A Castillon

“ Mais cette fois encore, dit Eugène, il serait bien difficile d'expliquer où se trouve le centre de gravité; puisque le mouvement de rotation s'exécute sur un point tout à fait excentrique, et que, par conséquent, le côté le plus lourd.
— Est partout à la fois, interrompit son frère; car c'est en le déplaçant sans cesse qu'on ne lui donne pas le temps de peser plus d'un côté que de l'autre.
— Je comprends maintenant, répliqua Ernest, ce que c'est que le centre de gravité: ce doit être la somme de toutes les forces ou de toutes les pesanteurs d'un corps concentrées sur un seul point. ”

“ Les surfaces planes, continua Eugène, répercutent aussi le son d'une manière remarquable.
— De là les échos, objecta Rosine.
— Et les dissonances, reprit son cousin. L'écho est un son qui, parti d'un point, se prolonge en ondulations jusqu'à une surface qui le renvoie à son point de départ; et la dissonance, c'est le choc de sons qui ne se marient pas ensemble et qui affectent désagréablement l'oreille. Ainsi, dans une salle où parle un orateur, si sa voix se répète franchement, il y a un écho ; si les sons se
brouillent confusément, il y a dissonance. ”

“ Aie ! aie ! que c'est chaud ! s'écria-t-il. Je n'ai pourtant fait qu'y toucher du bout de cette pincette qui m'a rôti les doigts à l'instant même.
— Si tu avais pris ce manche à balai, dit Eugène, en plongeant un morceau de bois dans la matière fondue, tu n'aurais pas payé si cher ta curiosité.
— Tiens ! que c'est drôle ! votre bâton ne vous joue pas de mauvais tour, monsieur Eugène?
— Pour un artiste comme toi, mon pauvre Pierrot, dont l'habileté est si bien connue à tenir le bout de ta broche, c'est n'être guère bien avisé. ”

“ Son dos commence à se dorer, à mesure que je tourne.
— Tout comme la terre, dit M. de Saint-Martin, et le dos de son dindon pourrait représenter parfaitement l'équateur.
— Et puis, ajouta Pierrot, si la tête et les pattes veulent cuire à leur tour, il faut qu'elles s'approchent.
— Absolument comme les deux pôles, ajouta le professeur en riant de tout son cœur. Vous savez déjà que la terre est un globe qui semble traversé par un axe (ou tige) imaginaire sur lequel elle tourne, absolument comme cette pomme dans laquelle je passe une longue aiguille et qu'on ferait tournoyer entre les doigts. ”

“ Voici, continua le jeune B***, une expérience à peu près du même genre, ou du moins, qui démontre encore la force de cohésion ou d'attraction des corps l'un pour l'autre. J'ai précisément sur moi deux balles de fusil. Voyez, j'en coupe une au tiers, de manière à obtenir une surface bien plane et bien polie; je fais de même pour la seconde; maintenant, en appuyant assez fortement ces surfaces l'une sur l'autre, je les enlève collées l'une à l'autre.
— Et cela s'appelle force de cohésion, sans doute? dit Ernest.
— Ou d'adhérence, répondit son frère. ”

“ Voici, du reste, comment on s'y prend : on fait plonger la boule de l'instrument dans la glace pilée ; alors le mercure (ou l'esprit-de-vin) se met en équilibre avec cette température, et s'arrête, dans le tube, en un point qu'on a soin de marquer zéro; puis on le remet dans de l'eau bouillante : le liquide monte rapidement à un autre point que l'on marque 100.
— Ah! j'y suis! j'y suis! s'écria Ernest : c'est entre ces deux points de l'extrême froid et de l'extrême chaleur qu'on marque les degrés de zéro à cent. ”

“ Notre pauvre Eugène en était muet de saisissement, car c'était là le trésor qu'il rêvait depuis longtemps.
Dans la caisse d'Ernest, sous une pancarte qui portait ces mots : « Encouragement à l'étude de la physique, » brillait et étincelait un amas de jolis instruments de physique: machine électrique, pistolets de Volta, fers aimantés, machine pneumatique, fontaine intermittente, etc., etc. Ce n'était que cuivre et cristal. ”

“ Bien que le dîner fût délicat et abondamment diversifié en mets choisis et en friandises des plus attrayantes, on se hâta de le terminer pour rentrer bien vite au salon, où devaient se faire de curieuses expériences d'électricité et de magnétisme.
La salle était éblouissante à voir, la chimie et la physique avaient fait tous les frais de l'éclairage; dans d'élégantes carafes en cristal bouillonnaient de l'acide sulfurique étendu d'eau et s'échappant par des tubes capillaires en jets de flamme; sur deux consoles des vases contenant
de l'éther sulfurique donnaient des feux colorés ”

“ L'acoustique, continua-t-il, est la science des sons.
— Y a-t-il, interrompit Ernest, une différence entre le bruit et le son ?
— Certainement. On donne le nom de son à tout ce qui est produit par des vibrations successives, et le bruit est un choc mat, comme celui de ce livre que je laisse tomber à terre.
— Le son va moins vite que la lumière, sans doute ? demanda Ernest. ”

“ Vois donc, mon cousin, dit Rosine au jeune processeur, comme ce nuage s'étend et monte en prenant une teinte foncée. A quoi doit-il sa formation, dis-moi, n'est-ce pas un grand amas de vapeurs ?
— Nous avons déjà vu, répondit Eugène, que, lorsque la vapeur subit un décroissement de température, elle passe à l'état liquide, c'est-à-dire qu'elle se résout en eau.
— Alors, objecta Ernest, les nuages là-haut doivent être comme de véritables lacs ?
— Non certes ; les nuages sont, au plus haut de l'atmosphère, ce que sont les brouillards au plus bas ”

“ Du reste, sachez que la chaleur a aussi son niveau,
c'est-à-dire qu'elle tend continuellement à se mettre en équilibre avec les corps environnants : c'est là le rayonnement.
— Ainsi, dit Ernest, si je me mets en contact avec un corps dont la température soit à zéro, il faudra que la mienne, qui est à trente-deux degrés, lui en cède la moitié ?
— Ah! ah! interrompit Pierrot, je comprends cela tout à fait, moi ; car, par un beau jour de janvier qu'il gelait fort, je m'étais assis sur la glace du canal et j'ai eu la bêtise de m'y endormir; eh bien! ”

“ Il prit alors son mouchoir, l'imbiba tout entier d'eau et en enveloppa la bouteille, qu'il exposa en plein soleil et dans un courant d'air.
« Voilà, dit-il, comment on fait dans mon pays.
— C'est donc un alcarazas que tu as là ? demanda Eugène.
— Connais pas, répondit-il; tout ce que je sais, c'est que c'est comme cela qu'on fait dans mon pays. » Le linge mouillé commença d'abord à fumer, et ne tarda pas à se sécher. Pierrot l'imbiba de nouveau et le remit au soleil; puis il versa à ses compagnons, dans une petite timbale qu'il avait apportée, de l'eau passablement fraîche. ”

“ Quand toute la maison fut rentrée dans son calme habituel, les enfants entourèrent Eugène pour le prier de leur donner quelques explications sur le centre de gravité.
Dans tout corps régulier, dit le jeune B***, tant qu'il y a homogénéité (c'est-à-dire même substance, même épaisseur, etc.) , le centre de gravité se trouvera en tirant des lignes d'un angle à l'autre; le point d'intersection de ces lignes indiquera la place où le corps peut être tenu en équilibre. Dans une boule, ou sphère, continua-t-il, le centre de gravité
Pierrot tombe dans la grosse cusse. ”

“ Que tiens-je là? veut dire sans doute : ou montre, ou clef, ou chapeau. — Quel est l'objet que me présente monsieur ? signifie peut-être encore ou portefeuille, ou argent, ou parapluie.
— Comme cela, cette merveilleuse habileté réside tout simplement dans un exercice de mémoire qu'ils ont répété l'un et l'autre dans la coulisse?
— Si je ne me trompe, c'est là le fin mot.
— Alors Robert Houdin n'est pas un sorcier?
exclama Pierrot d'un ton qui toutefois exprimait encore le doute.
— Non, certes ; c'est, je pense, un bon chrétien, et, de plus, un tort habile homme. ”

“ D'après le dessin d'Eugène, dit Rosine, je me sens en état d'expliquer à peu près le système des puits artésiens : le tube qui, de l'extrémité inférieure de la fontaine de bronze, va trouver cette espèce de fleuve souterrain, établit à l'instant une communication entre ces deux parties correspondantes, la fontaine et le sommet du fleuve; alors un jet doit forcément s'ensuivre et s'élever jusqu'au niveau du point le plus élevé, sans autre force que celle de la pesanteur, et d'autres lois que celles de la nature. ”

“ Oh! mais savez-vous, s'écria Pierrot avec une moue bien caractérisée, que vous n'êtes pas amusants du tout aujourd'hui! J'aime décidément mieux la physique à la manière du sauteur de corde dont j'ai crevé le tambour en tombant à pile ou face au beau milieu ; au moins on a ri, et c'est mon fort, à moi, de rire. ”

“ Un diamant de 53 centigrammes, après une demi-heure, fut réduit à 32 centigrammes.
— Permettez-moi, dit Ernest au bon vieillard, de revenir encore sur la question de la chaleur solaire naturelle. Je vois, sur l'échelle du thermomètre qu'il y a des variations infinies de température pour toute la surface de la terre ; cependant on nous dit en géographie, que la terre est un globe qui tourne ; comment donc se fait-il que la chaleur ne soit pas égale partout?
— Ceci est du ressort de la cosmographie, répondit M. de Saint-Martin, et je vais essayer de vous l'expliquer. ”

“ Est-ce que par hasard votre corps en recèle et en émet à volonté ?
— L'électricité est, à ce qu'il paraît, une propriété inhérente aux corps, et, de plus, ce fluide est double, étant tantôt à l'état positif ou vitré, tantôt négatif ou résineux; ainsi cette roue de verre laisse échapper de sa surface son électricité positive, qui, passant par les pointes que vous voyez, va surexciter l'électricité négative du conducteur de cuivre.
— Mais quelle est la cause de cette étincelle qui vient éclater sur votre main ? ”

“ Je voudrais bien savoir, par exemple, d'où provient la chaleur?
— Ah! dit M. de Saint-Martin, c'est une question qui demande une certaine étude. Voyons donc, entre nous tous, si, en réunissant toutes nos connaissances en physique, nous pourrons vous répondre. A vous, Ernest, commencez, et surtout prenez votre album pour ne rien perdre. Quelle est la source la plus ostensible da la chaleur?
— Mais, fit Ernest sans hésiter, il me semble que la chaleur vient du soleil, uniquement du soleil.
— Ça c'est vrai, interrompit Pierrot, car il nous tapait joliment sur la tête aujourd'hui. Ah! ”

“ Ernest, qui venait de jeter un coup d'œil sur sa seconde question, s'écria: « Ce doit être de l'élasticité; c'est ce qui arrive à tous les corps qui reprennent leur premier état quand la cause qui les comprime vient à cesser.
— Comme vous devenez habile, frérot!. » dit le petit paysan en regardant Ernest.
Notre écolier devait ce compliment à cette excellente habitude qu'il commençait à prendre d'observer et de raisonner. ”

“ Le premier mobile de toute machine à vapeur, continua M. de Bouville, est cette force motrice qu'on emprunte à la vapeur, pour l'appliquer à l'effet recherché.
— Je comprends cela; mais ce que je voudrais connaître, c'est la manière de l'appliquer.
— Eh bien! pour vous en donner une idée, appliquons le système à la traction d'un chemin de fer. Pour cela, vous le pensez bien, il faut avant
tout trouver un moyen de faire tourner les roues. ”

“ « Un honnête homme se doit à sa parole donnée. » Eugène partira donc, et, toute chevaleresque, toute condamnable peut-être que paraîtra cette démarche, Eugène veut la faire.
Le silence de la nuit, l'éblouissante clarté de la lune, le favorisent. Il sort enfin, il franchit le jardin, se trouve bientôt dans la campagne, et, d'un pas précipité, se dirige vers cette carrière où son rendez-vous d'honneur est marqué.
Un seul ami l'accompagne (sera-ce un défenseur?) : c'est le fidèle Moustache; ce bon chien a vu partir son maître, et, instinctivement, il a voulu le suivre. ”

“ L'intrépide Pierrot lui-même parut un instant découragé, effrayé de la position qu'il s'était faite.
Mais les grands cœurs, les intelligences courageuses viennent à bout de tout; Ernest, qui aussi avait son projet, jeta à son frère de lait un des bouts de son cordage, puis attacha l'autre extrémité aux barreaux d'un œil-de-bœuf où il se trouvait, et il eut soin de tendre fortement cette corde. ”

“ Précisément, répondit celle-ci, et l'on m'a même dit, ajouta-t-elle en riant, mais cela m'est bien difficile à croire, qu'une boule parfaitement ronde, lancée sur un plan qui n'offrirait pas la moindre aspérité (chose physiquement impossible) , ne devrait plus s'arrêter.
— Je le comprends, dit l'écolier, car, puisqu'un corps inanimé est incapable de prendre de luimême aucun mouvement, il ne pourrait, par la même raison, arrêter de lui-même un mouvement acquis : c'est le frottement sur un sol inégal qui détruit l'impulsion. ”

“ Je tiens à ne pas offenser ton amour-propre, mon pauvre Pierrot, repartit Eugène ; mais je ne puis m'empêcher de te dire que la température des canards même fait honte à la nôtre, car elle est de quarante-trois degrés neuf dixièmes ; celle des pigeons, de quarante-trois degrés un dixième; celle des poules, à peu près de même ; celle du moineau, de quarante-deux degrés. ”

“ On peut compter, répondit M. de Bouville, une consommation de sept litres d'eau pour un kilogramme de charbon de terre (sept cent quatre-vingts litres par heure) . Une machine à haute pression, c'est-à-dire qui fonctionne à une température plus élevée que celle de l'eau bouillante à cent degrés, dépense trois kilogrammes de houille
par heure, et celle à basse pression (au-dessous de deux atmosphères) , en dépense quatre kilogrammes. Cette force peut être évaluée à celle d'un cheval. ”

“ Il en est de même du vin de Champagne, de l'eau de Seltz, de la limonade gazeuse, dit M. de Bouville; c'est l'acide carbonique qui leur donne ce petit goût aigrelet si agréable, et qui les fait mousser et détoner. Mais arrivons à l'étude de la vaporisation de l'eau. La dilatation de sa vapeur est telle, que Vauban, notre célèbre ingénieur militaire, a constaté que si dix kilogrammes de poudre peuvent faire sauter un poids de deux mille cent quarantetrois kilogrammes, l'eau réduite en vapeur enferait sauter un de sept mille sept cents. ”

“ Les poissons ont leur appartement d'hiver, répondit Eugène; ils ne sont pas forts en physique, mais ils savent, ou ils sentent fort bien que l'eau est un mauvais conducteur de la chaleur; aussi vont-ils se réfugier tout au fond du lit des fleuves ou des lacs, sachant bien que l'épaisseur des eaux conservera la température tiède des couches inférieures. ”

“ Qu'avons-nous à étudier? dit Ernest à son frère aîné ; car je pense que nous n'avons pas passé en revue toute la physique.
— Nous approchons grandement de la fin, réondit celui-ci, il nous reste encore la lumière, l'électricité et le magnétisme; mais, comme M. de Saint-Martin m'a fait dire qu'il se chargeait des deux dernières leçons, nous allons, si tu veux, causer un peu de la lumière.
— Bien volontiers. Et, dis-moi d'abord, la lumière doit être proche parente du soleil, je pense? ”

“ On a remarqué que le charbon en ignition, tel que vous le voyez dans ce haut fourneau, était la substance pour laquelle l'oxygène a le plus de sympathie.
— De sorte que le minerai se dépouille, làdedans, de cette vilaine rouille, et devient fer en sortant? dit Rosine.
— C'est cela même : le charbon désoxyde le métal.
— Mais que deviennent ces autres matières grossières mélangées avec le minerai? ajouta Ernest.
— On a dû, continua M. de Bouville, chercher encore le moyen de les trier et de les anéantir. ”