Zénaïde Fleuriot

“ Cette falaise bizarrement déchiquetée se terminait par un groupe élevé de rochers, au delà desquels s'arrondissait l'anse du Noyé, où la Bonne-Mère était à l'ancre.
Cadok, blotti dans le creux du rocher, s'amusait à regarder le va-et-vient violent imprimé au pauvre esquif, et, tout intrépide qu'il fut, il sentait devant le bondissement des vagues s'apaiser le regret qu'il avait éprouvé.
« Les embarcations sont rares sur l'Océan, dit tout à coup la voix de Jean Minuit derrière lui, amenez la Bonne-Mère, amenez. » ”

“ Peu lui importait, sa première capture lui suffisait. Ce fut donc bien joyeusement qu'il plia bagage, reculant devant la mer, qui engloutissait peu à peu l'estacade. Sa ligne à l'épaule, ses poissons enfilés par l'ouïe à une ficelle, son béret sur l'oreille, il reprit en chantant le chemin des Pêcheries, et il arriva triomphant dans la cuisine au moment même où Fine, ouvrant le buffet à deux battants, constatait l'absence de provisions pour le repas du soir.
« Fine, voilà ma pêche, » dit Cadok majestueusement en élevant en l'air ses trois victimes. ”

“ L'étranger dissimula un sourire.
Quelle vie de famille en effet que celle de Cadok, entre ces deux vieux rêveurs! Le grand-père attaché jusqu'à la manie à ses découvertes, à ses entreprises, rêvant toujours de ressaisir la fortune envolée, et la grand'tante également possédée par ses regrets et par ses illusions, rappelant ses belles serres devant son jardin en friche, racontant les fêtes de sa jeunesse sous ces lambris dépouillés et se cramponnant si bien à cette vie, qu'elle en oubliait la jeune existence qui allait s'épanouir dans la triste réalité. ”

“ Il entr'ouvrit les yeux et retint un cri de frayeur. Jean Minuit, assis sur le sable tout près de lui, était occupé à remmailler son filet. Un moment de réflexion calma la terreur instinctive que Cadok ressentait à la vue de cet homme dont il avait encore devant les yeux l'effroyable colère, et il osa le regarder à travers ses paupières à demi closes. Jamais il ne lui avait vu la physionomie aussi paisible.
L'ivrogne de la veille, la bête féroce gorgée d'eau-de-vie avait fait place à un brave homme de pêcheur tout entier au raccommodage de son filet. ”

“ Paix, petit morveux, s'écria-t-elle, vous serez ce que nous voulons que vous soyez. Mon frère, mon frère, entendez-vous
Cadok. Je vous assure que les vagabondages ne vont pas à cet enfant. Il est temps que vous lui cherchiez un collège.
— J'en chercherai, dit paisiblement le vieillard; j'en chercherai, Angélique; ce ne sont pastles collèges qui manquent.
— Vous entendez, jeune coq, dit Mlle Angélique, baissez le caquet, je vous en prie, et préparez-vous à reprendre sérieusement vos études. C'est très joli Kerguignon pour des gens qui n'ont plus rien à démêler avec le monde. ”

“ Et ce n'était pas timidement, à demi-voix qu'il révélait à Cadok tous ces commerces illégaux, c'était à haute voix, la visière relevée, le poing sur la hanche. Le danger de toutes ces excursions, nocturnes pour la plupart, les ennoblissait singulièrement à ses yeux. C'est qu'il ne s'agissait pas du vol vulgaire, du vol tel que la loi le flétrit. Le plus hardi marin l'avouait ; pas un panier d'huîtres, pas un baril de cognac qui ne pût mériter la prison, et bien souvent coûter la vie. ”

“ « Même par un temps calme, l'enfant serait de trop aujourd'hui, l'enfant serait de trop.
— Quand je vous dis que je n'ai pas peur, s'écria Cadok.
— Je le sais bien ; mais le bateau dansera tout de même un peu fort pour vous, mon petit, et il se pourrait aussi que vous nous gêniez pour la manœuvre. Mais si vous voulez venir avec nous, jusqu'à l'anse du Noyé, je vous dirai comment vous pourrez nous donner un coup de main.
- J'accepte, dit Cadok.
- Eh bien ! allez de l'avant, s'il vous plaît, le bateau est amarré dans l'anse. Vous vous mettrez à l'abri derrière le rocher pour nous attendre. » ”

“ C'est une véritable tempête qui se prépare, je crois, disait Mlle Angélique, occupée à dessiner dans la salle du trône ; le vent ne tardera pas à faire valser la mer de la belle façon.
J'avoue que lorsque le tonnerre ne se met pas de la partie en guise d'orchestre, j'aime assez ce bouleversement des eaux et ce chaos dans le ciel.
— Pas moi, ma tante, car je pense aux pêcheurs, dit pensivement Cadok, qui recopiait la leçon annotée le matin et qui déposait sa plume de temps en temps pour contempler le ciel et la mer. ”

“ Les trois hommes, trempés jusqu'aux os comme ils l'étaient, prenaient sur leurs épaules de petits barils, de lourdes boîtes et s'en allaient l'un après l'autre vers la chaumière de Jean Minuit par le sentier de derrière la falaise, qui aboutissait à la lucarne du grenier.
Ce qui amusait Cadok, c'était de les voir traverser le lambeau de grève qui restait à découvert. Pareils à des chasseurs à l'affût, ils marchaient à reculons avec leur charge, et les yeux fixés du côté de l'estacade. ”

“ Et, tendant la main à Jean, M. Le Breuil ajouta d'une voix pénétrante: « Que je vous serre la main, mon brave. Il est bien dommage qu'un homme aussi courageux que vous ait pris les lois à l'envers. Nous nous reverrons peut-être ; dans tous les cas, comptez sur ma visite à l'avocat chargé de vous défendre. »
Jean, qui trouvait son action la plus simple du monde, remercia gauchement et prit avec les gendarmes le chemin de Caqueron. La vieille Perrine rentra avec l'enfant transi, et M. Le Breuil demeura un instant songeur, les yeux sur l'Océan. ”

“ « Il n'y aura pas moyen de sortir aujourd'hui, » dit Cadok en venant s'asseoir sur un tabouret aux pieds de son grandpère.
Le vieillard fixa son regard profond sur ce petit visage qui se couvrait d'un nuage d'ennui.
«. Veux-tu que je te donne une leçon? demanda-t-il.
— De quoi, grand-père?
— De ce que tu voudras.
— Grand-père, donneriez-vous aussi la leçon à Julien?
— Si tu veux. »
Cadok ne fit qu'un bond jusqu'à la cuisine.
« Fine, cria-t-il, dis à Julien de venir dans la chambre de grand-père. » ”

“ La porte, la fenêtre étaient soigneusement closes. Il se dit que la tempête avait peut-être nécessité ces précautions, et, levant le lourd loquet de fer, il se glissa dans la chaumière en refermant la porte au nez sur un tourbillon de sable qui se préparait à y entrer avec lui.
« Ah! c'est vous, monsieur Cadok, dit la voix rude de Jean Minuit, la mère disait comme ça que vous ne viendriez pas, que le vent vous ferait peur, et moi je lui ai répondu : Il n'y a pas de danger, c'est un vrai marin qui ne sait pas trembler devant une bourrasque comme ces gens qui portent l'uniforme vert. » ”

“ Ce fut un maître d'étude qui vint, c'est-à-dire un jeune paysan à la redingote râpée et aux cheveux incultes, qui écouta poliment la requête de Mlle Olympe, et qui donna d'une voix de tonnerre ordre au garçon qui époussetait le salon d'accompagner Mlle Bidan à l'hôtel de Kerhaliguen.
Le garçon répondit brutalement qu'il ne pouvait pas être partout en même temps ; et que le salon n'avait pas été épousseté depuis huit jours, ce que l'on croyait sans peine
en voyant le nuage de poussière qu'il soulevait rien qu'en frappant le tapis qui recouvrait la table. ”

“ Vous voilà revenu, monsieur Cadok, dit Jean Minuit, qui étendait son filet sur le sable. Une autrefois ne vous endormez sur la grève que là où la mer ne monte qu'aux grandes marées d'hiver. Aujourd'hui le vent souffle du large, et la marée sera haute, les vagues vous auraient roulé comme un galet, et vous dormiez si bien que je ne sais pas, ma foi, si vous vous seriez éveillé en ce monde. ”

“ « Vous irez quelquefois la voir, n'est-ce pas, monsieur; la voilà bien éloignée de tout; mais si vous me promettiez d'aller quelquefois la voir, cela me ferait du bien.
— J'irai, Jean, dit Cadok, que l'émotion du contrebandier gagnait; je vous promets d'aller souvent demander de vos nouvelles.
— Merci, monsieur, me voilà content. Elle aura de quoi manger, les patates seront bonnes cette année, et je lui laisserai tout mon argent. Le grenier est plein de goémon sec, et il y a des gens qui ne refuseront pas de l'aider pour ramasser le nouveau. Et comme ça je peux m'en aller tranquille. » ”

“ Et, d'un geste impatient qui n'échappa pas à son convive, elle congédia Cadok.
« L'enfant est un peu vif et très entêté ; c'est son seul défaut, dit avec bonté le grand-père en entendant la porte se refermer violemment sous la main de Cadok.
— C'en est un grand devant les hommes, du moins, » répondit M. Le Breuil, qui pensait, peut-être malgré lui, que cette vivacité-là, non domptée, n'était pas étrangère à la position où était tombée une famille qu'il avait connue si florissante. ”

“ Maintenant la taille du vieillard se redressait majestueusement ; ses yeux, ombragés par des sourcils grisonnants, brillaient d'une superbe flamme intelligente; sa voix vibrante commençait dans un langage élevé et correct un discours dont la profondeur des pensées n'excluait pas la clarté. Ce n'est pas seulement en philosophie que l'on reconnaît que plus un penseur est profond, plus sa parole est claire. Et ce n'était pas seulement M. de Kerhaliguen et Mlle Angélique, dont cette parole d'une sobre éloquence éveillait subitement l'attention. ”

“ Aussi Cadok, à sept ans, produisit-il l'effet charmant d'un rayon de soleil dans le vieux logis si triste.
En cette pauvre Joséphine illettrée, il trouva la source de l'affection dévouée, nécessaire à tous les êtres jeunes et faibles.
Mlle Angélique ne s'était jamais souciée des enfants. Celui-là était le fils de son neveu et l'héritier de ses papiers : elle n'avait guère autre chose à lui léguer; en conséquence elle lui ouvrait de grand cœur ses bras et sa maison ; mais, une fois les premières joies de l'installation passées, Cadok n'avait plus compté pour elle. ”

“ Si l'orage pouvait commencer! s'écria-t-il tout à coup.
— Tête sans cervelle, pouvez-vous bien désirer l'orage !
s'exclama Mlle Angélique, qui se débarrassait, non sans peine, de ses vêtements humides. La pluie ne vous suffit-elle pas pour votre arrivée.
— Ma tante, le tonnerre ne mouille pas, dit Cadok en allant complaisamment l'aider dans la sortie d'une manche récalcitrante.
— Non, mais il écrase parfois. Enfin, j'aime mieux vous savoir intrépide que peureux. Ne jetez pas ce vêtement sur ce meuble. L'avez-vous remarqué ? C'est le fauteuil de ma grand'mère. ”

“ Il va bientôt faire bon pêcher sous l'estacade. Voyez-vous ce tas de pierres là-bas, c'est là que nous trouverons notre affaire pour l'appât.
-Mais c'est qu'il y a beaucoup d'eau, » dit Cadok en jetant un coup d'œil sur les larges flaques qui, grâce à une dépression assez sensible du terrain, lui barraient le passage.
Pour toute réponse, l'homme plia sur ses jarrets nerveux.
« Vous ne passerez peut-être pas sans vous mouiller, c'est vrai, dit-il, mettez-vous sur mon dos pour traverser les flaques.
Au delà, la grève est aussi sèche qu'ici, sans qu'il y paraisse. » ”

“ Cependant ce ne fut pas sans un certain sentiment de soulagement que Mlle Olympe vit se lever le jour définitif de l'entrée de l'enfant à la pension Maugrand.
Le mauvais côté des existences indépendantes et légitimement dégagées de toute responsabilité est de les confiner dans une tranquillité qu'un rien trouble, au rebours de ces âmes courageuses que l'on voit en religion allier le détachement le plus complet des créatures, l'isolement le plus parfait de l'âme, avec le plus admirable, le plus énergique et le plus persévérant dévouement au prochain. ”

“ Un double exemple bien saisissant vient de mettre, d'incarner en quelque sorte devant vos yeux une vérité banale que personne ne vous a enseignée et qui est une des grandes lois de la vie. Deux naufrages: celui de cet homme qui va expier en prison son mépris des lois. et ses écarts de conduite; celui de cet enfant qui s'en allait uniquement au hasard et dont la main, trop faible, était devenue impuissante, vous prouvent jusqu'à l'évidence cette vérité, qu'un esprit profond et sage a condensée en cet axiome : « Qui résiste au gouvernail obéit à l'écueil. »
Lequel voulez-vous, Cadok? ”

“ Oui, » répondit Cadok, qui se sentit légèrement saisi devant cet homme, dont les traits semblaient avoir été taillés à coup de hache, et dont une longue balafre rougissait la tempe. Son saisissement ne l'empêcha pas de remarquer, non sans admiration, que ses larges pieds se posaient carrément, sans souci des piqûres, sur de beaux oursins si bien appelés dans le langage populaire « châtaignes de la mer », et qui cachent, sous l'enveloppe sombre qui faisait saigner les pieds délicats de l'enfant, un coquillage merveilleux de forme, de dessin et de délicatesse. ”

“ Vous ne feriez pas cela, Jean Minuit, murmura Cadok, qui, saisi d'un tremblement nerveux, se rencogna dans le rocher.
- Si, tonnerre. Mais, soyez tranquille, il ne viendra pas.
Savez-vous que, ce soir, il n'y aura ni étoiles ni lune et qu'il fera noir comme dans un four. Avec cela une brise endiablée.
Un bateau qui marche à la voile ne s'entend pas, et il n'y a pas de danger qu'on dise un mot, un seul mot à bord. Puisque vous ne pouvez pas embarquer, monsieur Cadok, je vous invite à venir voir comment nous débarquons le chargement et comment nous le faisons passer sous le nez de la douane. ”