X. Mathieu

“ Par une prédilection spéciale de la divine Providence, la ville d'Apt, notre patrie, a, depuis bientôt dix-huit siècles, l'inappréciable avantage d'être la dépositaire du corps de Ste-Anne, mère de la glorieuse Vierge Marie. Ces précieuses reliques furent apportées de la Palestine par ceux qui, dès le principe, vinrent prêcher l'Évangile dans nos contrées et confiées ensuite à St-Auspice, disciple du pape St-Clément, notre premier évêque. ”

“ La gloire de notre illustre patronne; celle de son auguste fille, et si nous osons le dire, - celle de Dieu ; Caro Annœ, Caro Ma-rim, Caro Christi, en prescrivent et en imposent l'obligation à chaque génération successivement ; car une négligence quelconque, souvent repétée, finirait par amener une entière dispersion, et un jour une perte totale. Ce devoir devient aujourd'hui plus sacré pour nous, nos reliques recevant un caractère, de plus haute sainteté par la promulgation du dogme de l'Immaculée Conception de la Ste-Vierge. ”

“ Si l'Église nous fait un devoir d'honorer les Saints qui règnentaujourd'hui glorieusement dans le ciel, si pour nous fournir le moyen de leur rendre à tous, à ceux qu'elle connaît, comme à ceux, plus nombreux encore, dont elle ignore les noms, un culte public et général et que guidée par cette religieuse et salutaire pensée, elle ait désigné un jour dans l'année où elle réunit toutes leurs fêtes en une seule solennité, son but, en cela, a été de nous engager à les prendre pour modèles, par la considération du bonheur dont ils jouissent. ”

“ Toutefois, tant et de si longs désastres portèrent les pasteurs, les princes et les peuples à tourner leurs pensées vers Dieu, et des jours plus sereins succédant enfin à des jours si orageux, le culte , le doux culte de Ste-Anne se développe, se propage et se perpétue à travers les siècles jusqu'à nous. Faible dès le principe, comme toute chose ici-bas, il grandit. ”

“ Devenue mère d'un fils dont la naissance miraculeuse annonçait au monde un règne plein de gloire , la reine vint à Apt, suivie des dames de sa Cour, payer à la Sainte, dont elle portait le nom , le tribut de reconnaissance qu'elle lui devait ; car sur sa demande et par ordre du Parlement, des prières solennelles lui avaient été adressées pour obtenir de Dieu par son intercession cette insigne faveur. C'est donc à Ste-Anne que la France est redevable de l'un de ses plus grands rois. ”

“ Tant et de si longs désastres ne permirent, non-seulement pas de rendre toujours à cessacrés ossements l'honneur qui leur était dû , mais encore, à cause de ce, on les laissa dans leur tombeau sans aucune vénération (2) . 1 Néanmoins, dans ces temps de si cruelles angoisses, on voit parfois à travers des intervalles moins sombres, la dévotion à Ste-Anne apparaître, comme un phare lumineux au sein de la tempête. ”

“ Ceux qui sont dans le sanctuaire et sur les panneaux des portes de la grande niche, quoique de petites dimensions, sont, par la beauté de la peinture, parfaitement en harmonie avec la beauté des ornements d'architecture prodigués sur ce bel édifice. ”

“ Sancta Anna, rejugium peccatorum, auxilium chrislianorum, medecina infirmorwn, solatium afflictorum.
C'est donc avec raison que la ville est fière et s'applaudit d'avoir une si puissante patronne; elle place en elle sa confiance et elle n'est point confondue. Là elle trouve un appui, une force qui ont toujours été, pour la cité, une sauve-garde assurée dans les dangers les plus imminents. Les fléaux de
tout genre la respectent ou ne font que l'effleurer, et sa foi que l'hérésie veut lui arracher, sort de cette dangereuse épreuve plus pure et plus brillante que jamais. ”

“ Ainsi au milieu du 13me siècle nous trouvons les évêques de la province employer ces reliques à la consécration des autels (1) ; Raymond Ollier venir de Paris à Apt, lui exprimer ici, dans son propre sanctuaire, sa reconnaissance pour une grâce accordée à sa famille (2) ; les papes Benoit XII en 1338 et Innocent VI, donner des bulles qui consacrent la légitimité de cette dévotion et l'enrichissent de précieuses indulgences. Le premier règle encore l'ordre à garder dans les offrandes adressées à la Sainte et l'emploi qui doit en être fait. ”

“ Ce qui surprend d'autant plus que le style roman avec son caractère pesant, ses lourdes masses et ses arcades souvent basses, semble écraser l'homme ; il le rapetisse et sa figure sombre et mélancolique Fat, triste, tandis que l'ogival par ses formes légères et hardies, par ses voûtes élancées et gracieuses l'élève, l'ennoblit et porte ses pensées vers le ciel. ”

“ Delphine de Sabran lègue cent florins d'or, des personnes de tout rang offrent ce qu'elles ont de plus précieux et le buste, riche et bel ouvrage d'orfévrerie, que nos pères ont vu et qui nous a été ravi par la révolution, est béni solennellement et reçoit les parties du crâne de la Sainte, que l'on conservait encore alors. ”

“ Les Reliques, le plus précieux de tous les trésors, furent respectées (4) et sont actuellement, comme elles étaient avant cette lamentable époque, le sujet et l'objet de notre profonde vénération ; reposant toujours dans la même niche que jadis, entourées des mêmes ornements, mais de ceux qui ne renferment aucune valeur intrinsèque. ”

“ Oublierait-elle un peuple qui est sous la tutelle particulière de celle à qui elle doit le jour. Elle, le siège de toutes les vertus, l'asile des pêcheurs, le soutien des faibles, notre médiatrice toutes-puissante auprès de son divin fils, lui refuserait-elle à ce peuple, sa bienveillante protection , ses prières et ses vœux lui étant présentés par les mains de sa mère ? ”

“ Voilà - les moyens qui nous paraissent devoir concourir efficacement au retour de cette aimable, de cette touchante dévotion à Ste-Anne qui, dans les temps passés, faisait la joie de nos aïeux. L'exemple d'abord, donné par nous, cepit facere, et puis les causes secondaires indiquées ici, et docere. Là sont, du moins, des motifs qui prédisposent et qui finissent par déterminer dans ces moments de violentes anxiétés où l'homme sent plus que jamais le besoin d'un secours surnaturel. ”

“ Ex-voto : les magistrats et le Conseil général de la ville d'Apt offrent à Ste-Anne ce tableau pour servir de témoignage de ce que la cité avait été délivrée de la peste par son intercession , en l'année 1720. En effet, l'histoire nous apprend , que ce terrible fléau qui dépeupla la Provence tout entière et principalement Marseille, Avignon et Digne, ne fit que nous effleurer (1) . La peinture en est belle, comparée surtout à celle des autres tableau votifs qui sont la plupart d'un travail peu soigné. ”

“ Elle trouve ici naturellement sa place: LepèreBini, général des Frères Mineurs, vint en Provence visiter les couvents de son ordre et travailler à leur réforme. Étant à Apt au mois d'avril 1669, à son retour il emporta par dévotion une portion des reliques de St-Elzésr et prit le chemin d'Aix, ce qui lui attira une fâcheuse affaire. Le bruit s'en étant répandu dans la ville , le peuple se souleva et on empêcha avec peine que le couvent ne fût insulté. Sur la requête du corps de ville, le Parlement fit arrêter les bardes du général. ”

“ Dans le premier cas, les abords du chancel furent établis à droite et à gauche de cette ouverture, et suivant ces dispositions, l'escalier qui vient d'être découvert condamné, si toutefois il ne l'avait pas été avant ; on se contenta d'un seul, de celui qui arrive, en contournant le pilier, dans la nef de droite , au bas de la montée de la chapelle du Corpus Domini, par une issue plus grande qu'elle n'est actuellement ; car c'est toujours par là que nous descendons dans la grotte. ”

“ Adressez tous les jours au ciel vos prières, * vos gémissements et vos larmes, afin qu'après la « mort votre âme mérite de passer heureusement dans « le sein du Seigneur » exhortations dont l'opportunité se fait sentir d'une manière frappante dans le moment présent où l'on voit passer tant de choses sur lesquelles les siècles avaient glissé et où nous avons sous les yeux les ossements de tout un peuple, de nos devanciers, qui nous diseut, dans un langage qui, quoique muet, ne laisse pas d'être plein d'énergie : hier nous étions ce que vous êtes ”

“ Et de nos jours, quand une maladie inconnue aux siècles passés, déjoue, par sa malignité, la science comme les prévisions humaines et jette à des périodes réglées la désolation et la mort partout , quand les villes du voisinage sont plus ou moins affligées, Apt, alors, élève des mains suppliantes vers sa patronne, et seule elle est épargnée , à cinq différentes reprises, quoique de tous les lieux déjà infestés on soit venu chercher asile dans ses murs (4) . ”

“ Le ciel n'a point changé ses dispositions, il n'a fait qu'augmenter sa charité.
Cependant, de tous les heureux prédestinés auxquels nous devons hommage et vénération pour l'intérêt qu'ils jious portent et les bienfaits qu'ils répandent avec tant de bienveillance sur nous, en est-il qui mérite plus notre amour, nos respects et notre confiance, après Marie , que SteAnne, sa mère, notre illustre Patronne, dont nous avons le bonheur de posséder ici les précieux ossements ! ”

“ Rostain et Guillaume, fils de Humbert, de la famille de Bertillon frère de Hugues, roi d'Italie, tiges des maisons d'Agoult, de Simiane et de Pontevès, donnèrent pour cette bonne œuvre plusieurs églises et le terrain nécessaire à son agrandissement et autorisèrent toutes les donations que d'autres pourraient faire (2) ; ce qui suppose une grande puissance. C'est alors que fut construite la crypte supérieure de Ste-Anne.
(1) C'était l'église de St-Pierre dite aussi des dix milles martyrs.
La fabrique conserve encore le livre de chant de cette église ; il est de l'an 1000. ”

“ Mais revenons à notre sujet. Plusieurs papes : Benoît XII déjà cité, Innocent VI, Benoit XIII, Alexandre VI, Clément VII, Paul III, Clément VIII ont successivement augmenté la dévotion à Ste-Ànne, en accordant des indulgences par eux ou par leur légats. Tous ont déclaré que son corps était conservé à Apt (1) . L'un d'eux, Benoit XIII atteste, par sa bulle donnée à S'-Victor de Marseille le 15 des Kalendes de mai 1404 , qu'il avait reposé depuis un grand nombre de siècles sous le maître-autel de la cathédrale. ”

“ La Sto-Vierge est là présentant son fils à Ste-Anne, sa mère, lequel parait très-attentif à la prière qu'on lui adresse dans un moment de.
cruelle détresse ; — Ex-voto : 1759, un prêtre animé de la plus ardente piété implore à genoux Se-Anne pour une personne que l'on voit atteinte dans son lit d'une grave maladie ; cette faveur reçue , on a déposé ce vœu, témoignage de reconnaissance ; — Un homme entre les mains de quatre assassins, prêt à être frappé d'un sabre levé nu sur sa tête, invoque Ste-Anne et il est délivré ”

“ La ville conserve dans ses ar-
nous apprend, dans son ouvrage sur les grandeurs de Sie-Anne, que Louis XIII leur adressa le 12 avril 1639 une portion des reliques de la Sainte qui fut reçue par les pères le 1er juillet. Il donne dans son livre une copie des lettres qui accompagnaient un don si précieux , pour une église qu'on venait de faire construire et au début du concours religieux. Le roi leur fait cette offrande en reconnaissance des grâces et assistances reçues de Dieu, qu'il attribue devoir à l'intercescession de Ste-Anne, à laquelle il eut, dit-il, toujours une dévotion particulière. ”

“ Ainsi à Apt on n'a pas pu,comme à Constantinople, présenter le corps d'une femme quelconque, comme étant celui de notre Sainte, dont le nom n'a été connu de nouveau dans notre église qu'au moment de la découverte des reliques (776) . La ville saccagée et détruite par tes Lombards et les Saxons (574) , la population massacrée et dispersée, pendant ces deux siècles, on avait perdu le souvenir du nom de la Sainte et de l'avantage que l'on avait de posséder son corps. ”

“ Mais avant de reprendre notre sujet, nous allons donner immédiatement l'inventaire des saintes reliques fait, le 4 du mois de septembre de l'année 1602, par Marc-Antoine Espagnet, Conseiller au Parlement de Provence, Pierre d'Aymard, Procureur Général du Roi et Jean de Vivau, audiencier, ou Garde-sceaux de la Cour, assistés des deux plus habiles chirurgiens de la ville et en présence" de
l'un des grands vicaires, des magistrats, d'une partie de la noblesse et de plusieurs personnes de différentes conditions. ”

“ Voici de cet acte le passage qui nous regarde : Le Chapitre ayant voulu, fermer l'escalier qui descendait à la grotte (remarquez: il n'est pas dit dans la grotte) de Ste-Anne, au devant et au bas du sanctuaire, au milieu des deux montées pour aller au même sanctuaire, pour y substituer la montée en rond telle qu'elle est aujourd'hui. Le reste est étranger à notre sujet.
fi) Nous avons indiqué précédemment, suivant divers manuscrits, les noms des papes et la date des bulles par lesquelles ils reconnaissent l'authenticité des reliques de Ste-Anne. ”

“ La perle du siège épiscopal, de tous nos établissements religieux, de plusieurs bustes et chàssos en vermeil, d'un grand nombre d'objets en or et en argent conservés dans la chapelle Ste-Anne, de l'argenterie de la cathédrale et dé celle des autres églises de la ville, ce qui réuni formait un riche trésor; ainsi l'application est naturelle. ”

“ Ces fêtes n'avaient pour objet que la piété ; aucune réjouissance profane no venait les distraire, on ne l'aurait pas souffert; les populations voisines étaient invitées à celle de Ste-Anne par des lettres circulaires que leur adressait le Chapitre.
Les pélerins qui accouraient au tombeau de St-Elzéar étaient quelquefois si nombreux, qu'on était alors obligé de dresser des tentes aulour do l'église des Cordoliers, afin de pouvoir leur procurer un
lief, riche par le travail comme par la matière est exposée à la vénération des fidèles. ”

“ Mais parmi cette foule innombrable d'intercesseurs de tout âge, de toute condition, de tout état et de toute nation qui, avec les mêmes difficultés que nous et de plus grandes encore , sont cependant parvenus au terme où ils aspiraiènt et auquel ils nous invitent, chaque ville , chaque province , chaque royaume et même chaque individu a de plus pour patron et tuteur un de ces bienheureux qui veille d'une manière particulière sur ses besoins, toujours attentif et appliqué à écouter les vœux qui lui sont adressés et toujours prêt à les déposer devant le trône de Dieu. ”

“ Les étrangers éprouvent les mêmes effets, ayant eu recours aux (1) mêmes moyens. Dès. lors le zèle et la dévotion des peuples pour la glorieuse Mère de Marie sont sans limites ; on se rend en foule à son tombeau. Déjà et par avance, son nom avait été ajouté aux litanies ; de plus, sa fête qui de toute antiquité ne se célébrait à Apt le 26 juillet, contre l'usage de l'église romaine, que parce que cette ville était en possession de ses Reliques, est entourée d'une bien plus grande pompe. ”