Jean-Louis Soulavie

“ Quant au régent, il ne cachait ni ses amours, ni son caractère changeant, ni ses dissolutions; les orgies de Saint-Cloud et du Palais-Royal inventaient chaque jour quelque plaisir plus sensuel ou quelque obscénité nouvelle. Devenu régent, il s'était attaché de nouveau à la Desmarre, en exilant Baron, qu'elle préférait en secret à ce prince. Fatigué d'elle, il aima la Fillon passagèrement, et la laissa pour s'attacher à une comédienne nommée Emilie, vertueuse, pleine de sentiment et de réserve ; puis à la Souris, autre fille de théâtre, ainsi appelée à cause de sa taille svelte et fine. ”

“ On dirait à tous les jésuites et à tous les sulpiciens que, pendant ces scandaleuses querelles, il s'élevait un tiers parti tout formé d'esprits forts, neutres, éclairés, philosophes, qui se jouaient de tant de disputes, déploraient ces exils, et préparaient dans l'esprit humain cette révolution qui devait éclater en France vers la fin du ministère du cardinal. A force de vouloir faire respecter la religion , sa doctrine, d'exiger une obéissance aveugle pour les objets de la foi et de tolérer une vie libre et licencieuse dans l'Église, on déracinait la religion. ”

“ On disait que le roi seul avait, en France comme en Espagne, le pouvoir de nommer un régent, pouvoir que les rois partageaient avec la nation assemblée ; que le parlement, n'ayant point maintenu le testament du roi, n'avait pu par conséquent accorder la régence au duc d'Orléans ; que la seule nation assemblée pouvait la déférer et la reconnaître, quand un prince tel que le roi d'Espagne, appelé par la loi de l'État à cette dignité, n'en était point pourvu ; et il concluait que la régence appartenait au roi d'Espagne, en qualité de plus proche parent du roi. ”

“ Déjà, pendant les dernières années du grand roi, gens de cour, gens d'Église, prudemment hostiles au pouvoir, aux mœurs, à la religion, s'enfermaient pour être, à huis clos, impies avec grâce et séditieux avec sécurité. On aurait tort de croire cependant que la cour ne vit, sous la Régence, qu'hommes sans principes et femmes sans pudeur, dignes de s'associer aux orgies officielles du Palais-Royal ou de Saint-Cloud. Pleins des souvenirs d'un autre règne, quelques seigneurs en avaient conservé, dans leurs salons, la politesse aimable et la gaieté décente. ”

“ Il vit le roi, qui le goûta ; il obtint la confiance des dévots de sa cour, et fut confesseur de Fleury dès ce temps-là.
Habile théologien, possédant toutes les subtilités de l'école, les appliquant à l'hérésie de Jansénius, élève des jésuites, dévoué à leur parti jusqu'au fanatisme, ferme dans ses opinions, ardent, impétueux, perturbateur du repos de l'Église, il avait servi l'ambitieuse compagnie dans ses desseins ; il avait été son espion pour la destruction de Port-Royal ; il avait mis la main à l'œuvre pour l'accélérer, et avait aidé d'Argenson, lieutenant général de police. ”

“ M. le Duc, dans son exil, fit à ses vassaux toutes sortes de charités. Son testament prouve qu'il aimait la bienfaisance, que, mieux élevé, il eût été plus populaire, et le ministre du roi et de la France plutôt que celui de madame de Prie. M. le duc, riche, puissant, prince du sang, n'avait pas d'autres intérêts.
Après sa retraite, Fleury, qui appelait Morville et le maréchal d'lluxelles chez lui pour les affaires étrangères, de même que les ministres des autres départements pour le travail, résolut d'éloigner, le plus qu'il pourrait, les princes du sang du
ministère. ”

“ Son discours, qu'on assura être de lui, fut à leurs yeux une nouvelle preuve de son esprit : tout est beau dans ce qu'on aime. Fort enclines à l'admiration, ces dames savourèrent les éloges prodigués au récipiendaire, qui leur parut une connaissance plus digne encore d'être cultivée.
Quelquefois trop de mérite devient à charge; le duc de Richelieu en fit le soir même l'expérience. Couvert des lauriers littéraires, l'amour lui destinait encore une triple couronne.
Il reçut trois billets indicatifs d'autant de rendez-vous donnés par mademoiselle de Charolais, mesdames de Duras et de Villeroi. ”

“ On apprit dans le monde
ce traitement cruel, digne des peuples barbares; et le régent, pour se disculper, affectait de dire qu'il avait des lettres d'Albéroni, adressées à Richelieu, dont trois étaient signées de ce cardinal. Il était d'usage, à l'époque où parurent ces Mémoires, d'exagérer le tableau des rigueurs de la Bastille, que ni mademoiselle de Launay, ni Marmontel, ni Dumouriez n'ont représentée sous de si sombres couleurs.
Cet emprisonnement de Richelieu jeta dans la consternation mademoiselle de Charolais, qui aimait toujours le duc, et l'autre princesse, fille du régent. ”

“ Fleury était incapable de rien voir en grand ; mais son administration prouve qu'il suffit d'être honnête homme et d'établir la tranquillité dans le royaume pour le rendre florissant ; qu'un État comme la France n'exige pas qu'un ministre ait des idées vastes et sublimes ; qu'il suffit qu'il ne mette pas ses ressources entre les mains des fripons et à la merci des intrigants. Le ministère du cardinal de Fleury, qui, comme il est facile de le voir par ses opérations, n'était pas un grand homme, fait le procès de tous ses successeurs. ”

“ C'est dans cette société que Louis XV vint apprendre les usages du monde, ses habitudes sociales et ces manières décentes et polies qu'il sut conserver le reste de sa vie. Son penchant pour le sexe commença à s'y manifester, et, comme le jeune monarque s'attachait volontiers aux personnages qui joignaient les vertus domestiques au grand ton, il trouvait à Rambouillet tout ce qui pouvait lui plaire sur cet objet ; et le cardinal, qui ne craignait rien de cette cour, était charmé de voir que le roi la fréquentait. ”

“ Quand le duc d'Orléans approfondissait toutes les intrigues de Dubois, il ne pouvait s'empêcher de lui témoigner son mécontentement ; il était archevêque de Cambrai, et cependant il le tutoyait et prenait avec lui le ton du mépris; plusieurs fois même il le frappa ; quelques jours après son sacre, on sut qu'il lui avait donné des coups de poings. Dubois était même le seul personnage que le régent se permît de maltraiter de la sorte, car il était bon de son naturel, railleur, mais indulgent. ”

“ Le régent, voyant la princesse désespérée et craignant des scènes trop éclatantes, lui rappela toutes les complaisances qu'il avait eues pour le duc, ses bienfaits et son ingratitude ; il lui dit qu'au lieu d'avoir fait un ami reconnaissant il n'avait trouvé qu'un ennemi cruel, qui voulait sa ruine et lui arracher la liberté et la régence pour appeler en France le roi d'Espagne, son ennemi. Il reprocha à la princesse de se liguer avec un tel personnage et de livrer son père, ajoutant que la trahison de Richelieu méritait
la peine de mort, et que son procès lui serait fait. ”

“ Il fut condamné à reconnaitre au lit de la mort la versatilité des hommages des courtisans, l'indifférence de son fils, l'ingratitude de sa favorite, son refus de recueillir son dernier soupir, la fausseté de son confesseur et le sincère attachement de quelques domestiques. Que les rois s'abandonnent donc à tout ce qui les environne, et qu'ils dépouillent les peuples pour enrichir des maîtresses et des courtisans ! L'image de Louis XIV mourant et les sentiments du peuple après sa mort sont une grande leçon. ”

“ Faisons encore mieux connaître le régent.
Ce prince, du sein de ses désordres, laissait paraître des remords. Que dira l'histoire (dit-il un jour au cardinal Dubois, qui le raconta à madame de Tencin, de qui le maréchal de Richelieu tenait ces étranges anecdotes) ? Elle représentera les orgies de ma régence comme ces fêtes que nous connaissons tous de ta cour des mignons de Henri III. Nos fêtes ténébreuses seront mises au grand jour ; la postérité en connaîtra les détails, et les artistes les graveront. ”

“ Plus le régent approchait de cette indifférence ultérieure pour les plaisirs que la nature a voulu être la peine de la débauche, plus le cardinal, ingénieux dans l'art des ressources, en imaginait de nouveaux, capables de l'occuper.
La cour de cè prince, dans ce temps-là, allait tenir ses orgies au château de Saint-Cloud plutôt que dans tout autre lieu ; car on commençait à craindre le précepteur Fleury, qui prenait de l'empire sur le jeune roi, et qui avait des principes trop contraires à ces scènes lubriques. Il était d'ailleurs plus décent de s'éloigner du roi et de la capitale. ”

“ Toutes les avenues du parlement étaient remplies d'un peuple nombreux, attiré par la crainte et l'espérance. Les partisans de la cour de Louis XIV redoutaient l'affront insigne qu'on allait faire à la mémoire du monarque, et ceux du duc d'Orléans, poussés par leur ambition , avaient déjà tâché d'aider par un coup de main le succès d'une si grande affaire.
Le testament et les codicilles passèrent à travers la foule étonnée, qui ne cessa de fixer le paquet, la tête allongée et la bouche béante. ”

“ D'autres fois on choisissait les plus beaux jeunes gens, de l'un et de l'autre sexes, qui dansaient à l'Opéra, pour répéter les ballets que le ton aisé de la société, pendant la Régence, avait rendus si lascifs, et que ces jeunes gens exécutaient dans cet état primitif où étaient les hommes avant qu'ils oounussent les vêtements. Ces orgies, que le régent, Dubois et ses roués appelaient les fêtes d'sidam, furent répétées une douzaine de fois, car le prince parut s'en dégoûter. Le cardinal occupait ainsi le duc d'Orléans. ”

“ Ce fut à l'aide de cette demoiselle que Richelieu alla voir au couvent mademoiselle Fermet; elles étaient logées dans l'intérieur, et accessibles seulement pour d'Argenson; mais, comme Richelieu était encore jeune, d'une figure adolescente et d'une taille fine et légère, il lui était aisé de prendre des habits de femme et de profiter de la permission donnée à un autre, dont il prenait le nom, pour entrer dans le couvent. Husson lui montra au chœur la supérieure, qui avait les plus beaux yeux et la plus belle peau du monde, et qui était jolie comme les
amours. ”

“ La cour d'Espagne, depuis longtemps jalouse du pouvoir absolu du régent, et toujours secrètement aigrie contre l'ancienne ambition de ce prince, qui avait jeté quelques regards de convoitise sur la couronne de Philippe V, était furieuse du traité de la quadruple alliance, qui éloignait la branche espagnole de la couronne de France, en cas de mort de Louis XV. Madame du Maine entra en liaison avec cette cour, et s'unit encore avec les enfants légitimés de Louis XIV, de l'un et de l'autre sexe, excepté avec le comte de Toulouse, qui ne voulait se mêler de rien. ”

“ La même conduite avait autrefois touché le roi et l'avait beaucoup fait pleurer à l'époque de la disgrâce du maréchal de Villeroi, son gouverneur ; elle avait aussi fort bien réussi à Fleury, qu'il fallut aller chercher, et bien vite, pour adoucir la douleur du roi et arrêter ses larmes. Fleury allant bouder cette fois à Issy, le roi ne parut pas moins touché, et alla de son côté bouder contre M. le Duc dans sa garde-robe, où il se cacha, ne cessant de demander son précepteur, les larmes aux yeux, à tout ce qui se présentait devant lui. ”

“ Il faut, sans doute, que mademoiselle de Charolais fût, ce soir-là, la dame préférée, ou que le duc de Richelieu fut plus curieux de son billet que des autres ; car ce dernier seul se trouvait décacheté en 1788. Les autres lettres de cette année-là expriment une passion effrénée pour lui, une jalousie extrême dans toutes les femmes, leur désespoir quand-il les quittait; peu d'amour dans le jeune volage, et fort peu de respect pour la fidélité conjugale. Ces femmes ne rougissaient point de leur amour pour lui ”

“ Passionnés contre elles, ils étudiaient surtout quels obstacles ils pouvaient apporter à l'élévation de madame de La Tournelle au rang de duchesse, et, quoique le roi ménageât dans Maurepas un ministre qui lui rendait le travail si facile et dont il aimait les heureuses reparties et la tournure d'esprit, il voulut enfin être obéi, incité par son amour-propre, que le duc de Richelieu avait l'art de réveiller et d'opposer à la jalousie du ministre. ”

“ Déjà le duc d'Orléans s'était accoutumé à des parties nocturnes et secrètes, où l'on entendait fréquemment les propos les plus libres sur les principes de Louis XIV, sur la dévotion de la favorite, sur le confesseur du roi, sur les ministres et les généraux. Le roi faisait semblant d'ignorer ces orgies scandaleuses, parce qu'il eût fallu punir sévèrement un trop grand nombre de personnes. Un an avant sa mort il fit un exemple, et l'abbé Servien fut puni du scandale qu'il y donna. ”

“ Je ne sais si vous n'étendez pas un peu trop les idées que vous avez sur le duc de Gesvres. Des gens instruits croient que le roi n'a pas pour lui plus de familiarité qu'avec les autres, et qu'elle est moins fondée sur le goût et sur l'opinion qu'il a de son caractère que sur l'amusement qu'il a d'écouter les contes et les rapports qu'il lui fait. Cependant je pense, comme vous, que c'est un homme à ménager, et qui peut fort bien, dans les premiers temps, influer sur les affaires. ”

“ C'est à lui que le siècle doit la première idée d'un sérail, qu'il remplit des plus jolies demoiselles qu'on put trouver, pendant quelques années, à Paris. Il était d'ailleurs brave à l'armée, fait pour l'état militaire, mais infatué du nom de Condé.
Le prince de Conti, malheureux à cause de sa femme, dont il était détesté et qu'il adorait, n'avait que des qualités ordinaires dans le cœur et l'esprit. Il n'avait jamais su plaire à sa
femme, qu'il environnait d'espions qui faisaient son martyre par leurs rapports. ”

“ Et quels moyens de les rétablir dans un pays où les trois corps qui devaient le plus à l'État, la noblesse, le clergé, les parlements, se refusaient obstinément, comme les Mémoires qui suivent en offrent la preuve, à partager les charges publiques 1 Telle est la situation déplorable dans laquelle Louis XIV laissa la France à sa mort. Mais que parlons-nous de mort et de funérailles? que parlons-nous de charges publiques? et qui se douterait qu'elles sont pesantes? Voici la Régence ! Place aux joies populaires, aux aristocratiques
orgies, aux complots avortés ! ”

“ Le marquis de Silly, qui l'alla voir à Chantilly, marquait au Duc de Richelieu qu'il s'y occupait de chasses, de jardins; qu'il était gai, tranquille et content de se trouver dans le plus beau lieu du monde. Au lieu d'attribuer sa disgrâce à madame de Prie, dont il était toujours ensorcelé, et aux Pâris, il disait qu'il était lui-même la cause de leur infortune, et souriait, en haussant les épaules, quand on lui parlait du prélat. ”

“ La santé de Louis XV était encore délicate; il avait de fréquentes maladies, et M. le Duc avait tout à craindre pour son repos et pour son crédit si le roi venait à mourir. Plein de jalousie contre la maison d'Orléans, poussé d'ailleurs par sa mère et par madame de Prie, M. le Duc résolut de négocier le mariage de sa sœur avec le jeune roi, alors âgé de quinze ans commencés. Quoiqu'il fût d'une santé peu robuste, la nature l'avait déjà rendu si capable d'avoir des enfants que les valets, quelques pages et de jeunes seigneurs de la cour en rendaient le plus sûr témoignage. ”

“ De jeunes princes sans talents; des princesse belles, spirituelles, aimables, mais débauchées; des enfants légitimés de Louis XIV, tout consternés encore des coups d'État de la Régence ; un jeune roi, âgé de quatorze ans, faible, sans la volonté ni l'énergie de son âge, et gouverné par un vieux dévot, telle était la triste image de la cour de France. ”

“ Quant aux enfants légitimés de Louis XIV, ils vivaient dans l'éloignement, à Sceaux et à Rambouillet. L'exil et la prison avaient donné une grande leçon au duc du Maine et à son épouse, et avaient encore affaibli son caractère, que la nature avait formé plutôt pour les intrigues que pour les actions d'éclat. La cour de Sceaux était encore consternée et s'éloignait tant qu'elle pouvait, quoiqu'elle vit le triomphe de Fleury et la ruine de M. le Duc, qui s'était déclaré si ouvertement contre les princes légitimés. ”

“ Richelieu se décida bientôt à ne faire aucune infortunée.
La duchesse de Villeroi, comme la plus nouvelle maîtresse, fut réservée pour la dernière : c'était avoir la pomme : il trouva seulement qu'il était prudent de déranger l'heure des rendezvous , pour les fixer à sa guise. Mademoiselle de Charolais fut la première à le complimenter de ses succès. Sa tête était exaltée ; elle eut besoin que l'académicien tempérât l'effervescence de ses sentiments. Richelieu, toujours prêt à obliger les belles, porta le calme dans cette âme agitée. ”

“ Duvernay persuada si bien ce prince qu'il changea de dessein, faisant entendre à la cour, qui connaissait le voyage de madame de Prie, que, si le mariage ne s'était pas effectué, le refus de sa sœur, sa modestie et sa piété en avaient été la cause. Il fut donc résolu de se tourner d'un autre côté sans perdre de temps ; car le renvoi de l'infante était arrêté.
L'impossibilité de donner au roi une princesse du sang français étant aussi bien avérée, on jeta les yeux sur les familles souveraines en Europe ; aucune ne pouvait nous donner une reine de France. ”