Wilfrid Pagart

“ Le mal est réparable ; voilà Fécamp, là, à nos pieds, en dix ou douze enjambées j'y serai.
Mais tout à coup un furieux coup de canon déchira l'air, et une fumée blanche venant du pied de la falaise enveloppa un instant les quatre amis.
Quand le nuage et l'odeur de la poudre se furent dissipés, Emmeline, Édouard et Henriot aperçurent Narcisse Pigeonneau à plat ventre dans les hautes herbes.
- Ah! mon Dieu!. gémit-il, je crois que j'ai la colonne vertébrale brisée, broyée!. au secours! je suis mort! ”

“ Cette naïveté produisit une hilarité générale; le vieux Marc Lointot, lui-même, rit à gorge déployée. — Quant au collégien, il resta bouche béante et regarda ses compagnons l'un après l'autre.
— Henriot, dit M. Lestin, la façon avec laquelle vous vous exprimez et les connaissances que vous avez, ne laissent pas que de m'étonner beaucoup, car vous habitez trop loin de Fécamp pour pouvoir aller à l'école ; et puis, les choses dont vous traitez sont au-dessus de votre âge. Ne serais-je pas indiscret en vous demandant comment il se fait que vous soyez si instruit? ”

“ Le petit pêcheur, assis devant la massive armoire que lui avait léguée le vieux de la falaise, lisait un gros volume relié en basane. Sauf une légère pâleur, le courageux enfant avait repris son aspect ordinaire de santé. Une cicatrice profonde commençant au coin de son front, allait : se perdre parmi ses cheveux châtains. Il venait de refermer son volume.
— Oui, murmura-t-il alors, notre terre, que nous autres hommes trouvons si grande, n'est qu'un atome; les autres étoiles qui, comme la
terre, tournent autour du soleil, ne sont encore que des atomes ”

“ Mais, toujours est-il que c'est grâce à notre chère locataire, madame Clerval, que nous sommes si agréablement.
- Je vous en prie, monsieur Bobillard, dit la fleuriste, ne me parlez plus de cela. C'est à moi qu'incombe toute la reconnaissance!. Vous venez de faire de ma mansarde un véritable paradis, dont la vue fait revivre ma petite Emilie, regardez !
Ses joues paraissent vouloir reprendre les couleurs de la vie ! Allez ! chers amis ! je comprends toute
l'étendue de votre délicatesse, toute la bonté de vos cœurs. ”

“ Mais Henriot était déjà sur les dunes.
— Edouard!. appela-t-il, en apercevant l'imprudent.
Mais Édouard ne répondit pas ; ses mains crispées tenaient une aspérité de silex; son corps ne semblait faire qu'un tout avec la colonne calcaire.
- Le vertige!. murmura Henriot, il a le
vertige, pour rien au monde il ne changerait de position.
— Si vous lui lanciez un bout de cette corde, dit Narcisse au campagnard, il l'attacherait autour du roc, et alors.
— Impossible! le pauvre Édouard est comme mort; on le tuerait qu'il ne ferait pas un mouvement. ”

“ En effet, les coureurs étaient déjà loin du bateau-bouée. Derrière eux la mer écumait comme de l'eau de savon, et devant leurs proues effilées les lames se soulevaient comme à l'approche d'un ouragan.
Bientôt, à l'aide de la longue-vue, Henriot put lire les noms de ces yachts rapides.
— Mademoiselle, dit-il, celui pour lequel vous pariez se nomme le Léopard. le vôtre, M. Édouard, s'appelle l'Alouette. le mien se nomme Tempête.
— Tempête !. répéta Emmeline, voilà un nom qui promet.
— Mais toi, mon petit Pigeonneau, pour lequel paries-tu? demanda Edouard. ”

“ Tout le monde but de bon cœur.
— Madame Clerval, dit ensuite la concierge, comme il fait un temps superbe, je vous offre une promenade au jardin du Luxembourg. Le soleil et le grand air nous feront du bien à tous.
— Je vous remercie mille fois, répondit la fleuriste, mais ma petite fille ne peut marcher. Elle est si faible! et moi je n'ai pas la force de la porter.
— Si! si ! nous irons nous promener. Ce serait vraiment dommage de ne pas profiter d'un si joli temps. Mais cette mignonne petite Emilie ne marchera pas; je me fais un véritable bonheur de la porter; et puis, vous verrez! ”

“ Alors, Emmeline et son frère purent bientôt voir cinq ou six grosses crevettes s'avançant majestueusement vers la proie qui leur était offerte.
Narcisse les laissa encore approcher, puis souleva lentement son carlet ; de telle façon que les gourmandes se trouvèrent tout à coup à sec dans le filet où elles se débattirent en vain.
L'ami d'Édouard ouvrit alors un grand panier dont il s'était muni, et y laissa tomber ses prisonnières qu'il recouvrit ensuite d'une poignée de varech humide.
— Bravo ! bravo! s'écria Emmeline. ”

“ Soyez le bienvenu, monsieur Pigeonneau, fit Henriot qui se leva en souriant et alla serrer la main de son ami. Puis, le jeune paysan alla présenter une chaise à Narcisse. Mais, au même moment, Emmeline et Edouard firent irruption dans l'appartement. Les yeux des deux enfants brillaient joyeusement; une légère teinte rosée était répandue sur leurs visages, et leurs gestes
rapides trahissaient un bonheur intérieur refoulé à grand'peine. ”

“ Eh bien ! dit Edouard, si tu es mort, mange un morceau de chocolat; cela va te ressusciter et raccommoder ta colonne vertébrale.
A ces mots, Narcisse bondit tout comme un vivant, et un vivant qui se porte bien, même!.
Puis, s'étant assis, il fouilla précipitamment dans l'étui de la lorgnette et s'empara d'une barre de chocolat qu'il fit disparaître entièrement dans sa vaste bouche. ”

“ Cela est d'une grande ressource pour certains habitants des côtes, qui ne vivent que du produit de leur chasse et de leur pèche.
Edouard marchait le premier, le canon de son fusil en avant, et sa main droite posée sous la grenadière.
Emmeline et Narcisse Pigeonneau le suivaient à une quinzaine de pas, regardant de tous côtés afin de découvrir un gibier quelconque.
M. Lestin venait le dernier et s'arrêtait de temps à autre pour regarder, avec une lorgnette, quelque grand navire passant au large ou bien un point pittoresque du rivage. ”

“ En parlant ainsi, la comtesse était calme ; sa voix suave et claire était sans saccade, et, sur son front pâli, planait l'ange de la résignation.
— Hélas! murmura le comte, comme se parlant à lui-même ; et nos pauvres enfants, que vont-ils devenir?
— Tout n'est pas perdu! interrompit madame d'Artigny; nous vendrons nos terres et notre parc, dont les arbres sont de toute beauté; nous vendrons aussi notre jardin, ne gardant que notre habitation avec les quelques mètres de terrain
qui la séparent de la grande route. ”

“ Mais, attendez un peu. regardez le soleil qui se lève radieux à l'horizon, écoutez les oiseaux qui chantent leur prière du matin, puis reportez vos regards sur la feuille de l'arbuste ou sur le calice de la fleur. La gouttelette transparente qui y brillait tout à l'heure a disparu comme un rêve.
— En effet, fit Emmeline, cela est exact; j'en ai fait la remarque plusieurs fois.
— Une goutte d'eau est formée par des millions d'atomes d'humidité que la chaleur tient toujours écartés les uns des autres. ”

“ Au même instant, une brise embaumée pénétra dans la chambre, par la porte restée ouverte, puis des pas légers montèrent l'escalier, et un bouquet s'élança vers le lit d'Henriot.
— Mademoiselle Emmeline! fit Marc avec admiration; je croyais que c'était un ange du ciel.
— Veuillez recevoir ces humbles fleurettes qui ont toutes fleuri dans le vallon pendant votre maladie. Voyez, ne semblent-elles pas heureuses de revoir celui près duquel elles sont nées?
— Elles le sont davantage d'avoir été choisies par une aussi bonne fée ”

“ Dagobert, blanc comme la neige, dodu et bien portant, vint gambader autour de ses maîtres et emplit l'air de ses aboiements.
Julien le regarda en posant un doigt sur ses lèvres.
L'intelligent barbet comprit de suite et se tut.
— Voyez donc, madame Clerval, dit Henriette, voyez donc comme Julien est adroit, et comme il est aimable !. figurez-vous qu'il vient de me donner tous ces magnifiques gibiers.
— Julien ne se contente pas d'être bon chasseur, fit Ernest avec un sourire : témoin la quantité de poissons qu'il prend toutes les fois
qu'il va à la pêche!. ”

“ Chemin faisant, Narcisse se demanda s'il allait trouver le pêcheur.
— Oh!. sanglota-t-il, si le vieillard est seul, Édouard est perdu !. il va tomber ! se broyer sur les galets de la grève !
Bientôt Narcisse Pigeonneau sua à grosses gouttes; le sang commença à bourdonner dans ses oreilles, et sa respiration devint courte et sifflante.
Mais qu'importait tout cela !.. qu'importaient aussi les broussailles épineuses qui lui ensanglantaient les jambes !. de sa rapidité dépendait la vie d'Edouard. Et le bon camarade courait toujours sans ralentir son allure. ”

“ M. Lestin et le vieux pêcheur s'assirent.
— Ma foi ! fit ce dernier, il était temps d'arriver, les jouteurs sont déjà en ligne.
- Monsieur Lointot, dit Emmeline, nous avons parié chacun pour un navire.
- Ah!. et quel est le vôtre, ma mignonne?
- Celui qui a un pavillon bleu et blanc avec des étoiles rouges.
- Voyons !. voyons!. Mon petit Henriot, veux-tu ouvrir la longue-vue et la mettre à mon point.
Le jeune pêcheur obéit et vint s'asseoir devant le vieillard.
— Grand-père, dit-il, appuie la longue-vue sur mon épaule pour que la brise ne la fasse pas trembler. ”

“ Henriot pleurait.
L'enfant des grèves, naguère ignoré, était à présent entouré d'amis dévoués. Dans quelque direction qu'il regardât, il apercevait un visage souriant, des yeux qui l'enveloppaient de doux regards, un front qui pensait à lui. — Il était heureux. — Et voilà pourquoi il pleurait, car le
bonheur est une rosée bienfaisante qui ranime le corps et l'esprit ”

“ L'entêtement est la surdité de l'esprit.
Chercher à boire et à manger quand on a soif et faim, cela peut être de l'instinct : celui de la conservation. Mais, certes, ce n'était pas le simple instinct qui poussait Dagobert à refuser la nourriture. Pour moi, je suis certain que les animaux pensent. De plus, j'affirme que Dagobert pensait davantage et avec infiniment plus de justesse que bien des hommes.
C'était sous l'influence de cette pensée que Dagobert venait de quitter son vieux tapis, qu'il venait de descendre dans la rue.
Un plan germait dans le cerveau du barbet. ”

“ Pour nous consoler, MOUS allons chercher ceux qui sont tombés sur la plage; tu en as bien tué sept ou huit.
— Abandonner ce superbe gibier! s'exclama Edouard, tu plaisantes, sans doute.
Ce disant, Édouard Lestin posa son fusil dans l'herbe.
— Grand Dieu !.. que vas-tu faire! s'écria Narcisse en accourant, il ne faut pas que tu ailles chercher cet oiseau; je t'en empêcherai plutôt par la force.
Mais le bon collégien arriva trop tard ; son imprudent ami était déjà à cheval sur une étroite bordure reliant à la falaise le pic où se voyait le goéland. ”

“ Ce disant, le gourmand suivit son ami qui avait rechargé son fusil.
Les côtes de la haute Normandie sont des sortes de montagnes calcaires, variant de cinquante à deux cent quatre-vingts mètres d'élévation. Ces falaises blanchâtres, où l'on trouve un peu de fer et beaucoup de silex, se dressent à pic comme de gigantesques murs au-dessus de la mer.
Mais si elles sont élevées et majestueuses, en revanche, elles ne sont pas très solides. Fréquemment, de grands éboulements se produisent, et forment sur la plage des presqu'îles que les plus hautes marées ne parviennent pas à recouvrir totalement. ”

“ Maman!. c'est maman!. fit Ernest d'une voix étouffée.
Et, prompt comme l'éclair, il s'élança dans l'allée conduisant au banc où sa sœur et lui avaient laissé la comtesse.
Madame Clerval, Henriette et Julien se précipitèrent sur les traces d'Ernest.
En apercevant la scène qui s'offrit à leurs yeux
nos héros ne purent retenir une grande clameur. ”

“ Ils se dirigèrent donc vers la plage au bout de laquelle était cette jetée tant désirée.
Comme cela ils ne perdirent pas de vue un seul instant le brick norvégien.
La mer était haute.
Le navire, qui venait de courir une dernière bordée au large, vira de bord et amena toutes ses voiles.
- Ah ! fit Édouard avec découragement, il ne rentrera pas!. vois!. il s'est arrêté!. et va sans doute jeter l'ancre !
— Tu crois? interrogea Emmeline. ”

“ Et le petit homme sortit, après avoir lancé un regard soucieux vers la mansarde.
- Maman, murmura Julien d'une voix sombre, je crois que le bon Dieu est fâché contre nous.
— Mon enfant, interrompit vivement la fleuriste, ne parle pas ainsi : Dieu aime toutes ses créatures. Ce qu'il fait est bien fait! S'il veut que nous vivions misérables sur la terre, c'est pour nous rendre plus doux et plus agréable le séjour de son paradis! Aimons le! respectons-le! et que sa sainte volonté soit faite !
— Oui, maman, j'ai eu tort, dit le jeune garçon en baissant la tête. ”

“ Henriot se cramponna d'une main au rocher, tenant l'autre prête à recevoir le bout de chanvre.
Narcisse n'était pas des plus adroits ; aussi le jeune paysan ne put-il s'emparer de l'objet désiré qu'au troisième coup. Il amena alors la nacelle et s'y assit après avoir renvoyé la corde au collégien. ”