Ligier Richier

“ M. Baillot attribue à la plume de Richier des doléances sur le vandalisme des soldats de Charles-Quint, qui auraient lacéré des bas-reliefs sculptés par lui avec amour, et qu'il croyait sous la sauvegardé d'un asile inviolable. Mais nous savons que le chroniqueur barisien ne mérite aucune confiance dans tout ce qu'il a imaginé au sujet de Ligier Richier.
M. le Dr Bégin a souvenir qu'à l'exposition faite par les Alsaciens-Lorrains en 1874, au Palais-Bourbon, figurait un rond de bosse en terre cuite d'environ 0m,30 de hauteur, et qu'on disait être de Ligier Richier. ”

“ Oui, c'est Michel-Ange, oui, c'est Raphaël; c'est la force et la suavité, réunies ensemble à leur apogée. Mais pourquoi chercher en Italie, quand l'amour de la patrie l'a au plus vite rendu et pour longtemps attaché au sol natal? C'est notre Ligier Richier, le génie qui crée par lui-même et d'une main presque divine exprime un idéal où tout est surhumain, la conception du sujet, l'ingénieuse harmonie de l'ensemble, le fini dans les détails, la richesse dans la simplicité. Ah! tant que vos falaises seront debout, souvenez-vous de lui ! ”

“ Le nombre des ouvrages qui peuvent être attribués avec certitude à Ligier Richier est assez restreint ; mais en Lorraine, dès qu'une statue ancienne présente quelque valeur artistique, on ne manque pas de prononcer le nom du grand sculpteur. Ligier Richier, au lieu d'être le premier artiste de son pays, aurait été un maître isolé, ce qui est bien rare dans les arts ; le besoin de réunir tout sous un nom unique, et de supprimer à son profit les artistes qui ont pu être ses émules ou ses élèves, est un résultat naturel de la paresse humaine qui n'aime pas à chercher. ”

“ Il convient pourtant de redire que le monument élevé au sculpteur Ligier Richier dans la cité barroise est celui d'un artiste fier entre tous, et valeureux et attachant. « Les terres fortes de notre pays meusien, écrivait jadis un de ses compatriotes, ne sont guère fécondes en artistes; mais quand elles en produisent un, de loin en loin, elles le font robuste et original. » L'oeuvre do Ligier semble faite pour illustrer et pour avérer ces paroles. ”

“ C'est, entre tant d'images tombales qui sont la gloire de la France, une des plus belles, une œuvre qui égale Ligier Richier aux plus grands sculpteurs florentins. La matière même dont est faite la statue, ce marbre gris et noir de la robe et du manteau, qui fait ressortir la pâleur et les rides des vieilles mains, du vieux
visage émacié par les années et par le jeûne, est d'un inexprimable effet. ”

“ Les montagnes des environs sont assez élevées et couvertes en partie de forêts. Mais ce qui fait la gloire de Saint-Mihiel, ce ne sont plus les souvenirs brillants du passé, c'est le monument qui lui reste d'un de ses enfants, le célèbre sépulcre dû au ciseau de Ligier Richier. ”

“ NOMMER le Sépulcre, c'est rappeler le monument incomparable qui a consacré surtout et perpétué à travers les siècles, la gloire de Ligier Richier. C'est désigner à l'attention des artistes un des chefs-d'oeuvre hors ligne, qui s'offre à leurs études et à leurs méditations; je n'ose dire à leur imitation, car on admire le génie , mais sans pouvoir lui ravir son idéal, sans jamais atteindre à son art surhumain. ”

“ Le retable de Hattonchatel, s'il est bien de Ligier Richier, est une œuvre de sa jeunesse, datée de 1523, et révélant déjà une extrême habileté. Cette habileté ne nuit pas au sentiment et à l'originalité dans les scènes très dramatiques du Voile de Véronique et de la Pâmoison de la Vierge.
Le style fait pressentir l'art moderne, tout en gardant des qualités qui se perdront bientôt.
Le groupe principal du Sépulcre a ces mêmes qualités, la Vierge et la Madeleine, mais les soldats et surtout les anges étonnent par leur médiocrité, même par leur gaucherie ”

“ En effet, ce n'est nullement le protestantisme qui inspire à Michel-Ange, à Raphaël, à Léonard de Vinci, à tant d'autres, leurs splendides créations. Certes, ils possèdent, au suprême degré, la force, l'originalité; ils s'affranchissent du Moyen-âge; on ne voit dans leurs oeuvres ni la raideur hiératique , ni les figures nimbées. Ils ont l'esprit nouveau, oui, l'esprit et le style de la Renaissance.
Ligier Richier est de son époque, où le réveil chrétien des arts unit le sublime de l'idéal à la perfection de l'exécution. ”

“ C'est à Hattonchâtel, hameau du canton de Vigneulles, que Richier laissa en passant un monument authentique dû à son ciseau.
Lorsque je dis laissa en passant, je crois m'exprimer d'une façon claire pour les lecteurs qui connaissent la vie des artistes au moyen âge et à la Renaissance. Toujours en route, tantôt à la cour d'un prince, tantôt dans un monastère, dans une église ou dans un château perché au sommet d'une colline, ils travaillaient sans souci de leur réputation, ne songeant pas le moins du monde à la gloire. ”

“ Si nos lecteurs demandent qu'une date soit assignée à ce groupe , nous répondrons qu'à Bonzée , comme à Étain , on sent que l'artiste n'est pas à la hauteur où son génie peut s'élever. Ordinairement, les hommes doués de facultés hors ligne, lancent d'abord des éclairs de génie, qui étonnent le monde; puis se reposent, comme si leur âme, fatiguée d'un premier effort, avait besoin de recouvrer de nouvelles forces, pour reprendre son essor dans les régions surhumaines et ne plus en descendre.
Hattonchâtel a été pour Ligier Richier le premier jet. ”

“ Cette tradition, contestée seulement de nos jours , n'aurait contre elle qu'un préjugé, c'est-à-dire, la persuasion que des Réformés sont incapables de tout sentiment artistique, surtout dans l'art religieux. On devrait affilier Ligier Richier à l'école protestante allemande, forte et originale, — puisant son inspiration au texte même des Écritures , — affranchissant son art du traditionalisme du Moyenâge, — faisant disparaître la légende, la raideur hiératique, les figures nimbées, — traitant les mêmes sujets avec un esprit nouveau. ”

“ Il est à regretter que la volonté du prince mourant ait obligé Ligier Richier à se conformer au goût de son époque. Quoi qu'il en soit, il n'imite et ne copie personne et son imagination lui fait rêver fiévreusement des choses extraordinaires, qui réaliseront.les dernières volontés de Réné, sans l'exposer lui-même à descendre du piédestal d'honneur où ses autres oeuvres l'avaient élevé. ”

“ Une autre tradition qui honore les concitoyens de Ligier Richier, rapporte que des sommes fabuleuses auraient été offertes à la cité Sanmihielloise en échange de ce monument, qu'aucune proposition ne put lui arracher. Pourrait-il jamais en être autrement? Les productions de l'art ne se vendent pas, quand elles forment le trésor d'une cité.
Digne dépositaire du joyau que Ligier Richier lui a légué, la petite ville qui a vu naître l'artiste et sculpter ces pierres, ouvrira lés portes de son église et de sa' grotte aux visiteurs, qui lui demanderont de contempler l'oeuvre magistrale de Richier. ”

“ Dom de l'I'sle , historien de l'abbaye de Saint-Mihiel, rapporte qu'on regardait avec fondement Ligier Richier comme l'auteur d'un Crucifix en terre cuite, d'une grandeur au-dessus de l'ordinaire. On le voyait alors dans une chapelle de l'église abbatiale. La tête conservée dans son intégrité, était d'une grande beauté, mais les jambes avaient été brisées.
Avant la Révolution, on attribuait à Ligier Richier la Belle Croix, monument gracieux, élevé par D. Loupvent, du côté des casernes de Saint-Mihiel, et dont il ne reste plus rien. ”

“ Les yeux sont fermés, le front large et haut a des lobes bien prononcés; les joues sont saillantes de chaque côté du nez qui est lui-même très-caractérisé ; la chevelure et la barbe flottent en désordre. Une main qui saisit cette tête par le.haut des cheveux, ferait inscrire sur le débris le nom de Jean-Baptiste, en même temps que la finesse et l'énergie du travail permettraient de l'attribuer à Ligier Richier.
Enfin un chef de Christ et d'autres têtes mutilées sont exposés dans le même groupe du Musée. ”

“ Mais personne n'ose contester à Ligier Richier le mausolée de Philippe de Gueldres, ce
chef-d'oeuvre qui porte avec lui dans sa naïve grandeur, sa vérité, son naturel et l'agencement des draperies, le cachet du grand artiste Lorrain. Je n'extrairai de leurs témoignages que deux observations, qui méritent surtout d'être relatées ici. « Il n'a rien dissimulé, dit M. Dauban (1) , les rides sillon (1)
sillon (1) Richier, p. 32.
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» nent le front, s'étendent le long des joues, plissent les coins » de la bouche. Il a pris la nature avec ses terribles crudités. » ”

“ L'artiste qui exécuta ces travaux fut un nommé Mansuy Gauvain (t) , l'élève peut-être, mais, à coup sûr, le digne émule du célèbre Ligier Richier, de
sus de leur jonction. Entre d'autres pieds-droits, terminés à jour comme les premiers,'et au-dessous d'un fronton à demi-rosace, que surmonte encore la réunion lleuronnée de deux tiges, se trouvent deux bustes affrontés dans lesquels on a cru voir, à tort, les portraits de René II et d'Antoine. ”

“ M. Cartier m'a confessé qu'il ne connaissait ni le Sépulcre de Saint-Mihiel, ni Ligier Richier, ni ses deux frères. S'il avait été à même d'apprécier de telles oeuvres et de tels hommes , j'en suis persuadé, il aurait jugé que les relations entre les Bénédictins que D. Loupvent dirigeait à Saint-Mihiel, et leurs frères qui travaillaient à Solesmes sous le supériorat de D. Bougler, expliquaient naturellement l'apparition de nos artistes Lorrains sur les bords de la Sarthe. ”

“ Le cadavre décharné de René de Châlon par Ligier Richier (F. 104, fig. 76) , à Bar-le-Duc, est comparable à celui du cardinal de Lagrange à Avignon; le réalisme n'est guère moins effrayant dans
le corps nu et émacié de Valentine Balbiani (F. 179) par Germain Pilon ; le réalisme a quelque chose de plus noble mais non de moins tragique dans le transi du tombeau du due de Brézé à Rouen (F. 213) , attribué à Jean Goujon et exécuté certainement d'après le moulage d'un cadavre ; enfin, dans le tombeau de Henri II et Cathe-
Fig. 77. — Le Saint-Sépulcre de Solesmes. ”

“ La figure du garçon s'illumina. Quand les natures contenues et sauvages consentent à s'ouvrir, elles ont des accents d'une vérité éloquente qu'il est difficile de traduire. Ligier exprima sa reconnaissance et sa joie avec tant de feu, qu'il étonna l'artiste, dont l'oreille était pourtant habituée à la verve italienne.
La raison se chargea bientôt de rappeler au futur peintre qu'il n'était pas seul maître de sa destinée, et qu'il y avait, par le monde, un certain maître Richier et sa femme qui méritaient d'être consultés. S'ils allaient refuser leur consentement ! ”

“ C'est d'abord M. Dauban dont l'autorité semble d'un grand poids, justement parce que cette petite composition a été pour lui l'origine, le point de départ de ses recherches sur Ligier Richier (1) .
Mon second maître est le vénérable M. le docteur Bégin, dont mes visites à la Bibliothèque nationale m'ont mis à même de constater la vaste érudition, le goût artistique et le dévouement.
Cette scène que j'étudie renferme vingt-huit personnages. L'artiste y représente le Christ bénissant les petits enfants. Parmi les Apôtres qui l'entourent, les uns semblent repousser la foule ”

“ Si le Val-de-Grâce avait encore aujourd'hui sa crèche, nous poumons confronter les deux Bambinos. Malheureusement la copie dont parle D. Calmet n'existe plus. Il ne nous reste donc qu'une argumentation, mais qui me semble concluante. Il est certain que Ligier Richier a fait pour Bar-le-Duc une crèche que l'on y admirait encore au
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siècle dernier; et la tradition ne lui attribue que celle-là. Or, le Musée du Louvre se glorifie de posséder un Bambino, qui est incontestablement de ce grand artiste. ”

“ Acceptant sans contrôle l'assertion de Dom Calmet, beaucoup d'écrivains de notre siècle et du siècle dernier, attribuèrent l'honneur d'avoir vu naître Ligier Richier à Dagonville, petit village situé entre Ligny et Saint-Mihiel.
Dans la réfutation de Dom Calmet, Chévrier affirme au contraire que « Ligier Richier, le dernier des grands hommes » que la Lorraine ait produits sous le règne de René II, et » peut-être le plus fameux sculpteur que l'Europe ait vu jus» qu'alors, est né à Saint-Mihiel. » ”

“ Il voulait qu'au moins un buste fût élevé à la gloire de Ligier Richier (1) .
(1) Mémoires sur le Sépulcre, p. 47.
ÉPILOGUE. 401
« Si, comme il faut le croire d'après la tradition, Richier, » à l'exemple des artistes de l'époque, s'est consigné dans son » oeuvre avec une impartialité naïve et dans la prévision » peut-être de ce qui devait arriver un jour, croit-on que ce » génie se soit fait une assez forte part d'éloges pour le laisser » couvrir de poussière et d'oubli? ”

“ « Notre voyage trop court dans l'Argonne a été fort intéressant et s'est terminé par une visite à l'immense chef-d'œuvre de Ligier Richier, à Saint-Mihiel. Il te faudra voir cela un jour. Je n'ai jamais vu de sculpture aussi émouvante que celle-là. La France devrait être plus fière et moins ignorante de ce grand artiste lorrain. Tu verras chez moi une photographie de ce chef-d'œuvre. »
1. Voir, dans le volume de Sous Bois, la Chanson du :.ardinier.
Il était de retour à Damvillers depuis six semaines à peine, lorsqu'il perdit son père, brusquement enlevé par une congestion pulmonaire. ”

“ Ligier ne soulève pas la poitrine de son Christ, comme tant d'artistes exagérés ; il laisse le corps s'affaisser dans l'inertie de la mort, sans le raidir comme au Moyen-âge, sans le maniérer à l'instar de l'école moderne.
Pour ceindre les reins de la victime, il ne déploie plus la robe byzantine, mais la draperie, moins modeste peut-être, quoique plus vraisemblable, de la Renaissance ; seulement il sait en agencer les replis, avec l'art exquis que nous avons déjà reconnu dans sa première oeuvre. ”