Ferdinand Estève

“ Mais lorsque du jeune homme il apprend l'héroïsme Et son triple succès contre le paganisme, Quand on lui dit enfin que les trois gardiens Ont reçu dans la nuit le signe des chrétiens, Et que, tout rayonnants de leur nouveau baptême, Ils bravent de César la foudre et l'anathème, Alors sa rage éclate et le fier potentat Décide incontinent son quadruple attentat.... Malheur à toi, Victor, héroïque victime ! L'arsenal des tourments où domine le crime Se prépare à verser de sa gueule de fer Sur ton coeur de héros tous les tisons d'enfer ! ”

“ Etre jeune, avoir l'âme encor pleine de rêves, Aimer les rayons d'or qui glissent sur les grèves, Sentir bondir son coeur à l'aspect d'un beau jour, Aspirer avec joie au chaste et pur amour Dans le frémissement des feuilles renaissantes, Et renoncer soudain à ces choses charmantes Pour une mort précoce au milieu des tourments, Sous le faix odieux d'injustes châtiments, C'est le noble apanage et la marque suprême Des coeurs en qui la foi met la bravoure extrême ! ”

“ Quand la foi dans les coeurs a jeté sa semence, Les spectacles sanglants, l'infernale démence, Loin d'en épouvanter l'essor impérieux, N'en font que rehausser le désir glorieux ! Ce chant fut le signal des outrages ultimes. Pêle-mêle on saisit les sublimes victimes, Et tandis que César regagne le palais, Certain d'être obéi cette fois des valets, Dans un concert de cris, d'injures et de rage, La tourbe des bourreaux consomme son outrage ! ”

“ O Christ, ô Rédempteur, de quel puissant amour, Grave, triste, fougueux, résigné tour à tour, Dois-tu barder les coeurs qui brûlent de ta flamme, Qui leur fait supporter ainsi l'outrage infâme, Infusant dans leur être un élément nouveau, Qui transforme un lion en un paisible agneau ! Victor, calmant l'essor de sa nature humaine Que révoltait l'injure unie à tant de haine, Acceptant pour son Dieu l'outrage humiliant, Sur la place publique arrive en souriant. ”

“ Au fait, ceux qui ont lu le merveilleux discours de Bossuet sur saint Victor, comprendront la vérité de mon épithète. La chevalerie, dans son idéal le plus noble, est née, non pas en tel ou tel siècle du Moyen Age, mais le jour où le premier coeur chrétien a battu sous un uniforme de soldat. La chevalerie est la fleur brillante et capiteuse que produit la grâce de Dieu, quand cette grâce tombe sur une terre de vaillance. ”

“ Il semble que rien ne doive manquer à la beauté d'un poème — et tel est le vôtre — où le choeur des muses alterne avec le choeur des vertus, amant alterna camoenae, un poème dans lequel la foi, l'intrépidité, la grandeur, les tragiques essors du christianisme primitif mêlent, en une sorte de symphonie poétique, tout ce que l'âme humaine et la sainteté chrétienne peuvent faire entendre de plus grandiose et de plus émouvant. ”

“ C'est moi qui suis le Christ et qui suis le Sauveur ; C'est moi le fils de l'homme et le bras droit du Père, O Victor ; c'est en moi que le martyr espère !... Quiconque sait souffrir et mourir pour sa foi Dans le sein du Très-Haut sera placé par moi ! ”

“ Car l'étincelle sainte en son.âme rayonne, Puissance inaltérable et que rien ne bâillonne, Qui, bouillante d'ardeur, trouve indéfiniment Dans l'obstacle lui-même un nouvel aliment ! Mais lorsque cette foi procède de Dieu même, Quelle force indomptable et quelle ardeur extrême Ce sentiment auguste exerce tour à tour, Dans son expansion d'espérance et d'amour!... Liguez-vous contre lui, monarques de la terre, Césars qui détenez la foudre et le tonnerre, Vous dont le pas vainqueur, dans mille cas divers, A fait trembler la terre et frémir l'univers ! ”

“ Couvrant d'un saint mépris les choses de la terre, — Tel un prêtre absorbé dans son saint ministère — Hanté du seul désir de mourir pour son Dieu, Victor à ces splendeurs dit un suprême adieu Et, désormais plongé dans son divin délire, N'eut plus pour l'univers qu'un dédaigneux sourire ! ”

“ Le profond repentir éloigne l'anathème. Mais il faut au chétien les ondes du baptême, Et Victor, devant Dieu, recevant leur serment, Sur leur front répandit l'auguste sacrement... Alors, du haut des cieux, les célestes phalanges, Le concert des élus, l'immense choeur des anges, Comme un écho lointain, infini, solennel, Acclamèrent trois fois le nom de l'Eternel!...
CHANT III
La table du festin impérial, sur laquelle trône l'effigie de Jupiter, est dressée, au bord de mer, sur un coin du parvis du temple de Diane. Les courtisans et les prêtres païens multiplient les plaisirs pour Maximien. ”

“ Peuples, Césars et Nations, Soleil, ténèbres et tonnerre, Clamez vos stupéfactions ! Celui que l'univers contemple, Celui qu'adore le saint temple, Celui qu'on nomme l'Eternel, Dans un élan d'amour suprême Choisit l'arbre infamant lui-même. ”

“ La terre, en acclamant le Juste,
Dépouille sa vieille toison
Et le puissant essor du Verbe,
Comme la faux tranchant la gerbe,
Sape l'ivraie et le poison ! »
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« Salut, signe de délivrance ! Arbre de paix, salut à toi ! Emblème unique d'espérance, Auguste moteur de la Foi, Tandis que parmi les ténèbres Ton pied touche aux chaos funèbres, Ton front s'élance dans l'azur Et dans l'éther vibrant qu'il dore Fait jaillir la nouvelle aurore Sous un ciel rayonnant et pur ! » ”

“ Maximien d'un air grave et superbe à la fois Donnant l'accent outré mais intègre à sa voix, Et feignant de défendre et Jupiter et Rome, Veut qu'à son tribunal on traîne le jeune homme, Afin, dit-il, que libre et choisissant son sort, Lui-même se rétracte ou se livre à la mort. ”

“ La haine, en ce moment se liguant à la rage, Déchaîne contre toi son monstrueux orage Et, caché sous les traits de l'empereur romain, Satan rit de te voir pantelant sous sa main. O sinistres accents de la rage infernale, Où le rite sacré se change en saturnale, Où la vile bassesse à des airs de grandeur Joint la corruption hypocrite du coeur, Et sait placer parfois dans la parole humaine Comme un éclat pompeux de grandeur souveraine! ”

“ C'est à ce point de vue que je serais heureux de donner au public le signal des applaudissements, pour les honorables et heureux efforts que vous avez bien voulu faire en l'honneur d'un idéal martyr. Tous ceux qui liront la sublime épopée que vous avez mise en vers penseront que si, comme on l'a dit, tout poète est un prêtre, il n'est pas non plus de plus éloquente prédication que la vie des saints traduite dans la langue des dieux. ”

“ Ravageant le festin, épouvantant l'éther,
Et, de son piédestal arrachant Jupiter,
Sur le sol en brisa l'infernale effigie
Dans l'épouvantement qui clôtura l'orgie !.....
Et ce souffle irrité qui traversa ce lieu,
C'était l'Esprit terrible et courroucé de Dieu.
CHANT IV
Le soleil avait fait la moitié de sa course que Maximien dormait encore ; mais d'un somme troublé. Un rêve qui l'irrite l'éveille brusquement. Il se lève ; il appelle, et il apprend, par les courtisans accourus, que les gardiens de Victor se sont, dans la nuit, convertis au christianisme. Son irritation contenue ”

“ Le Forum où déjà grouillait la foule vile, Rectangle spacieux et dominant la ville, Offrait de sa hauteur le tableau sans pareil De la mer scintillante aux rayons du soleil, Dont l'onde caressant la base des collines Saturait les sommets de ses senteurs marines. ”

“ Dans l'épaisseur des ténèbres de la nuit lugubre, un vieillard chrétien parcourt le rivage de la mer pour découvrir les restes des martyrs et leur donner la sépulture. Sa rencontre avec trois autres jeunes chrétiens. Découverte des dépouilles mortelles. Leur transport par les jeunes gens, conduits par le vieillard dans le souterrain naturel creusé dans le rocher, où elles sont religieusement enfouies par les pieux chrétiens. ”

“ C'est bien mieux qu'un héros, c'est un Titan qui passe !.
CHANT Ier
Invocation à la Foi. La nouvelle du massacre de la légion Thébaine, par Maximien, circulait dans Phocée, quand le bruit de l'approche de ce potentat, de la cité phocéenne, vint remplir les chrétiens de terreur. Victor les exhorte à conserver leur foi. Ses discours sont rapportés à l'empereur. Sa comparution devant ce dernier. Il refuse de renier sa foi. Sur l'ordre de Maximien, il est traîné par la ville, pieds et poings liés, et, enfin jeté en prison. ”

“ Tels des loups affamés et flairant les tombeaux,
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-39Des et des dents entament les murailles, Pour plus tôt assouvir la faim de leurs entrailles, Tels de l'affreux tyran les odieux valets, Bourreaux à la prison, courtisans au palais, Dans l'infernal élan que leur rage déchaîne De l'étroite prison brisent l'énorme chaîne, Et se précipitant sur les martyrs surpris, Tels des démons de rage et de délire épris, Sous des brutalités que leur ivresse explique Les traînent lâchement sur la place publique. ”

“ Les bourreaux s'emparent de Victor et l'un d'eux, lentement, lui coupe le pied, sans pouvoir, chez le martyr, provoquer une plainte. Indignation du peuple, qui demande la mort, pour finir le martyre. Maximien fait attacher Victor sur la meule d'un moulin situé au coin du forum. Le martyr est broyé ”