. Il est dans la nature des choses que le travail soit toujours, de tous les objets de l'activité humaine , celui qui absorbe les efforts du plus grand nombre. Dans l'ordre moral, ce n'est pas le nombre des têtes , c'est leur puissance qui importe. Dans l'ordre matériel, au contraire, le bras le plus fort n'est rien , c'est le nombre qui fait tout. ”

“ Quelque nombreux que pussent paraître les affranchissements à ceux qui ne voyaient que Rome, et dans Rome, que quelques scandales éclatants, quelques apparences trompeuses, la vérité n'en était pas moins que la très-grande majorité de ceux qu'atteignait la servitude , y mourait. L'affranchissement ne tombait guère que sur deux classes d'esclaves, qui ne formaient à elles deux qu'une faible partie de leur ordre immense : les serviteurs proprement dits et les esclaves de luxe. ”

“ Quelque voilée que pût paraître à la fin de l'ère païenne cette idée fondamentale de l'esclavage, dont la conséquence nécessaire était que nul ne pût se considérer comme maître légitime d'un homme de la même race que lui, la vérité est que cette idée ne fut jamais oubliée , ni par les sages, ni par la foule. Sans doute en permettant au père de vendre ses enfants et de les faire ainsi esclaves , même au sein de la cité, on se trouvait en contradiction avec le principe qui ne voulait d'esclaves que d'une race étrangère. ”

“ Forcé, par la grandeur du rôle que l'esclavage a joué dans l'histoire du monde, d'admettre qu'il doit être fondé sur la nature des choses, Montesquieu ne reconnaît, à l'établissement de l'esclavage parmi les hommes, que deux origines ou causes raisonnables : le despotisme politique qui ôte tout prix à la liberté, et la chaleur de certains pays « qui énerve les corps « et affaiblit si fort le courage, que les hommes ne « sont portés à un devoir pénible que par la crainte « du châtiment. » ”

“ Il n'est pas jusqu'aux triomphes de la gloire dont Rome ne livre l'accès à ses esclaves. Il y avait autrefois deux sources d'illustration ouvertes seulement pour l'homme libre : la guerre et la tribune.
Mais , voici que partout la tribune est muette et que la guerre ne se fait plus qu'au profit d'un homme ; voici que l'historien et le poète n'écrivent et ne chantent plus que pour les palais ; il n'y a plus d'applaudissements populaires que pour ces gladiateurs , dont Cicéron lui-même propose le courage en exemple à ses concitoyens 18. ”

“ Mais le scandale grandit, non parce que les douleurs qu'il dénonçait grandissaient aussi, mais parce que, la fonction de l'esclave obtenant dans la société une importance de jour en jour plus grande, et de jour en jour aussi cessant de lui être exclusivement attribuée , tandis que l'esclave acquérait de plus en plus la conscience de ses droits comme homme, l'homme libre sentit la sienne douter de plus en plus de ses droits comme maître. ”

“ Corinthe, Rhodes, Carthage, Marseille se sont presque faites villes de travail ; Rome a mis en honneur l'agriculture ; mais la guerre partout a étouffé ces germes précoces. Le besoin d'unité qui agite l'Occident, en poussant chaque état à envahir ou à dominer l'état voisin, a rappelé au combat tout ce qu'il y avait d'hommes libres ; chaque cité est demeurée ainsi divisée en deux ordres : les guerriers d'un côté, les travailleurs de l'autre, ceux-ci libres, ceux-là esclaves ”

“ Quand on contemple ainsi rassemblés tous les symptômes de dissolution que présentait déjà l'esclavage à la fin de l'ère païenne , on se sent étonné , découragé de se trouver encore si loin du jour où il doit tomber. Qui peut donc arrêter la pensée humaine ? Sur ce vieux monde en ruines, pourquoi debout cet édifice tant ébranlé ? Tous les principes de l'esclavage sont finis, les faits et les idées se pressent autour de lui pour l'étouffer, les mœurs le foulent aux pieds, les philosophes lui dénient le droit de vivre ”

“ Atticus, Cicéron, César n'eussent assurément rien fait de semblable.
Ce qui fait illusion, c'est que, les petits détails des mœurs des derniers siècles nous étant seuls bien connus, les douleurs de l'esclave ne se montrent dans les auteurs que quand les derniers siècles sont arrivés. Quelques faits aussi prennent alors un grand éclat, le cirque et la prostitution par exemple. Mais il faut bien se garder de croire que les courtisanes et les gladiateurs fussent les plus malheureux d'entre les esclaves. ”

“ Il y avait des pestes d'esclaves 1. Le suicide et la fuite étaient si fréquents parmi eux , qu'à Rome l'édit des édiles 2 donnait l'action rédhibitoire à l'acheteur d'un esclave qui avait une fois tenté de se donner la mort ou de fuir, s'il n'avait pas été averti de cette circonstance par le vendeur. Il n'y avait qui pussent résister long-temps à toutes les douleurs de la servitude, que des hommes ou d'une nature molle et vile, ou d'un de ces caractères de fer que rien n'abat, parce que rien ne peut atteindre en eux les cordes sensibles de la vie. ”

“ VII. La pensée qu'une société civilisée pût exister sans esclaves ne se présentant à l'esprit de personne , les droits de l'hérilité étaient partout incontestés. Les principes constitutifs de l'esclavage n'étaient écrits dans aucune législation. C'était comme autant d'axiomes universellement adoptés : que tout vainqueur avait le droit de vendre ses prisonniers ; que tout homme qui de ses deniers en avait acheté un autre, étranger à la cité où il habitait, était maître de cet homme , comme il l'était auparavant de son argent 1. ”

“ C'était une chose très-remarquée de tous les écrivains grecs, que le grand nombre des ilotes de la Laconie, lequel était cependant tout au plus le double de celui des esclaves de l'Attique. C'était à Rome l'objet des méditations de tous les hommes
d'état, et l'une des causes les plus puissantes de toutes les agitations intérieures de la république, que le double fait de la décroissance successive de la population libre de l'Italie et de l'incessante augmentation du nombre de ses esclaves 24. ”

“ Seule à peu près, Rome s'honorait de l'amour de ses citoyens pour les travaux agricoles, mais elle condamnait tous les autres. En dépit des vieux priviléges que les lois du temps de la royauté accordaient à certaines corporations industrielles, Cicéron déclare formellement « honteuse et indigne d'un homme libre » toute profession laborieuse ; il n'excepte que les arts les plus élevés ou les plus utiles, tels que la médecine, l'architecture ; il ne fait grâce au commerce qu'à la condition qu'il procurera d'immenses bénéfices, promptement convertis en achat de propriétés immobilières 16. ”

“ Athènes, Rome, Sparte elle-même avaient donné l'exemple d'affranchir les esclaves dont elles s'étaient servies comme soldats ou comme matelots 11. Presque partout l'affranchissement était devenu chose assez commune, pour qu'on l'eût enfin dépouillé de toute condition, de toute solennité gênantes ou difficiles. Tout homme maître de ses droits pouvait affranchir son esclave, quel qu'il fût, à moins que son titre d'acquisition ne le lui eût interdit, ce qu'il était permis à tout vendeur de stipuler 12. ”

“ Ce n'est pas la civilisation qui a fait naître parmi les hommes la colère, l'orgueil, la lubricité, la cruauté. La pureté des mœurs, la justice, la douceur, l'humanité du sauvage , tant célébrées par quelques écrivains du dernier siècle, imitateurs passionnés de quelques auteurs anciens, sont aujourd'hui si généralement appréciées à leur juste valeur, que l'infériorité absolue du sauvage à l'égard de l'homme civilisé n'a plus besoin d'être démontrée 2. ”

“ Les mots anthropos, homo, homme, s'entendaient aussi souvent de l'esclave, parce que dans le système d'organisation des cités antiques, être homme n'était rien si l'on n'était aussi citoyen. Le mot esclave, enfin, a une valeur historique digne d'être rappelée. Dans le courant du IXe siècle, l'Europe fut couverte d'une multitude de prisonniers Slaves ou Sclavons , vendus après les grands désastres qu'essuyèrent alors les peuples de celle race, qui voulaient suivre vers l'Occident la route que leur avaient tracée les Germains. ”

“ Nomades et ne vivant que du produit de leurs troupeaux ou de brigandages , les nations scythiques étaient à peu près étrangères à l'industrie, au commerce, à l'agriculture. Simples et sauvages dans leurs mœurs, le peu de travail matériel dont elles avaient besoin était exécuté par les femmes et les esclaves 1. Plus près de la civilisation peut-être, quoique encore peu adonnés du temps de César à la culture des terres2, les Germains professaient pour le travail un profond mépris. ”

“ Ni à Argos, où l'on vit un parti faire périr en un jour dix-huit cents citoyens du parti contraire ; ni à Corcyre , où les sanglants démêlés des nobles et du peuple se montrèrent pourtant sous des couleurs si hideuses, on ne vit le parti vainqueur oser des vaincus faire des esclaves.
Entre des peuples dont l'origine commune n'était pas oubliée , la guerre put bien faire que , sans respect pour la communauté du sang, le vainqueur traitât en esclave le vaincu. ”