Émile Desbeaux

“ R. R. RA. R. R. R. R. R. RA. Cela est vrai. Ah! l'habile homme que vous êtes! et que j'ai perdu de temps ! R. R. R. RA.
Et comme Adallah s'amusait à répéter ce que lisait M. de Beaucourt, Suzanne, voyant les contorsions que sa mignonne sœur s'essayait à faire avec sa bouche, se mit à l'imiter, tout en gaieté.
Ce ne fut plus qu'un concert de voyelles et de consonnes, interrompu par de longs éclats de rire qu'on entendait encore le long des couloirs lorsque Mlle Suzanne mena coucher Mlle Adallah. ”

“ Puis, après un silence, elle reprit : — Je comprends bien que les rayons du soleil, et même ceux de la lampe, viennent frapper la rétine de notre œil. Mais quand je regarde quelqu'un, un objet quelconque, tiens! une feuille de papier blanc par exemple, qu'est-ce qui fait que je la vois ?
— La lumière ! répondit M. de Beaucourt.
— Quelle lumière?
— Écoute, tu vas comprendre. On désigne sous le nom de sources de lumière les corps qui émettent de la lumière par euxmêmes, comme le soleil, les astres, le gaz, la lampe, le feu, et tout ce qui brûle. ”

“ Tu penses si on a ri ! On a ri d'aussi bon cœur que tu le fais toi-même maintenant, dit M. de Beaucourt en regardant sa petite sauvage dont les lèvres exprimaient une joyeuse gamme de gaieté.
On a tellement ri que le jeune homme a pris son parti de sa défaite, qu'il s'est mis à rire comme les autres et a payé son pari sans regret.
Ces histoires avaient fait oublier à Mlle Adallah l'heure de son goûter. On se dirigea vers la maison où Mme de Sannois annonça qu'on irait dîner à Paris chez Paul et qu'on le ramènerait ensuite à Meudon avec Thérèse et Nicolle. ”

“ Tout à coup le mouvement qu'Adallah venait de faire éclaira Suzanne qui s'écria : — J'y suis! elle pense à la clarinette qu'elle a dans sa poitrine !
Cette exclamation, qui partait naturellement des lèvres de Mlle Suzanne, restait incompréhensible pour les assistants.
— Quelle clarinette ?. demanda, étonné lui-même, le grandpère de Suzanne.
— Ah! c'est vrai! vous ne savez pas!.
Et Mlle de Sannois raconta de quelle façon elle s'était prise pour expliquer à sa mignonne Adallah le mécanisme de la voix.
— Mais c'est très bien ! dit M. de Beaucourt quand Suzanne eut terminé. ”

“ Cette interrogation eut le talent d'émouvoir un peu la petite sauvage. En signe de protestation, elle tendit sa main du côté de Suzanne, mais sans lever ses yeux qu'elle tenait constamment fixés à terre.
Suzanne prit la main d'Adallah et, la retenant dans la sienne, elle voulut effacer toute trace de fâcherie : — Tu vois bien qu'elle m'aime, grand-père, dit-elle. Elle est douée d'un bon cœur et d'un esprit très vif : aussi, quand elle le veut — mais, dame ! il faut qu'elle le veuille! — étudie-t-elle fort bien et apprend-elle fort vite. ”

“ C'est pour cela que tu la vois noire.
— Mais si elle ne me renvoie pas de lumière, comment puis-je même la voir ?
— Tu veux donc aborder la question des couleurs?
— Dame ! pour comprendre ! répondit avec une logique tranquille Mlle Adallah.
— Alors, abordons ! dit gaiement le grand-père. La lumière qui nous arrive du soleil est blanche. On pourrait donc, au lieu de dire : « Il fait jour », dire fort justement : « Il fait blanc ».
— Oui, dit Adallah, comme on dit : « Il fait noir » à la place de : « Il fait nuit. » ”

“ Et voilà comment nous voyons !
— Alors, dit Adallah, le nerf de l'œil est frappé par la lumière, comme le nerf de l'oreille est frappé par le son?
— De même que le nerf du nez est frappé par les odeurs, le nerf de la langue par les aliments, et de même que les nerfs de la peau sont frappés par tout ce qui vient les toucher.
— Suzanne, dit M. de Beaucourt à Adallah, vient ainsi de réca pituler les cinq sens que nous possédons : la vue, l'ouïe, l'odorat, le goût et le toucher. ”

“ Elle approuvait la bonne et charmante idée de sa fille et elle exprimait sa vive gratitude à Mme de Sannois pour tout ce qu'elle avait fait à l'égard d'Adallah.
Le retour en France de ce petit monde heureux s'effectua rapidement.
Comme on entrait dans le port de Marseille, Suzanne, très joyeuse, embrassa Adallah.
— Tu es contente? dit Adallah.
— Oui, bien contente. Je vais retrouver ma maman à moi, comme tu dis, et je te ramène avec ta maman à toi. Me voilà bien tranquille sur ton sort. Tu auras toujours auprès de toi quelqu'un qui veillera sur toi et qui t'aimera. ”

“ Seulement, au lieu d'être des ronds d'eau, ce sont des ronds d'air. C'est ce qu'on appelle des ondes sonores. Si ton oreille rencontre une de ces ondes, elle perçoit le son. Si elle en est trop éloignée, elle ne perçoit rien. — Je comprends, dit Adallah; mais comment mon oreille estelle donc faite pour qu'elle puisse recevoir le bruit que lui apportent les ondes sonores?
— Ton oreille n'est pas constituée seulement par ceci !
répondit Suzanne en tirant gentiment le bout de l'oreille de Mlle Adallah. ”

“ L'éternuement est produit encore par ce diaphragme dont le nom déplaît tant à Mlle Adallah. S'il y a irritation de la peau qui tapisse les fosses nasales, M. le diaphragme se contracte et chasse l'air si brusquement que cet air vient frapper les parois du nez avec le bruit qui est bien connu. — Et le bâillement? demanda Adallah.
— Le bâillement ! serait-ce mon petit discours qui vous excite à me faire cette question ? Voilà, par exemple, qui ne serait pas poli ! s'écria M. de Beaucourt en tâchant de prendre un air sévère.
— Oh ! non, bon papa ! répondit vivement Adallah. ”

“ « Toi, qui connais si bien le sort des autres, as-tu vu dans les astres combien il te restait de temps à vivre? »
Mais l'astrologue, qui se doutait de ce qu'on lui destinait, répondit fort habilement : « Sire, les astres m'ont prédit que je mourrai trois jours avant vous. » Louis XI, malgré sa colère, fut pris d'une peur superstitieuse, et comme il ne tenait pas à mourir trois jours après son astrologue, il lui laissa la vie sauve.
— Ah ! cet astrologue-là, c'était un malin ! s'écria Adallah en riant, toute contente de cette histoire. — Oui, et maintenant allons nous coucher! ”

“ Leur imagination poétique leur a fait voir dans cet astre une tête chevelue, et ils l'ont appelé Comètes, nom qui, dans leur langage, signifiait chevelure.
— Bon! dit Adallah. A présent, dis-moi pourquoi il y a des comètes qui reviennent par ici et d'autres qui ne reviennent pas?
— Tu sais que la terre ainsi que les sept planètes tournent autour du soleil, qui les retient par une force qu'on appelle la force d'attraction. Nous tournons toujours autour de lui et nous ne pouvons pas faire autrement. Le soleil est notre maître qui nous garde sous son joug. ”

“ Cet endroit avait donc pour la négresse un attrait inexplicable pour tous, mais que Mlle de Sannois pensait pouvoir expliquer.
Suzanne se disait, en effet, mais n'osait le dire à personne, que la négresse faisait peut-être partie autrefois des domestiques de Josef Théodoros et d'Angèle Périer, et qu'enlevée tout à coup de l'habitation, dans d'épouvantables circonstances, son instinct, à défaut d'intelligence, la ramenait aux lieux où elle avait vécu heureuse. Si Suzanne ne se trompait pas, la négresse avait été
prise et entraînée par les Bogos en même temps que la mère d'Adallah. ”

“ Ce nerf pénètre par le fond du petit ballon et il le tapisse de sa substance. La rétine n'est autre que l'épanouissement, sous forme d'une mince membrane, du nerf optique.
Examinons maintenant ce qui se passe quand nous ouvrons les paupières.
— Oui, examinons! s'écria Adallah avec une conviction qui amena le sourire sur les lèvres des assistants.
— Eh bien, continua Suzanne, les paupières, qui sont les volets de nos yeux, sont ouvertes.
— Alors la lumière rencontre les vitres de la fenêtre, puisque les volets sont ouverts, continua Adallah. ”

“ Quand tu as mis ton binocle, te rappelles-tu ce que tu m'as dit? Tu m'as dit que ton binocle ne pouvait pas me servir, parce que mon cristallin était plus parfait que le tien. Ton cristallin n'est donc pas parfait, bon papa?
— Il était parfait, mais il ne l'est plus, répondit doucement M. de Beaucourt. Et c'est la faute de la vieillesse. Il s'est usé à force de voir tout ce qu'il a vu. Sa courbure s'est
détendue et, pour remédier à son imperfection, je suis forcé de mettre devant mes yeux des verres qui remplacent la courbure qui manque aujourd'hui à mon cristallin vieilli. ”

“ Il est bien entendu que le cerveau a le droit d'initiative et que si tu veux changer une chaise de place, c'est lui qui ordonne à la moelle de faire exécuter le mouvement désiré. C'est le rôle de la volonté. Mais si tu te cognes maladroitement contre cette chaise, ce choc inattendu commence par être perçu par les nerfs qui le transmettent à la moelle. C'est elle alors qui avertit le cerveau et celui-ci lui donne des instructions en conséquence. Ces instructions, la moelle les renvoie aux nerfs de ton bras et de ta main, qui s'empressent de frotter la partie heurtée. ”

“ Au bout de ce temps, elle tira son bon papa par le pan de sa redingote : — Qui est là? demanda en riant M. de Beaucourt, qui savait parfaitement à quelle petite questionneuse il allait avoir affaire.
— C'est une petite fille, répondit Adallah sans se déconcerter, qui voudrait savoir ce que c'est que la comète !
— Eh bien, nous ne pouvons le lui apprendre.
— Et pourquoi? reprit Adallah, tout étonnée.
— Parce que nous ne pouvons pas apprendre à une autre personne une chose que nous ignorons nous-même. ”

“ La cornée est une membrane qui est enchâssée dans la sclérotique, exactement comme un verre dans le cadre d'une montre. Ensuite que distingues-tu?
— Ah! la pupille, s'écria Adallah se croyant très savante.
— Qu'appelles-tu la pupille? dit Suzanne tranquillement.
— Ce rond qui est d'un si joli bleu dans ton œil et qui est noir dans le mien ! continua Adallah sur le même ton.
— Eh bien, ce n'est pas ça du tout ! dit en souriant Mlle de Sannois. ”

“ Adallah a encore raison! s'écria le grand-père avec une sorte de dépit amusant. Je m'explique fort mal et je ne dis pas tout. J'aurais dû ajouter que, réunie en couches épaisses, l'eau, comme le verre, les gaz et l'air, devient colorée.
Dans ce cas l'eau, dont veut parler Adallah, ne réfléchit pas les rayons bleus, elle les laisse passer. Mais ce qui nous permet de les voir, c'est qu'elle absorbe tous les autres rayons.
Le bleu seul est visible à notre œil. Il en est de même pour l'air qui, vu dans sa plus grande profondeur, ne laisse passer que les rayons bleus de la lumière solaire. ”

“ Et Suzanne appuyait sa main sous son menton pour indiquer exactement la place du larynx.
— Une petite boîte? dit Adallah. En quoi est-elle?
— Oh ! fit Suzanne en se récriant, bien sûr, elle n'est pas en carton !
— En quoi donc?
— Elle est formée par des cartilages.
— Des cartilages? interrogea la petite Abyssinienne qui, décidément, était ce jour-là avide d'apprendre.
— Les cartilages sont des os mous, faibles, qui se ploient au lieu de casser. Ce sont eux qui composent le larynx. ”

“ Le grand-père s'assit et, prenant Adallah qui se débattait, il la mit sur ses genoux : — Tu sais bien, ma chère enfant, dit-il, que je ne veux pas le faire de la peine; mais aussi pourquoi mérites-tu un nom qui te déplaît? Pourquoi ne veux-tu pas devenir une jolie petite fille
tout à fait civilisée? Tu es très intelligente, et tu n'ignores pas qu'en désobéissant à Suzanne, tu lui fais beaucoup de peine. Tu ne l'aimes donc pas, elle qui t'aime tant ? ”

“ Il nous faudrait trente jours encore pour toucher à cette ville, si nous continuions à aller avec la même lenteur.
— Trente jours ! s'écria Adallah, c'est bien long! mais comment faire pour aller plus vite? — Je vais te le dire, ma chère enfant, et j'espère que tu m'approuveras, car tu dois avoir grande hâte de savoir si nos efforts réussiront à atteindre le but rêvé?
— Oh ! oui, murmura Adallah.
— Eh bien, il faut que, Suzanne et toi, vous vous en retourniez à Massouah et que vous nous laissiez seuls continuer le voyage. Le consul vous attend. ”

“ N'est-ce point là l'origine de nos doux noms de papa et de maman?
— Cela me paraît évident, dit Mme de Sannois.
Mais Adallah, revenant à sa réflexion, ajouta en regardant cette fois Suzanne : — C'est bien ennuyeux tout de même que tout le monde ne parle pas français !
— Mon Dieu! qu'est-ce que cela peut lui faire? dit M. de Sannois.
— Ça lui fait beaucoup ! répondit Suzanne en embrassant Adallah. Elle prend demain sa leçon d'anglais ! ”

“ La pauvre fillette était loin de s'attendre à une telle question.
Son petit corps fut soudain agité d'un frisson. Sa figure se contracta ; puis elle se mit à pleurer.
Suzanne, aussi malheureuse à ce moment que sa petite sœur, la laissa, longuement, silencieusement pleurer. Enfin, après lui avoir essuyé les yeux, elle voulut l'embrasser.
Mais Adallah la repoussa vivement d'un geste plein de colère : — Pourquoi m'as-tu dit cela? Pourquoi m'as-tu fait tant de peine? Oh! méchante! méchante ! méchante!. ”

“ A présent, je ferme le soufflet. La cavité, se rétrécissant, force l'air à se déloger.
— Ce sont nos côtes qui s'abaissent et qui expulsent l'air de nos poumons ?
— Assurément, tu as compris.
— Oui, dit Adallah, et on entend le bruit de l'air qui entre et qui sort.
— Comme on entend le bruit de l'air qui entre et qui sort de notre poitrine quand nous respirons ou expirons fortement.
— Et le tuyau de cuivre, peut-on supposer que c'est la trachée-artère ? ”

“ Pour champ, elles ont l'infini, et pour temps, l'éternité. Elles ne sont pas trop à plaindre, comme tu vois. Mais il arrive que certaines comètes rencontrent dans leur route un soleil qui, sans doute, les trouvant à son goût et se sentant assez fort pour cela, les retient par sa force d'attraction et les oblige à tourner autour de lui.
— Alors, elles ont trouvé leur maître, comme la terre? dit Adallah pour montrer à Suzanne qu'elle comprenait.
— C'est bien cela! répondit Mlle de Sannois, contente de sa chère petite élève. ”

“ Paul de Sannois regarda son père.
— Je te comprends, dit M. de Sannois à son fils, mais comment réaliser ta pensée?
— Ne pourriez-vous pas, dit à son tour le docteur, demander une mission sur les côtes de la mer Rouge et emmener l'enfant à Massouah ?
— Non, je ne le pourrais pas. Un capitaine de vaisseau de l'État ne doit prendre avec lui nulle personne étrangère à l'équipage. Et, d'ailleurs, je ne voudrais pas emmener Adallah toute seule.
— Il y a un moyen de tout concilier, dit M. de Beaucourt à son gendre. ”

“ Il y eut un silence.
— Tu la reverras peut-être, toi, chère petite, reprit M. de Beaucourt; mais moi, sûrement, je ne la reverrai pas.
— Pourquoi? demanda Adallah dans un étonnement naïf.
— Parce que, dit le grand-père avec un sourire un peu triste, dans soixante-quatorze ans, j'aurais cent quarante ans, et parce que les centenaires sont bien rares en notre temps !
Adallah baissa la tête, fâchée d'avoir éveillé une idée pénible Pour tout le monde. ”