Cathédrale Sainte-Cécile d'Albi

“ Telle est la cathédrale de Sainte-Cécile d'Albi.
Œuvre sublime d'une époque féconde en merveilles architecturales, l'une des plus éclatantes manifestations de cette période qui enfanta l'ogive, résumant l'architecture de trois siècles, dont elle présente la magnifique formule, nous la voyons traverser les âges, appuyée par des suffrages unanimes et éminents. — De grands pontifes présidèrent à sa construction et à ses embellissements successifs; les prêtres, le peuple et les seigneurs voulurent participer à l'édification de ce monument : Raymond, comte de Toulouse; Malfred, vicomte de Narbonne ”

“ Sa hauteur est de 130 mètres au-dessus du niveau des eaux du Tarn, et de 78 mètres 55 centimètres au-dessus du sol.
L'extérieur de l'édifice offre encore quelques beautés remarquables. On trouve d'abord un portail construit en 1380 par Dominique de Florence, alors évêque d'Albi. Il est en pierre, admirablement ciselé et enrichi de la grâce de la sculpture italienne. Le marteau dévastateur de l'homme avait détruit la plus grande partie de ses ornements, qui consistaient en bas-reliefs et en statues. ”

“ On m'assure que le chœur de la cathédrale d'Albi, chefd'œuvre , à ce qu'on me dit, de l'architecture gothique , est dans le cas de mériter quelque intérêt. Les monuments de ce genre, lorsqu'ils sont remarquables par un certain degré de hardiesse, d'élégance et même de ce goût dont quelques étincelles brillaient dès lors au milieu de ces siècles de ténèbres, ont tout à la fois quelque chose de précieux pour les amis des arts, d'utile à leurs progrès, de touchant pour ceux qui étudient les rapports du présent au passé. ”

“ Qu'il nous soit permis, avant de fermer ces lignes, d'émettre, à l'égard de l'intérieur de la cathédrale de Sainte-Cécile, le même vœu que nous avons exprimé pour l'extérieur du monument : c'est que le respect le plus absolu pour le passé préside à sa restauration. Partout, dans cet édifice, on retrouve une pensée, un ordre, qui ne permettent pas de rien innover sans danger. Nous avons fait connaître l'idée symbolique qui a présidé à la partie architectonique, aux peintures qui décorent les voûtes et les murs, aux sculptures du jubé et du chœur ”

“ Si de l'intérieur nous passons à l'extérieur, les abords de l'édifice, ces portes mutilées, ces niches vides, montrent suffisamment tous les ravages qu'il a subis dans les temps de nos désastres.
La cathédrale d'Albi, comme toutes les églises du moyen âge, était environnée de constructions colossales affectées au service de l'église, au logement des chanoines, des prêtres et des clercs. ”

“ Tel est le caractère, telles sont les sublimes harmonies du monument dont nous avons voulu esquisser l'histoire.
Je m'arrête et je me résume: Sainte-Cécile, c'est le triomphe de l'Eglise, l'hérésie vaincue, l'affirmation de la puissance, le symbole de la force, l'hymne de la croisade triomphante. — Sainte-Cécile, c'est l'expression du génie au moyen âge, l'art avec ses magnificences et ses harmonies.
Nous avons essayé d'affirmer ce glorieux passé.
Puissent nos efforts servir à l'honneur d'un édifice qui fut toujours l'objet de notre admiration et de nos études, le culte de toute une vie. ”

“ Je m'empresse de vous avertir que la hache de la destruction est prête à frapper la belle cathédrale d'Albi, qui est un des plus magnifiques monuments que la piété des hommes ait élevés dans le moyen âge à la gloire de l'Être suprême. ”

“ Cette église ne présente au dehors que peu de parties remarquables et ne mériterait point par sa construction extérieure d'être placée au rang des plus belles cathédrales de France, si l'ordonnance du plan et les beautés de détail, que nous remarquerons en décrivant l'intérieur, ne la faisaient regarder comme un des chefs-d'œuvre de l'architecture gothique. Elle est entièrement construite en briques. Cette matière, noircie par les siècles, a résisté au temps comme la pierre la plus solide. ”

“ La restauration générale de l'intérieur comprend : Les sculptures du jubé et du chœur ; La reconstruction du grand autel ; Les peintures murales et celles de la voûte ; Le rétablissement des verrières.
Dégagement et isolement de la cathédrale.
L'église de Sainte-Cécile est obstruée à l'est par des habitations particulières adossées à l'église même, contrairement aux canons et aux règles de l'architecture. Le dégagement de cet édifice, si désirable à tous égards , est, dans ce moment, l'objet de la préoccupation de l'administration (1) . ”

“ Quelle majesté dans ces piliers ornés de grillages; quel art merveilleux dans les voûtes du péristyle; quelle délicatesse dans ce pourtour intérieur du chœur surmonté d'élégants clochetons percés à jour, de pyramides et d'obélisques découpés avec une perfection que rien ne saurait atteindre. ”

“ Le rond-point de la voûte Sainte-Cécile, placé à l'Orient, comme la plupart des absides des cathédrales gothiques, est formé par des sections d'arc reliées ensemble à une clé commune. L'espace compris dans chacune d'elles est orné d'arabesques, dont les gracieux contours font place, dans le milieu de l'intrados, à des obélisques, chargés pour la plupart des armes d'Amboise , à trois pals d'or et en champ de gueules 1. ”

“ Restaurations. Les travaux de restauration de la cathédrale d'Albi, commencés en 1850, se poursuivent, avec autant de bonheur que d'intelligence, sous la direction de M. César Daly, rédacteur de la Revue générale de l'architecture et des travaux publics. Les projets de ces travaux, déposés au ministère de l'instruction publique et des cultes, prévoient l'achèvement et la restauration de ce monument à l'extérieur, sa complète restauration à l'intérieur.
Ils comprennent à l'extérieur : Le changement du système général de toiture et de couronnement de l'édifice ”

“ Le procédé courageux d'un ami des arts conserva ce monument à la religion. M. Mariés, ingénieur en chef , dont le nom est devenu recommandable par ses lumières et par ses travaux , prit sur lui d'exposer au gouvernement que la gloire nationale était intéressée à la conservation de cet édifice. Cette démarche eut un entier succès ; le comité
d'instruction publique de la convention ordonna qu'il serait sursis à la vente , et chargea le ministre de l'intérieur de prendre des renseignements sur l'avantage que pourrait avoir dans l'intérêt des arts la conservation de la cathédrale d'Albi. ”

“ Les mêmes causes qui laissèrent inachevés la plupart des monuments du treizième siècle avaient retardé l'exécution de la cathédrale d'Albi. —Ni la prévoyance de Bernard de Castanet, ni le zèle de ses successeurs n'avaient fait défaut à cette œuvre. Mais les événements sont plus puissants que la volonté des hommes. — Alors s'ouvrit pour la France cette ère de calamités qui, se prolongeant du premier des Valois jusqu'au règne de Louis XII, laisse à peine entrevoir, à divers intervalles, quelques rares lueurs. ”

“ S'il y a un vandalisme qui détruit, il en est un autre qui répare et qui dégrade. Le second est souvent aussi désastreux que le premier; et, depuis l'époque de nos malheurs publics, la manie des embellissements et des restaurations a été quelquefois plus funeste aux arts que !e fanatisme révolutionnaire.
La cathédrale d'Albi, surtout à l'époque du rétablissement du culte, a subi, comme tous les autres monuments du moyen âge, l'influence du mauvais goût et de ses effets destructeurs.
Les admirables peintures des chapelles ont déjà été dégradées en plusieurs endroits par des mains inhabiles ”

“ Leur sommet même ne présente pas de régularité. Tantôt c'est une section d'ellipse, tantôt une lancette, quelquefois une ogive émoussée d'un aspect peu agréable'.
1 Compte rendu d'une visite à Sainte-Cécile par le Congrès archéologique de France, trentième session à Albi, en 1863.
La pensée pacifique se continue dans la suite de la construction devenue plus légère, et accuse, dans tous les détails, l'abandon de l'architecture militaire. Les contreforts se rétrécissent en s'élevant ”

“ Ce chef-d'œuvre d'harmonie devait trouver naturellement sa place dans une église dédiée à sainte Cécile. Cette sainte est, en effet, la protectrice des hommes qui ont voué leur génie à la musique. Il était juste que cet art sublime se choisît une patronne dans les demeures célestes, puisque le chant nous vient des anges et que la source des concerts est dans le ciel. Les Murillo et les Raphaël l'ont représentée tenant un instrument dans ses mains, les yeux élevés vers le ciel où elle cherche ses inspirations. ”

“ Les villes de Strasbourg, de Bourges, de Sens, de Beauvais, de Narbonne, d'Amiens, etc., sont célèbres par leurs cathédrales, Nîmes par ses antiquités, Avignon par le palais qui fut la demeure des papes, Arles par ses arènes, Pau par le château où naquit le bon roi Henri IV, Albi par son incomparable église de Sainte-Cécile. Au-
jourd'hui où le goût des arts est devenu populaire en France, où les chemins de fer permettent au voyageur de se porter dans quelques heures d'une extrémité de la France à l'autre, les visiteurs affluent là où il y a un chef-d'œuvre à voir, un monument à visiter. ”

“ La critique est aisée, mais l'art est difficile.
ABORDS DE LA CATHÉDRALE. — SYSTÈME SUIVI POUR SES ACCÈS. - PORTE DE DOMINIQUE DE FLORENCE. - PLACE SAINTE-CÉCILE.
Au pied du grand degré qui donne accès à l'entrée de l'église, est un portail ogival, enforme d'arc isolé, placé perpendiculairement aux murs de l'édifice ; il est surmonté de crénaux et s'appuie, du côté gauche, sur une tour en briques aussi couronnée de la même manière. Ce portail, construit en pierre, remarquable par ses admirables proportions et le goût exquis des détails, offre le caractère de l'architecture militaire. ”

“ Description du maître-autel de Sainte-Cécile extraite du procès-rerbal dressé le 20 août 1790 par le directoire du district d'Albi, en exécution des décrets de l'Assemblée nationale des 14 et 20 arril 1790, ayant pour objet l'inventaire des titres, actes et effets mobiliers du vénérable chapitre métropolitain.
« Dans le chœur de l'église, étant montés au maître-autel, » nous y avons remarqué l'histoire de Jésus-Christ représentée » en relief par de petites figures d'argent et de vermeil, avec » quelques ornements d'architecture gothique ; le tout fixe » attaché à l'autel et en faisant partie. ”

“ Les lignes suivantes, consignées dans un manuscrit du dix-septième siècle, s'expriment ainsi : « Louis d'Amboise fit faire le chœur de » l'église cathédrale de Sainte-Cécile entiè» rement en la même sorte qu'on le voit » aujourd'hui, ouvrage porté dans une telle » perfection, qu'on y voit l'art surmonter la
1 Etudes historiques sur L'Albigeois, le Castrais et l'ancien diocèse de Lavaur, par C. Compayre. Albi, 1841.
» nature, soit en la façade, soit en l'ordon» nance de l'architecture, qu'aux personnages » de relief qui régnent autour de sa ceinture. ”

“ L'église est divisée par le jubé en deux parties presque égales. Tout autour sont pratiquées 29 chapelles au-dessus desquelles règnent de spacieuses galeries placées à moitié de la hauteur de l'édifice. 9 d'entre elles sont ouvertes dans la nef. Dans ce nombre ne sont pas comprises l'entrée du clocher, celle de l'orgue, non plus que la chapelle de Saint-Clair, qui termine la nef et fut ouverte, en 1693, par M. Legoux de la Berchère, qui la dédia à saint Clair, premier évêque d'Albi. ”

“ La cathédrale de Sainte-Cécile est mise au jour dans son côté oriental. La sacristie reçoit du génie de l'architecte, la transformation et un couronnement qui mettent cet édifice en rapport avec le caractère de l'église. ”

“ « Je connais, » a dit l'illustre écrivain, après avoir visité Sainte-Cécile, « la plupart des » grandes églises de la chrétienté ; j'en ai vu » de plus riches, de plus imposantes, de plus » magnifiques ; mais rien ne ressemble à cet » édifice : c'est un monument à part, auquel, » sous beaucoup de rapports, aucun autre ne » peut être comparé. Son architecture est » charmante, et ses peintures au-dessus de » tout ce qui existe en ce genre ; ce n'est » pas seulement une église, c'est un admira» ble musée t. ”

“ Leur élévation était de 33 mètres seulement au-dessus du sol avant la restauration du monument. Ils sont aujourd'hui de 40 mètres.
Les contreforts à demi elliptiques dont ils sont flanqués, de distance en distance, étaient, avant cette même restauration, sans pointe pyramidale. Un seul, terminé en flèche, se
trouvait à l'extrémité orientale de l'édifice, et c'était là qu'était placée l'horloge. ”

“ RAPPORT FAIT AU SÉNAT , LE 1er MAI 1866, PAR M. HUBERT DELISLE, SUR UNE PÉTITION AYANT POUR OBJET L'EXÉCUTION DES TRAVAUX DE RESTATTRATION DE LA CATHÉDRALE DE SAINTECÉCILE D'ALBI, EN CE QUI TOUCHE LE COURONNEMENT DE L'ÉDIFICE ET L'ÉLÉVATION DES CONTREFORTS.
« Lorsque cette mission, toujours délicate, est donnée à a des hommes de l'art, dans notre siècle, de toucher aux » édifices dont l'origine est cachée dans le chaos du passé, » ils se trouvent en face de grands embarras ”

“ Les tableaux |qui la décorent représentent diverses époques de la vie de sainte Cécile.
Il y avait autrefois trois grandes statues représentant : celle du milieu la sainte Vierge; et les deux autres, sainte Cécile et sainte Madeleine.
« Sur le retour du côté de l'évangile, il existait un enfon» cernent où Mgr d'Amboise, evêque d'Albi, est représenté à » genoux avec la figure d'une sainte religieuse qui le présente » à la sainte Vierge.
» Dans le mur, du côté de l'épître de ladite chapelle, il y » a un grand sépulcre sur lequel sont représentés les corps » d'un homme et d'une femme. ”