Emmanuel Neeffs

“ Un groupe d'anges apparaît dans le ciel, montrant la croix aux martyrs. Dans cette superbe composition, le torse de saint Jean est supérieurement bien compris; l'expression de saint Laurent, respire la résignation et le courage. Le mouvement et les efforts des bourreaux sont palpitants de vie, et les chérubins, qui planent dans le ciel, sont d'un modelé remarquable. Malheureusement le peintre a fait mauvais choix de nuances pour les vêtements ; et le ciel un peu sombre donne un aspect trop théatral à son œuvre. ”

“ La chapelle avec la chasse du martyr et l'autel de la Sainte-Trinité occupent à peu près le milieu du tableau. A l'extérieur, le chevalier en prières, agenouillé sur un coussin, demande sa guérison ; il est suivi de douze personnages en tabbaert. Vis-à-vis du chevalier trois personnes, également revêtues de tabbaert, se tiennent debout.
Sous les murs d'une ville, que l'on voit à l'horizon, le chevalier monté sur un coursier subit les attaques de vingt démons volants, serrés les uns contre les autres, et armés de lances. Des anges dans le ciel semblent veiller sur le cavalier. ”

“ Deux séraphins soutiennent les extrémités de la table. L'Agneau pascal, couché sur le Livre aux sept sceaux, décore l'antepedium. Quatre colonnes torses supportent le dôme du tabernacle, dont la porte est chargée d'arabesques. De chaque côté de l'autel un chérubin est en adoration. Au-dessus de la corniche du tabernacle où commence le rétrécissement du dôme apparaît le Père Éternel bénissant le monde; deux petits anges déroulent devant lui une banderolle avec ces mots : Panis angelorum.
Le sommet du petit édifice est couronné d'un ostensoir devant lequel deux génies s'inclinent. ”

“ L'usage de placer dans les rues des images de la Sainte Vierge ou de saints étant fort ancien, ces statues sont devenues très nombreuses à Malines. Nous ne mentionnerons ici que celles dont l'exécution est remarquable.
Au mur extérieur de l'hôpital Notre-Dame, rue de l'Empereur, se trouve une des plus gracieuses productions de Théodore Verhaegen. C'est une Vierge, en pierre blanche, de dimension plus que naturelle. La divine Mère tient son Enfant par les bras ; il appuie un pied sur la tête d'un chérubin, l'autre sur la nue, relevée de têtes angéliques, sur laquelle repose également Marie. ”

“ Deux colonnes ioniques de marbre blanc soutiennent la frise, en marbre de même couleur, chargée d'emblèmes musicaux. Dans la partie supérieure de la percée un ange, de chaque côté, soulève une draperie dont les plis s'échappent de l'entablement; ces figures ne sont point d'heureuse réussite. Ce portique, érigé en 1672 par Jean van der Steen (1) , fit partie de la clôture du chœur jusqu'à ce qu'en 1810 le conseil de fabrique lui donna sa destination actuelle.
Au fond de cette chapelle, privée du jour, se trouve une peinture de Jean le Sayve, le vieux, dit de Namur (2) . ”

“ Une peinture en grisaille, qui masque l'àtre de la cheminée, est due au même pinceau que la toile précédente. Un rideau vert, figuré avec grande vérité, est à moitié soulevé et découvre au milieu de la toile un petit bas-relief de la dernière cène. Un grand nombre de génies volent autour de cette sculpture.
Dans un salon, tapissé de vieux cuirs dorés de Malines, figure sur la cheminée un joli portrait oval d'Antoine Bosin, supérieur de la maison, peint par G. Herreyns. ”

“ Celui qui orne le côté gauche de la chapelle, a été donné par Robert van Adorp, abbé de Grammont, qui le confia au pinceau de Boudin, dit du Tour.
On y voit le comte Adon recevant des mains d'un ange son fils Libert, rendu à la vie. L'heureux père est accompagné de son épouse et de ses serviteurs. Saint Rombaut rend grâees au ciel du miracle. Le peintre a placé dans un bois le lieu de la rencontre entre Adon et l'ange. La composition comprend dix figures ; elle est gênée et n'a rien de naturel : la nuance en est froide et les physionomies sans pensée. ”

“ En regard du jubé, contre les parois extérieurs du chœur, s'élève un socle en bois marbré, surmonté du groupe de Notre-Seigneur, bénissant un enfant, conduit par son ange gardien. L'idée simple et naïve de cette composition émane de Jacques Smeyers (1) ; Jean van Turnhout (2) la reproduisit en pierre, mais en lui donnant un air de pesanteur qui nuit à la gracieuse conception. Ce groupe figurait antérieurement dans les jardins-du palais archiépiscopal.
Le dernier monument dans le pourtour est celui du cardinal Thomas Philippe d'Alsace. ”

“ Dans la partie supérieure, près de la voûte, se trouve le Père Eternel, tournant les regards vers la statue de saint François Xavier, placée plus bas. L'apôtre est agenouillé sur un nuage, entouré d'anges.
Le maître-autel, en marbre blanc, est isolé dans le chœur et se dresse à quelque distance du fond. La figure du Thaumaturge, dans l'attitude de la mort, est couchée sous l'autel, un génie fait descendre sur lui un rayon lumineux. A la tête et aux pieds du saint sont placés deux Indiens à genoux, supportant la table de l'autel. ”

“ Sous l'encadrement de la niche se lit l'inscription funéraire du généreux paroissien, qui décéda en 1778. Le portrait du défunt, en ovale, bien peint par G. Herreyns, surmonte la petite chapelle ; un rideau sculpté, relevé par les deux bouts, se déploie derrière le portrait et étend ses plis sur la niche. L'ordonnance et l'exécution du cénotaphe sont de L.J. Paran.
Le confessional, appuyé contre le mur nord du transept, est pareil à celui qui se trouve, en regard, dans le transept sud; aussi est-il du même artiste. Le frontispice varie en ce qu'ici deux génies supportent un ciboire. ”

“ Les trois personnes divines sont assises dans les cieux, environnées de lumière; une grande quantité d'anges les entourent; sous leurs pieds brille, dans une auréole de feu, le monogramme de Jésus-Christ. Plus bas, sur la terre, deux groupes nombreux adorent la Divinité ; l'un, placé vers la droite, est composé de rois, de guerriers et de grands du monde ; l'autre est formé de papes, d'évêques et de religieux ”

“ Du coté droit de ia tribune se trouve le Christ en croix entre la Sainte Vierge et saint Jean l'évangéliste ; l'humanité en pleurs est assise au pied du crucifix et élève ses yeux vers le Sauveur. A gauche, du côté de l'escalier, se passe la scène du Paradis terrestre : nos premiers parents, sculptés en bas-relief, se laissent séduire par le serpent qui rampe sur les degrés pierreux de la chaire. Ève a cueilli la pomme et l'offre à Adam. L'abat-voix du mot nument figure un énorme pommier entre les branches duquel flotte une nuée. ”

“ L'hémicycle de la nef est occupé par deux confessionaux, reliés entr'eux par des boiseries. Ces pièces de grand mérite tant sous le rapport de l'ordonnance, que sous le rapport de l'exécution ont Jean Fr. Boeckstuyns, de Malines, pour auteur. Bien que dans chacun de ces petits monuments les détails sculptés diffèrent, nous croyons pouvoir nous restreindre à un aperçu général sur ceux-ci. Dans chacun des confessionnaux le compartiment du centre, celui où se place le prêtre, est surmonté d'un petit fronton portant une figure; tantôt l'image de la Sainte-Vierge ; tantôt un génie. ”

“ Vu la grande hauteur à laquelle elle sont placées, il est bien difficile de juger de leur valeur artistique; toujours est-il que, considérées d'en bas, elles ne semblent point annoncer un mérite extraordinaire ; le chanoine Schoeffer les attribue à Jean Verhoeven.
Dans l'hémicycle du chœur quatre tableaux, faisant suite à cette catégorie de peintures, ont trait à divers épisodes de la vie de Jésus. Ils sont évidemment d'une autre main que les tableaux de la nef, et, malgré la poussière qui les couvre, on ne se fait aucune illusion sur
la manière dont ils sont exécutés. ”

“ La Nativité du Sauveur, en peinture, occupe un encadrement sculpté entre la toile de Boeyermans et la production suivante.
Le Christ mort, sur les genoux de sa Mère, entouré de ses disciples ; cette pièce est de Jean Cossiers. Le peintre a devié de temps en temps des limites naturelles du dessin ; son ton général est froid et cruel ; le corps mort de Jésus est traité avec expression, mais avec une expression effrayante, qui inspire plutôt l'horreur que la pitié. ”

“ Le torse du martyr est supérieurement compris; le peintre a saisi la douleur physique, jointe à la résignation; ces sentiments il les a magistralement rendus.
Le quatrième tableau de Gilles Smeyers nous montre la Sainte-Trinité régénérant le monde. Nous voici dans l'intérieur d'un temple, la Sainte-Trinité apparaît sur un nuage. Saint Jean le Précurseur reçoit la mission d'annoncer le Messie. Dans la partie à droite un nouveauné est régénéré par le baptême; à gauche devant un autel la foule se prosterne, en attendant le saint Sacrifice de la messe. ”

“ Quatre colonnes torses, enlacées de pampres, supportent la corniche au-dessus de laquelle s'élève une niche avec la statuette de sainte Catherine. Le tableau qui décore l'autel : sainte Catherine discourant avec les philosophes payens, est de la main de François Navez (1) qui l'exécuta pour cette église, sur l'ordre du baron van de Venne. Cette toile, dans laquelle perce le genre classique, n'est point d'heureuse composition; la couleur générale de l'œuvre a une teinte voilée qui nuit à l'effet. ”

“ L'autel en style gothique tertiaire qui orne cette chapelle fut fait à Malines en 1852 par M. Teugels. La statue de la sainte Vierge, vêtue d'étoffes selon la mode que la domination espagnole a laissée dans nos provinces, occupe un trône, au-dessus duquel s'étale un dais; de part et d'autre de l'autel on voit une niche, dans le même style : l'une renferme une statue de sainte Thérèse, l'autre celle de sainte Lucie, toutes deux par P. J. Tambuyser (1) . ”

“ Un confessional en style Louis XV, très-simple du reste, occupe la place vis-à-vis de l'autel. Une galerie de bois, ornée de quelques têtes de chérubins, clôture l'oratoire.
Contre le pilier du pourtour, en dehors de la chapelle, on a placé, il y a peu d'années, sur un socle gothique une statue en plâtre grandeur de nature ; celle de SainteElisabeth. La reine de Hongrie donne l'aumône à un enfant pauvre qui est accroupi à ses côtés. ”

“ La conception en est grande et riche ; le dessin correct et majestueux. Les têtes des mages sont d'un bel effet, mais la personne de la Vierge a beaucoup souffert par le nettoyage, fait à Paris. Marie, debout, présente son Fils aux trois rois. Le premier des mages, vêtu de drap d'or, s'incline en offrant l'encens ; il occupe le premier plan du panneau avec son compagnon dont le riche manteau de pourpre est soulevé par un page. Le troisième des rois appartient à la race nègre. Une suite nombreuse accompagne les adorateurs du Christ et remplit tout le fond du tableau. ”

“ Il est fait mention des béguines de Malines, dès 1207, dans le testament de Godefroid de Breda ; mais comme il ne nous appartient point de raconter ici l'histoire de leur institution, il nous suffira de dire que ce ne fut qu'après la destruction du béguinage situé hors des murs de Malines, en 1578, que ces religieuses cherchèrent un abri en ville. Elles se fixèrent, en 1595, à l'endroit où est le grand Béguinage actuel. L'église, dont la première pierre fut posée, le 15 juin 1629, par l'archevêque Jacques Boonen, fut élevée d'après les plans de Jacques Francquaert (1) , de Bruxelles. ”

“ L'autel de Notre-Dame de Montaigu est décoré par
un tableau de Luc Franchoys, le jeune (1) : Saint Roch guérissant les pestiférés. Cette œuvre du peintre malinois est correcte de dessin et d'un beau faire. Saint Roch, accompagné de son chien, se trouve au milieu de la toile; un ange descend vers lui et lui indique sa mission ; autour du saint sont groupés les malades, qui invoquent son assistance. Dix figures.
Les vantaux de cette pièce sont placés plus loin dans l'église, ainsi que trois petits tableaux, qui se trouvaient jadis sur l'autel sous le triptyque. ”

“ XVI. Saint Rombaut protège une religieuse que les barbares avaient emmenée dans leur navire. Un grand vaisseau rempli d'ennemis est sur le point de lever l'ancre.
La religieuse en question est entourée de barbares sur le bâtiment. Le patron de Malines, en costume épiscopal, plane au-dessus de l'embarcation et fait flotter un voile blanc au-dessus de la tête de sa protégée. Plusieurs coffres, remplis de vases sacrés et de trésors sont prêts pour l'embarquement; un soldat apporte de nouvelles dépouilles. Au loin nous reconnaissons la ville assiégée par les ennemis. ”

“ Au XVIIe siècle, on éleva diverses stations ou relais de prière à l'extérieur de l'édifice et dans les rues adjacentes. Mais, depuis peu d'années, on a déplacé les stations qui se trouvaient dans les rues avoisinantes pour les grouper toutes contre les parois du temple.
La première de ces stations, en pierre blanche d'Avesne, fut érigée en 1629, et taillée par Jean Verbeke, qui toucha de ce chef 38 livres. L'archevêque Boonen en fit les frais. Il nous suffira de dire un mot, en général, sur
ces gracieux petits monuments dont la structure élégante se ressemble à chaque relais. ”

“ Un bas-relief, la présentation de Marie au temple, occupe le milieu de l'édicule. De chaque côté une colonne supporte la corniche ; quelquefois celle-ci a un fronton triangulaire, parfois aussi le couronnement se compose de deux tronçons de fronton, entre lesquels se trouve un petit cartel avec le chiffre du mystère. Les bas-reliefs sont toujours en pierre blanche; les parties saillantes de l'encadrement, colonnettes ou sculptures, en marbre rouge ou blanc et le fond en marbre noir. Ces oratoires sont fixés contre les murailles du chœur ”