Émile Desbeaux

“ Aussi Suzanne ne pouvait-elle point se douter que son grand frère, appuyé contre la porte, les mains dans les poches, l'observait tranquillement, très gentiment, content de la surprendre en flagrant délit de curiosité.
— Eh bien, c'est joli, mademoiselle, ce que vous faites là, dit-il enfin en prenant une voix sévère, mais sans pouvoir s'empêcher de sourire.
Et déjà il était au pied de l'escalier, prêt à retenir sa chère petite Suzanne, au cas où cette grosse voix inattendue lui aurait fait peur.
Mais Suzanne, sans paraître trop effrayée, se retourna : — Ah! c'est toi! ”

“ Juste en ce moment la neige cessa de tomber. Une éclaircie se fit dans le ciel et on eût dit qu'un rayon de soleil se donnait quelque peine pour transpercer les vilains nuages qui lui cachaient la terre.
Cette vue ranima Mme de Sannois qui dit à Suzanne : — Ne pleurons plus, ma chère enfant ; et souhaitons que notre chagrin soit sans motif! Ton père est un habile marin ; son vaisseau est un des meilleurs qui soient sortis des chantiers de l'État, et rien n'indique qu'il ait, sur sa longue route, à souffrir des temps contraires ! ”

“ Alors Louisette se décida à dire : — Oh! non, pas toutes, mademoiselle.
— Comment! il y en a qui ont du chagrin un jour comme celui-ci! Est-ce possible, avec toutes les étrennes que l'on reçoit?
— C'est qu'il y a des petites filles, mademoiselle, qui ne reçoivent pas d'étrennes.
Suzanne laissa tomber un livre qu'elle feuilletait, et se tournant vers la femme de chambre : — Qu'est-ce que tu dis? demanda-t-elle avec un véritable
étonnement, il y a des petites filles qui ont été sages toute l'année et qui n'ont pas d'étrennes? ”

“ Enfin, elle chercha, dans son petit cerveau, à se rendre compte de cette vitesse effrayante, et elle dit : — Alors, elle va plus vite qu'un train de chemin de fer?
— Elle court, mon enfant, avec une vitesse treize cents fois plus grande que celle d'un train lancé à toute vapeur!
— Comme un boulet de canon ?
— Elle va encore soixante-quinze fois plus vite que lui, et tandis que le boulet de canon finit par s'arrêter, la terre marche toujours.
— C'est le Juif errant du ciel ! murmura Suzanne.
Puis elle dit : — Mais comment se fait-il que nous ne sentions pas ce mouvement de la Terre? ”

“ Suzanne réfléchissait.
— Mais, dit-elle, au bout d'un instant, puisque la Terre est ronde, il doit venir un moment où nous avons la tête en bas.
Alors pourquoi ne tombons-nous pas ?
— Ton expression « avoir la tête en bas » ne signifie rien pour nous, puisque la Terre est ronde et que nos pieds sont toujours dirigés vers son centre. Mais, en supposant que nous ayons la tête en bas, à certains moments, nous ne tomberions pas parce que la Terre nous retient à elle par une force qui s'appelle la pesanteur. ”

“ La Lune, tournant autour de nous, reçoit comme nous les rayons du Soleil, et, ces rayons se réfléchissent sur sa surface comme sur celle d'un miroir. Ils sont ainsi renvoyés jusqu'à nous.
— Bon! dit Suzanne, mais pourquoi ne voyons-nous pas la Lune pendant le jour?
— Par la même raison que nous ne voyons pas les étoiles.
Quand le Soleil daigne nous prodiguer ses rayons, leur lumière est si éclatante, si considérable, si intense qu'elle efface celle des étoiles aussi bien que celle de la Lune. C'est comme si tu plaçais derrière un puissant foyer électrique une pauvre petite allumette-bougie! ”

“ Le tonnerre était une de leurs grandes frayeurs. Ils voyaient dans ce bruit la colère de leurs dieux, des menaces, des présages sinistres, tout cela.
— Parce qu'ils ne pouvaient s'en expliquer la cause! ajouta Suzanne.
— Justement, dit M. de Beaucourt. Un danger dont la source reste inconnue paraît plus effrayant encore. La science était bien arriérée à Rome et à Athènes et les plus grands philosophes déraisonnaient en voulant raisonner sur la foudre. L'un d'eux même affirmait qu'elle tombait des trois planètes : Jupiter, Saturne et Mars ! ”

“ Suzanne se tut pendant quelques instants, puis elle dit : — Petite mère, pourquoi fête-t-on le jour de l'An?
— Parce que les gens qui ont été malheureux l'année qui s'en va espèrent être heureux l'année qui vient; parce que ceux qui ont été souffrants cette année-là comptent recouvrer la santé cette année-ci; parce que les vieillards sont joyeux d'avoir atteint une année de plus et, enfin — ajouta Mme de Sannois en regardant sa petite fille,— parce que les enfants sont trop gâtés dans tous les pays du monde. ”

“ Est-ce qu'un cheval ne marche pas tout seul ?
— Ah! oui, mais un cheval c'est vivant, tandis qu'une locomotive.
— Allons! je vois bien qu'il faut encore que je te réponde!
dit en riant le grand-père.
— Certainement, bon papa, certainement !
— Eh bien, la locomotive marche toute seule, comme tu le dis, parce qu'elle renferme de la vapeur. — Ah! dit Suzanne à qui cette réponse ne suffisait pas.
Que fait donc la vapeur qui est enfermée dans la locomotive?
— Elle fait tourner ses roues, et, dame! une fois que les roues tournent la locomotive marche. Cela se comprend ! ”

“ Bientôt, pourtant, Mme de Sannois s'aperçut que Suzanne ne touchait pas à ce qu'on lui avait servi.
— Il faut manger, ma chérie! dit-elle.
— Je n'ai pas faim, répondit Suzanne.
— Tu ne veux donc pas grandir? demanda M. de Beaucourt.
— Pourquoi me dis-tu cela, bon papa?
— Parce que, si tu ne manges pas, tu resteras toute petite !
répondit le grand-père très sérieux.
— Vrai ?
— Mais oui, « vrai ! » dit Paul à son tour.
Suzanne regarda son frère.
— Pourquoi ? dit-elle.
— Ah! te voilà encore avec tes questions ! dit Paul en souriant.
— Oui, pourquoi? reprit Suzanne sans se déconcerter. ”

“ Suzanne réfléchit quelques minutes et dit tout à coup : — Mais à quoi ça sert-il, les nuages?
Le bon papa, habitué au caractère de sa chère petite-fillette, ne sourcilla pas, et répondit tranquillement : — Les nuages servent, en été, à tempérer l'ardeur du soleil; en hiver, ils s'opposent au trop grand refroidissement de la terre en s'interposant comme un voile entre notre monde et les espaces célestes qui déverseraient sur nous leur température toujours froide. ”

“ M. de Beaucourt, voyant que la curiosité de sa petite fille était assez excitée pour qu'elle l'écoutât avec le plus grand soin et pour qu'elle s'ingéniât à comprendre, dit enfin : — Je t'ai parlé de la Terre, je t'ai parlé du Soleil et tu sais que la Terre tourne autour du Soleil ; mais n'es-tu pas curieuse de savoir comment elle accomplit ce voyage?
— Oh! si, bon papa ! dit Suzanne.
— Eh bien, regarde. Le globe lumineux de la lampe te représente le Soleil et cette orange, c'est la Terre. ”

“ La lumière éclatante de l'étincelle, c'est l'éclair. Et, enfin, l'étincelle elle-même c'est la foudre.
— Alors, chaque fois qu'on entend le tonnerre, la foudre tombe sur la terre ?
— Non pas! Pour que la foudre tombe il faut que les nuages chargés d'électricité soient rapprochés du sol. Quand l'orage éclate dans les hautes régions, l'étincelle électrique ne descend pas et se perd dans l'atmosphère.
Suzanne réfléchit un instant, puis elle dit : — Il faut donc toujours des nuages pour produire la foudre? ”

“ Mais comment feras-tu, mon père, et que vas-tu lui dire?
— La vérité ! répondit avec calme et fermeté le bon papa de Suzanne.
— La vérité? répéta Mme de Sannois, effrayée.
A la réponse de M. de Beaucourt, M. de Sannois avait eu un geste comme pour arrêter son beau-père, mais la réflexion vint à son aide. Et il dit en s'adressant à sa femme, qui attendait sa décision : — M. de Beaucourt a raison. Il faut dire la vérité!
— Dire la vérité, reprit le bon papa en remuant la tête avec l'air d'un homme qui a eu le temps d'apprendre et de connaître la vie, c'est encore la meilleure des politiques! ”

“ UN MILLION POUR LES HABITANTS DE LA LUNE.
— Tu disais, bon papa, reprit Mlle Suzanne de Sannois, que c'est un immense voyage que la Terre accomplit autour du Soleil.
Combien donc fait-elle de lieues dans son année?
— De lieues, tu veux dire, de millions de lieues! s'écria M. de Beaucourt. La Terre fait 235 millions de lieues dans son année en tournant autour du Soleil. ”

“ Mais alors quand la Terre est le plus près du Soleil, c'est alors qu'il devrait faire le plus chaud?
— Voilà une réflexion qui ne manque pas de justesse, dit M. de Beaucourt, et je suis fort aise de te l'entendre émettre. Mais pour que tu comprennes bien, ne quitte pas des yeux ce petit carré noir que j'ai tracé sur la Terre dans notre dessin et sur l'orange. Ce petit carré t'indique la place de Paris. Voyons donc ce qui se passe à Paris, c'est-à-dire à l'endroit où nous demeurons.
La Terre est, lorsque l'hiver règne à Paris, plus rapprochée du Soleil que lorsque Paris est en été. ”

“ Ce n'est pas si mal que tu te l'imagines, répondit Paul charmé de cette naïve réflexion, parce que les mains de notre mère ont été bien contentes de partager leur chaleur avec les tiennes. Mais cela te démontre qu'il y a toujours échange de chaleur et de froid entre un objet chaud et un objet froid. Ainsi, l'atmosphère, c'est-à-dire la masse d'air qui entoure la Terre, se trouve-t-elle échauffée par les rayons du Soleil, elle cherche à se refroidir avec tout ce qu'elle rencontre. Se trouve-t-elle refroidie, elle cherche à se réchauffer. ”

“ Mon enfant! murmurait-il, ma Suzanne! comme te voilà grande et belle!
Et, tout en tenant sa fillette dans ses bras, M. de Sannois embrassait sa femme, son fils et M. de Beaucourt.
Les bagages furent transportés dans un omnibus qui suivit la voiture où prirent place ces quatre personnes.
Le trajet fut silencieux.
Le capitaine de vaisseau regardait les êtres chers dont il avait été si longtemps séparé. Ses yeux disaient la joie qu'il éprouvait, ses lèvres ne trouvaient pas d'expression pour la dépeindre.
Ce fut un soir de fête à l'hôtel du parc Monceaux. ”

“ Voilà maintenant que les planètes éclatent? Mais alors la terre.
— Cette planète-là devait être de mauvaise qualité, tandis que la Terre et les autres promettent de durer encore quelque temps.
— Au moins la Terre est la plus belle, la plus grande?
— Nullement, dit M. de Beaucourt.
Et, prenant à témoins Mme de Sannois et Paul, qui souriaient en entendant cette conversation :
— Voyez un peu, dit-il, où la petite vanité de Mlle Suzanne la conduit ! ”

“ Comme si le grand-papa eût deviné la pensée de Suzanne, il reprit : — Ce que tu aurais dû me demander, c'est la définition des planètes.
— Ah ! oui, s'écria naïvement Suzanne.
— Sache alors que les planètes sont des astres, solides comme la Terre, qui tournent autour du Soleil. Leur nom vient d'un mot grec qui veut dire : errant.
— Comment! s'écria Suzanne, mon Soleil sert à d'autres mondes qu'au nôtre? Il les éclaire et les réchauffe?. ”

“ A ce moment, la neige recommençait à tomber au dehors en larges flocons.
— Et ça? murmura Suzanne, en étendant la main vers la fenêtre et revenant à sa première question.
— Nous y voici. Que l'air qui entoure les nuages se refroidisse extrêmement, et, alors, les nuages se gèleront et se transformeront en une véritable petite poussière de glace que son poids entraînera vers la terre. Cette petite poussière de glace.
— C'est la neige! dit Suzanne impatiente. ”