Hippolyte Crozes

“ Le système d'architecture qui a présidé à la construction intérieure de la cathédrale d'Albi est à la fois imposant et gracieux. Il offre, dans toutes ses parties, la régularité la plus parfaite, les dimensions les plus heureuses ; une pureté dans les lignes et une légèreté dans les masses qui surprennent et charment l'œil. Les ogives élevées, qui couronnent l'entrée des chapelles , démontrent qu'elle a été construite dans le temps où l'architecture improprement appelée gothique avait atteint son plus haut degré de perfection. ”

“ Les créations de l'art chrétien se présentaient au prélat comme un défi jeté à son impuissance. — Il appartient au génie de triompher des plus sérieux obstacles. C'est dans cette impuissance même que Bernard trouva le secret de sa conception. Il comprit que, tandis que l'extérieur de l'édifice ne pouvait présenter, à raison de son caractère, que le degré d'intérêt qui naît de la sévérité
des lignes et du grandiose des proportions, l'ordonnance du plan et l'élégance de son architecture intérieure devaient le faire apprécier à l'égal des plus heureuses conceptions de l'époque. ”

“ La croix est le symbole de la rédemption et du salut ; elle est la porte du ciel, et on ne peut aller à Dieu le Père que par le Fils1 !
Vous êtes dans le chœur : une multitude d'anges sculptés avec une pureté de lignes admirable et une remarquable variété de maintien et d'expression semblent célébrer les louanges de Dieu et s'associer ainsi aux chants des lévites et des prêtres. Vous chercheriez en vain, dans les légendes qu'ils déploient dans leurs mains, les paroles harmonieuses qui sortent de leurs bouches. Ces chants célestes n'appartiennent pas à la terre ”

“ La naïveté, la grâce, brillent dans leurs traits, qui semblent respirer le ciel. Au-dessus des portes latérales paraissent les statues des deux empereurs chrétiens, Constantin et Charlemagne, qui ont assuré, l'un et l'autre, le triomphe de la foi dans le monde. Le sanctuaire renferme celles des douze apôtres, tenant chacun dans leurs mains des légendes écrites en caractères du quinzième siècle, dont l'ensemble forme le Credo, qui est le symbole de leur foi. On remarque derrière l'autel une statue de la Vierge, chef-d'œuvre de pose et d'expression simple et naïve. ”

“ On m'assure que le chœur de la cathédrale d'Albi, chefd'œuvre , à ce qu'on me dit, de l'architecture gothique , est dans le cas de mériter quelque intérêt. Les monuments de ce genre, lorsqu'ils sont remarquables par un certain degré de hardiesse, d'élégance et même de ce goût dont quelques étincelles brillaient dès lors au milieu de ces siècles de ténèbres, ont tout à la fois quelque chose de précieux pour les amis des arts, d'utile à leurs progrès, de touchant pour ceux qui étudient les rapports du présent au passé. ”

“ Ce chef-d'œuvre d'harmonie devait trouver naturellement sa place dans une église dédiée à sainte Cécile. Cette sainte est, en effet, la protectrice des hommes qui ont voué leur génie à la musique. Il était juste que cet art sublime se choisît une patronne dans les demeures célestes, puisque le chant nous vient des anges et que la source des concerts est dans le ciel. Les Murillo et les Raphaël l'ont représentée tenant un instrument dans ses mains, les yeux élevés vers le ciel où elle cherche ses inspirations. ”

“ Je m'empresse de vous avertir que la hache de la destruction est prête à frapper la belle cathédrale d'Albi, qui est un des plus magnifiques monuments que la piété des hommes ait élevés dans le moyen âge à la gloire de l'Être suprême. ”

“ Une vaste nef, sans piliers, dont la disposition semble doubler l'étendue ; un jubé magnifique, des voûtes en ogives, sur lesquelles s'étend un immense rideau d'azur, impriment à l'intérieur de ce temple un caractère de grandeur et de majesté qui saisit l'esprit le
plus froid et le plus blasé sur les croyances religieuses et sur les effets de l'art. ”

“ Les peintures qui ornent la chapelle de la Sainte-Croix sont bien autrement remarquables, quoique empreintes du naturalisme et du caractère étudié qui dominaient vers le milieu du quinzième siècle, où ces fresques ont été faites 1 ; de tous les temps elles ont fixé les regards des étrangers, appelé le crayon des artistes, et mérité, par leur conception originale et par la fraîcheur de leur coloris, l'attention de tous les amis des arts. ”

“ L'incrédulité a été, en effet, un des obstacles que la religion a eu à subir dans tous les âges. Mais rien ne pourra prévaloir contre Dieu et contre son Christ. Cette religion divine s'est perpétuée d'âge en âge, au milieu des luttes de tout genre, et traversera les siècles jusqu'au moment qui, dans les desseins éternels de Dieu, doit être la fin de toutes choses. ”

“ Les ouvrages de nos meilleurs artistes en ce genre sont encore inférieurs aux peintures de la voûte de Sainte-Cécile, sous le rapport de leur conservation. On dirait l'or vrai mis en parallèle avec l'or faux. ”

“ Les mêmes causes qui laissèrent inachevés la plupart des monuments du treizième siècle avaient retardé l'exécution de la cathédrale d'Albi. —Ni la prévoyance de Bernard de Castanet, ni le zèle de ses successeurs n'avaient fait défaut à cette œuvre. Mais les événements sont plus puissants que la volonté des hommes. — Alors s'ouvrit pour la France cette ère de calamités qui, se prolongeant du premier des Valois jusqu'au règne de Louis XII, laisse à peine entrevoir, à divers intervalles, quelques rares lueurs. ”

“ C'est l'église militante qui aspire au ciel. Le chœur, placé à l'orient, est le symbole de la sainteté ou de la lumière apportée par le Saint-Esprit ; c'est le séjour de la gloire, le sanctuaire du TrèsHaut, la demeure des bienheureux, l'église triomphante.
La porte principale du chœur s'ouvre sur la nef; vous passez, pour entrer dans ce séjour du ciel, par le vestibule établi au-dessous du jubé, image de la vie qu'il faut traverser pour arriver dans les demeures célestes. La croix du Sauveur, dont l'image est placée au-dessus de vos têtes, va vous en ouvrir l'accès. ”

“ Telle est la cathédrale de Sainte-Cécile d'Albi.
Œuvre sublime d'une époque féconde en merveilles architecturales, l'une des plus éclatantes manifestations de cette période qui enfanta l'ogive, résumant l'architecture de trois siècles, dont elle présente la magnifique formule, nous la voyons traverser les âges, appuyée par des suffrages unanimes et éminents. — De grands pontifes présidèrent à sa construction et à ses embellissements successifs; les prêtres, le peuple et les seigneurs voulurent participer à l'édification de ce monument : Raymond, comte de Toulouse; Malfred, vicomte de Narbonne ”

“ Quelle majesté dans ces piliers ornés de grillages; quel art merveilleux dans les voûtes du péristyle; quelle délicatesse dans ce pourtour intérieur du chœur surmonté d'élégants clochetons percés à jour, de pyramides et d'obélisques découpés avec une perfection que rien ne saurait atteindre. ”

“ Le style ogival, si rapidement passé de la jeunesse à la virilité, poursuivit sa course, plus timide et plus réservé, mais sans perdre de vue le point de départ, s'attachant seulement à modifier, par la profusion ou la diversité des détails, les dispositions de l'ensemble. —
Arrivé à la seconde époque de son existence, lors de la fondation de la cathédrale de Sainte-Cécile, ce genre d'architecture était à peine parvenu à sa troisième période, lorsque, deux siècles plus tard, ce monument reçut, par la création du jubé et du chœur, le complément de sa construction. ”

“ Le rond-point de la voûte Sainte-Cécile, placé à l'Orient, comme la plupart des absides des cathédrales gothiques, est formé par des sections d'arc reliées ensemble à une clé commune. L'espace compris dans chacune d'elles est orné d'arabesques, dont les gracieux contours font place, dans le milieu de l'intrados, à des obélisques, chargés pour la plupart des armes d'Amboise , à trois pals d'or et en champ de gueules 1. ”

“ Un autre événement mémorable avait excité en France une grande joie au sein des populations, dès le commencement du règne de Louis XII, à savoir : son mariage avec Anne de Bretagne, héritière de ce duché, par lequel cet apanage était réuni à la France, dont il était demeuré séparé depuis les derniers démembrements de l'empire de Charlemagne 1. Cette alliance est célébrée par l'artiste, qui a fait figurer alternativement, toujours dans la frise supérieure des tribunes, les armes de Bretagne, qui sont d'hermines avec l'écusson des rois de France. ”

“ Les villes de Strasbourg, de Bourges, de Sens, de Beauvais, de Narbonne, d'Amiens, etc., sont célèbres par leurs cathédrales, Nîmes par ses antiquités, Avignon par le palais qui fut la demeure des papes, Arles par ses arènes, Pau par le château où naquit le bon roi Henri IV, Albi par son incomparable église de Sainte-Cécile. Au-
jourd'hui où le goût des arts est devenu populaire en France, où les chemins de fer permettent au voyageur de se porter dans quelques heures d'une extrémité de la France à l'autre, les visiteurs affluent là où il y a un chef-d'œuvre à voir, un monument à visiter. ”

“ L'Eternel est peint dans un charmant médaillon au milieu de la voûte ; il tient dans ses mains le globe du monde.
Dans la partie supérieure, et au-dessus de la porte de la sacristie, est représentée l'échelle de Jacob.
Jacob, parti de Bersabée, poursuivait son chemin vers Haran. Arrivé en lieu où il voulait se reposer, il prit des pierres, les mit sous sa tête et s'endormit. Il vit en songe une échelle portée sur la terre dont le haut touchait au ciel. Les anges de Dieu montaient et descendaient. Le Seigneur, appuyé sur l'échelle, lui disait : Je suis le Dieu d'Abraham et le Dieu d'Isaac. ”

“ Si de l'intérieur nous passons à l'extérieur, les abords de l'édifice, ces portes mutilées, ces niches vides, montrent suffisamment tous les ravages qu'il a subis dans les temps de nos désastres.
La cathédrale d'Albi, comme toutes les églises du moyen âge, était environnée de constructions colossales affectées au service de l'église, au logement des chanoines, des prêtres et des clercs. ”

“ Outre que c'est la condition de toutes les choses humaines, la vérité dans l'art, loin d'être absolue, ne peut s'affirmer par les ressources de la logique ou parles formules irrésistibles de la science : elle est le produit d'appréciations diverses, du goût épuré par la réflexion et par le temps, ou d'un sentiment exquis, rare et précieux patrimoine de quelques hommes privilégiés. ”

“ Alors, la religion et le monde ayant accompli leurs destinées, restera l'acte terrible et solennel du jugement universel de tous les hommes. C'est là la fin où tout doit aboutir; c'est aussi le dernier trait de l'ouvrage que nous décrivons. On voit, en effet, ce grand sujet retracé sur la face occidentale de l'église, comme pour former le couronnement et la fin de l'ensemble du tableau de la religion que le peintre s'était proposé de présenter aux yeux des fidèles 1. ”

“ Isaac, son fils, dont le sacrifice est la figure de celui du Christ ; le prophète Ezéchiel, et enfin le saint vieillard Siméon, qui reçut d'abord la révélation de son avènement prochain et pressa plus tard dans ses bras le Désiré des nations.
Déjà un grand tableau placé dans le milieu de la voûte (entre la septième et la huitième ogive) présente le premier acte du grand événement qui va se réaliser dans le monde : je veux parler de l'annonciation, de cette scène sublime qui accomplit sur la terre ce que le Tout-Puissant avait jamais opéré de plus
! ”

“ Ce n'est pas seulement le sentiment religieux, c'est aussi le sentiment des arts, l'orgueil national, qui doivent l'engager à la restauration de l'un des monuments historiques les plus remarquables de France.
Il resterait encore une chose importante à faire dans l'intérêt du monument; ce serait d'empêcher, par une surveillance active, les mutilations dont il est l'objet, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur. Tous les jours, les murs des chapelles sont dégradés par des inscriptions et des figures, quelquefois ridicules et souvent obscènes ”

“ Qu'il nous soit permis, avant de fermer ces lignes, d'émettre, à l'égard de l'intérieur de la cathédrale de Sainte-Cécile, le même vœu que nous avons exprimé pour l'extérieur du monument : c'est que le respect le plus absolu pour le passé préside à sa restauration. Partout, dans cet édifice, on retrouve une pensée, un ordre, qui ne permettent pas de rien innover sans danger. Nous avons fait connaître l'idée symbolique qui a présidé à la partie architectonique, aux peintures qui décorent les voûtes et les murs, aux sculptures du jubé et du chœur ”

“ Cette pierre en sortant de la carrière est tendre au point qu'elle sert de craie aux enfants qui fréquentent l'école du village. Elle durcit à l'air. Sa parfaite ressemblance avec la pierre du jubé, pour le grain et la blancheur, semblait ne devoir laisser aucun doute sur son identité. Néanmoins nous avons voulu connaître si la pierre fournie par la carrière était composée des mêmes éléments que celle qui compose le jubé de Sainte-Cécile. L'expérience chimique a été décisive et a donné un résultat analogue à celui qui est produit par la pierre du monument 1. ”

“ Cette église ne présente au dehors que peu de parties remarquables et ne mériterait point par sa construction extérieure d'être placée au rang des plus belles cathédrales de France, si l'ordonnance du plan et les beautés de détail, que nous remarquerons en décrivant l'intérieur, ne la faisaient regarder comme un des chefs-d'œuvre de l'architecture gothique. Elle est entièrement construite en briques. Cette matière, noircie par les siècles, a résisté au temps comme la pierre la plus solide. ”

“ La conquête du Milanais et d'une partie de l'Italie donnait en même temps satisfaction au caractère guerrier et aventureux des Français 2. Ce sont les armes de ce prince triomphateur et guerrier qui sont représentées dans toutes les frises supérieures des tribunes de l'église de Sainte-Cécile, ayant des porcs-épics pour support. Louis XII avait voulu, en effet, que son écusson fût porté par des porcs-épics avec cette devise : cominus et eminus c'est-à-dire : qui atteint de près et de loin 3. ”