Jean Hippolyte Michon

“ La pierre (calcaire compacte lithographique) a une finesse de grain qui se prête au poli comme le marbre, et qui donne les arêtes les plus vives et les contours les mieux accusés. Des consoles qui sur le mur suivent la corniche rampante destinée à soutenir les marches, sont autant de petits culsde-lampe formés de feuillages de fantaisie. Quelquefois la corniche de ces consoles a des volutes de chapiteau; d'autres fois de petites têtes d'anges ou d'enfants forment une couronne sous cette corniche. Mais les consoles qui soutiennent les nervures de la voûte sont d'un délicieux travail. ”

“ Une des plus majestueuses constructions que l'Angoumois puisse offrir à l'intérêt du voyageur est le château de Bouteville. Il s'élève sur une vaste plate-forme entourée de larges douves que l'on franchit sur un pont à deux arches. Placé au centre d'une des contrées les plus fertiles de la France, il domine de riches campagnes. De tous les points de l'édifice, on jouit d'un magnifique coup-d'œil. La façade principale a sa vue au levant ; elle est flanquée de deux énormes tours dont l'une, celle du nord-est, renfermait la chapelle à son premier étage. ”

“ L'édifice est plus roman par ses absides, sa coupole octogone, l'ornementation extérieure des absides enveloppées de demi-colonnes d'un très-bel effet ; la nef est élevée et majestueuse ; la voûte est d'un roman ogivé continu, interrompue seulement par un arc doubleau placé
au centre. Le chevet, avec ses cinq absides, mérite d'être mentionné ; l'absidiole centrale est plus large que les quatre autres. Quatre arcades de cette partie, au lieu d'être en plein-cintre ou légèrement ogivées, forment un angle aigu, singularité que nul autre édifice du passé ne nous avait encore présentée. ”

“ Dès le XVe siècle, tout est changé : une révolution s'est aite dans les mœurs; tout languit, tout meurt sous l'atmosphère brûlante que toute âme respire. On demande le souffle rafaîchissant qui renouvelle le monde.
La crypte est fort remarquable ; quoique construite après l'édifice, elle ne lui est pas beaucoup postérieure. Elle est placée sous le sanctuaire qui se trouve ainsi avoir une grande élévation au-dessus du sol de la nef.
Le tombeau de Saint-Claud est décoré d'une sculpture à jour, formée de trois arcades polylobées dont les meneaux ont été brisés. ”

“ Tout en se jetant dans l'imitation de l'antique, avant d'en venir aux formes pures du grec et du romain, on continua longtemps les libres allures de la renaissance. La Roche-Chandry offre un exemple gracieux de ce style mélangé. A ne regarder que l'entablement avec ses machicoulis, vous diriez encore un château du XVe siècle ; dans les détails des arabesques, vous reconnaissez le XVIe siècle; les frontons à arc brisé, l'introduction du lourd œil-de-bœuf dans les fenêtres en saillie sur le toit, les consoles ornées d'acanthes, vous disent le XVIIe siècle. ”

“ J'aime à vivre avec toutes ces générations successives d'ouvriers dont, par instinct, mon œil va chercher, sur chaque assise, les signes lapidaires. Ce charme de beauté dans la variété des parties dont un édifice se compose, se trouve pour moi dans le château de La Rochefoucauld. Je sais gré à Antoine Fontant de n'avoir pas renié le donjon aux étroits contre-forts, les tours couronnées de leurs machicoulis. On est grand quand on se place sans peur à côté de ce qui est grand. ”

“ C'est la belle époque de ce style sévère et gracieux tout à-la-fois. Il doit sa sévérité à l'emploi des cintres pleins ou légèrement ogivés, aux absides mystérieuses, aux nefs sombres, où l'œil et la pensée vont se perdre. Il emprunte de la grâce aux mille ornements fantastiques dont il décore les corniches, les architraves, les chapiteaux. Il est surtout aimé des archéologues parce que sa statuaire est toute hiératique, toute de symbole. Ce n'est pas la nature, ni son beau réel, ni son beau idéal, que l'artiste roman cherche à rendre. Il n'y pense pas. Il a peu d'études de dessin. ”

“ La vigne aime peu ce sol granitique; le maïs n'y balance pas ses longues étamines en panache.
Mais ce bassin rude et sauvage a des aspects délicieux pour le paysagiste. Des accidents de terrain rappellent les plus beaux sites du Limousin et de la Suisse. Saint-Germain-surVienne est surtout remarquable par son château féodal en ruines, dont les larges tours ébréchées, déchirant les lignes du ciel à l'horizon, projettent leur ombre sur des collines à pic revêtues d'une sombre verdure. On aime cette vue de ruines à côté des gigantesques monuments de la nature. ”

“ Un chêne a grandi dans l'intérieur de la nef, aux pieds même du tombeau du saint. Il élève sa longue colonne tortueuse à côté des colonnes engagées des arcades, et sa cime domine une partie de la nef. La nature, plus religieuse que les hommes, a voulu abriter ce tombeau que l'insouciance a délaissé depuis plusieurs siècles, et qui attend encore qu'une main réparatrice lui rende sa splendeur première ou du moins en cimente les voussures prêtes à s'écrouler. ”

“ Mais pour l'Angoumois, l'art indigène commencera au Xe siècle, après l'expulsion des Normans, par le vaillant Guillaume Taille-Fer. Quelques églises s'élèvent alors, sombres, petites, étroites; l'art tâtonne et s'essaie, comme le jeune peintre qui touche une palette pour la première fois. Le monde est dans la souffrance ; c'est le siècle de fer. La sculpture sera l'expression de ces douleurs d'une société qui se croyait à son agonie. Comme tous ces chapiteaux symboliques nous diront bien l'histoire contemporaine ! ”

“ Servez-vous des caractères archéologiques, le nimbe et les pieds nus, pour discerner les personnages ; n'omettez aucun caractère, et vous resterez convaincu, qu'à Angoulême, au passage des idées du midi et du nord, sur la limite de ces races qui se ressemblent si peu, un grand artiste a su donner à son œuvre, avec les faibles éléments de la pierre et d'une sculpture encore dans l'enfance, ce cachet du génie, qui perce à travers la grossièreté des formes, comme la sublimité d'Homère au milieu de l'excessive simplicité des formes poétiques. ”

“ L'exécution ne le cède en rien à l'originalité du plan : tout y est sobre d'ornements, mais l'œuvre brille par la noblesse des lignes et l'harmonie de toutes les parties qui la composent. C'est un des bons morceaux de l'architecture du XVe siècle.
Les arts, en Angoumois, ont dû beaucoup à cette grande maison de La Rochefoucauld. La Rochefoucauld, Verteuil, Aulnac, Bayers, Barbezieux attestent le goût éclairé de cette famille illustre. Du reste, le beau pays où ils ont élevé ces
gracieux monuments méritait ce luxe de princes ; les bords de la Charente sont un pays enchanté. ”

“ Pour procéder avec ordre dans l'examen de l'œuvre de Fontant, nous étudierons : 1° la chapelle E, 2° le corps de logis F, 3° l'escalier, 4° le corps de logis G, 5° la galerie, 6° les deux façades extérieures.
L'architecture de la Renaissance; qui, en apparence, ne s'assujettit à aucune règle, occupe cependant une belle place dans l'histoire de l'art. Si elle n'a pas la simplicité, la régularité grandiose; du style grec, elle ne procède pas moins par ces principes d'unité et de symétrie, sans lesquels l'art est mort et ne peut produire que de monstrueux, accouplements. ”

“ Tout ce que l'imagination offrira de plus riant, tous les motifs les plus gracieux seront dessinés aux voussures, aux archivoltes, dans les tympans, dans les entrecolonnements. Les bases s'inspirent de l'ionique ancien; elles sortent du tour avec le profil le plus pur. Plus de grossièreté dans l'appareil, plus de tâtonnement dans les procédés de l'art.
Si la sculpture est encore bien imparfaite, si elle imite mal la nature, le vrai, elle a une grande puissance d'expression et d'idéalisme. ”

“ Pendant peut-être un demi-siècle encore, nous restaurerons les vastes édifices du moyen âge ; nous aurons une ère de reconstruction du style ogival dont nous ne pouvons plus méconnaître la supériorité sur toute autre architecture religieuse; mais nous ferons pour l'art gothique ce que nos pères ont fait pour l'art de la Grèce ; nous ferons des copies. Pour l'art, nous ne le retrouverons plus, parce qu'il s'éteint avec la
poésie qui l'alimente. ”

“ La rosace elle-même est en partie détruite, ainsi que la moitié du portail. Les artistes se consolent de la démolition d'une grande partie de cette église : elle préprésente ainsi à leur crayon un effet de ruine qu'il est difficile de se figurer plus grandiose et plus saisissant. Le monument existant serait moins imposant que ce vaste champ où l'on se promène à ciel ouvert, que ces murailles du haut desquelles se suspendent sur votre tète des fragments de voûtes rendues éternelles par la dureté de leur ciment. ”

“ Nous sommes heureux de pouvoir citer comme un modèle de sagesse ceux des trois États de la sénéchaussée d'Angoumois et de Cognac. Quand on a lu ce que l'expérience avait appris à nos pères, ce qu'ils sollicitaient d'améliorations légitimes, ce qu'ils proposaient d'utile et de pratique pour servir à l'émancipation sans désordre, on ne peut s'empêcher de maudire à la fois ces esprits ardents qui ne rêvent que de folles utopies, et ces intelligences obtuses qui se traînent avec un stupide orgueil dans l'ornière du passé. ”

“ Toutefois, souvent l'œil curieux n'a pas même pour se fixer un seul bloc de pierre qui puisse indiquer vaguement un genre de travail. Une motte nue, entourée de ses douves à demi comblées, quelques morceaux de tuile ou d'ardoise, viennent seuls, aidés par l'histoire, nous dire que là une tour, un manoir féodal se sont élevés. Le souffle qui balaie les choses humaines a emporté toute cette poussière.
Voici l'inventaire que nous laissons aux siècles à venir, pour qu'ils reconnaissent au moins les traces de ces monuments dont le nom est toujours mêlé aux événements de l'histoire. ”

“ Quelle gracieuse simplicité dans ce portique à quatre voussures dont la première est découpée en lobes! Quel beau feston de chapiteaux et de frises sculptées qui sépare les colonnes et les arcades ! Il faut le reconnaître, un art qui a produit de telles merveilles peut avoir des admirateurs. Le premier étage a deux colonnes, l'une rubanée en spirale, l'autre à feuilles imbriquées. Je n'ai rien vu d'aussi délicat dans le style ogival le plus perfectionné. ”

“ Chez nous, à part la première coupole de la nef de la cathédrale, travaillée avec l'imitation byzantine, on cherche constamment à amoindrir les piliers, à les orner de doubles colonnes, à les enrichir de corniches festonnées, de chapiteaux à feuillages. On rétrécit les grands arcs. Pour en dissimuler la nudité, on y met des arcs doubleaux. Ne sont-ce pas là de notables différences ? Nos églises n'aspirent ni à la mosaïque ni aux fresques; elles s'embellissent de colonnes et d'arcades, qu'elles montrent partout aux piles, aux fenêtres, aux murs latéraux. ”

“ La façade est un morceau d'une grande beauté. Outre la transition qu'elle commence à indiquer entre le plein cintre et l'ogive, elle est travaillée avec une délicatesse admirable. On peut s'en faire une idée par le dessin que nous en donnons. Ce dessin, eau forte d'une médiocre exécution, est d'une grande fidélité archéologique. On y remarquera l'art avec lequel l'architecte a su donner une grande variété non-seulement à la disposition de ses arcades, mais encore à chacun de ses détails d'ornementation. ”

“ Dans cette direction, elles s'échappent par une large et majestueuse fontaine qui a gardé son surnom celtique de Touvre.
(Toll, gouffre dont les Latins ont fait Tolvera.) C'est la merveille de notre pays et de tout l'ouest de la France. Sortie tout à coup d'une colline escarpée, elle s'étend ensuite en une nappe immense, suit le lit paisible qu'elle s'est tracé, et va bientôt se joindre à la Charente. Tout est enchantement sur cette rivière improvisée par la nature. ”

“ Ce goût effréné de jouissances ne fit que s'accroître dans le plus immoral de tous les siècles de notre histoire, le dix-huitième; et Munier jette le dernier coup de pinceau en déclarant que la jeunesse de l'Angoumois, livrée à elle-même, ne trouve, dans la ville où elle vient se former l'esprit et le cœur, que de funestes exemples d'une vie sensuelle et inappliquée, d'amour du faste et des amusements futiles, et d'une ambition qui se traîne avec effort pour atteindre la considération et les richesses. ”

“ Nous ne pouvons juger de cet édifice que par le plan et quelques débris qui se trouvent encore sur le sol. Plusieurs chapiteaux placés au seuil de quelques maisons de Lesterps sont d'une grande originalité de dessin. Ce n'est plus l'art roman avec son symbolisme religieux, ce sont des dessins fantastiques, des astragales nattés, des enlacements cordés au milieu desquels sont des pommes de pin; de larges feuilles de fantaisie s'épanouissent après s'être recourbées
en volutes. C'est bien ce que l'art au XIIIe siècle a produit de plus délicat sur notre sol. ”

“ Déjà une pensée hostile à la pensée poétique qui avait élevé les édifices symboles de la force, est entrée dans l'âme du peuple. Il a peur d'une muraille crénelée, parce qu'il couche dans une chaumière entr'ouverte; une tour féodale sera à jamais pour lui une image menaçante : on ne le guérira pas de sa peur. Il
redoutera toujours un maître, un seigneur, un décimateur dans quiconque pourra sortir chaque matin de ces murailles épaisses. L'imagination du peuple est pleine de souvenirs terribles d'une époque où il y eut abus de la force. ”

“ Quand le calme revint, par l'expulsion des Normans, Aldoin, comte d'Angoulême, retint le reliquaire et le plaça dans une chapelle de l'église de St.-Cybard. Mais il fut puni de Dieu, dit la Pancarte, par une maladie de langueur qui dura sept ans, et par une peste dont son peuple fut affligé, au point que les hommes se dévoraient entre eux. Le comte, touché de repentir, répara son vol sacrilége, plaça la Sainte Vertu dans une chàsse enrichie d'or et de pierreries, et la renvoya honorablement à Charroux, par son fils Guillaume surnommé Taille-fer. ”

“ Dans sa généralité, l'architecture est le produit de trois pensées dont elle est le symbole : pensée du pouvoir et de la force : pensée du luxe et de la magnificence ; pensée de la prière et de la foi. La pensée du pouvoir et de la force a couvert les États de hautes citadelles, de remparts épais, de murailles cyclopéennes; a élevé les prisons, creusé les cachots, et jeté sur le sommet des collines, au passage des fleuves, au défilé des montagnes, ces masses crénelées d'où l'homme sortait, comme le vautour, pour exercer sur l'homme son droit de force et de terreur. ”