Octave Giraud

“ Saint-Marc sut très-bien entrevoir ce danger; il chercha un moyen de le combattre. Le jeune officier qui avait manié le sabre pendant près de dix ans, crut pouvoir se transformer en poète et faire rendre à la lyre d'Apollon quelques accords harmonieux. Le sabre détruit; la lyre régénère. C'est le sang des hommes que font jaillir en abondance les armes de la guerre; et c'est au contraire l'harmonie que l'on voit couler à grands flots du sein de la Poésie, pour embellir les fêtes de la paix. ”

“ Parny a de la grâce et de la passion, mais il n'élève pas le sentiment de l'amour, il ne l'idéalise pas; en un mot, il n'en fait point cette pure émanation d'une âme honnête fortement agitée. Dans Parny, c'est l'homme des sens qui parle et non pas l'homme du sentiment. Où trouvons-nous l'amour passionné, peint avec des couleurs fortes et naturelles? C'est dans l'Héloïse, de Rousseau. Et l'amour simple et naïf? ”

“ L'esprit était complétement privé de liberté à cette époque où l'éclat des armes flattait seul les regards du public, et où tout écrivain qui se préoccupait des intérêts de la libre raison était traité d'idéologue. Chaque jour apportait à là France une grande victoire ou plutôt une grande moisson d'hommes, et le sang humain rougissant les plaines de l'Europe, il n'était permis à l'âme humaine d'en frémir qu'intérieurement, et la bouche silencieuse n'en pouvait rendre les impressions pénibles. ”

“ Et comme le jardinier prend soin de jeunes arbustes pour en obtenir d'excellents fruits, ainsi l'esprit public se fit un devoir d'élever l'enfance pour obtenir en quelque sorte une pépinière d'hommes d'une grande valeur morale et intellectuelle. On se mit à la recherche des moyens les plus ingénieux pour faciliter le travail de l'éducation, pour s'adresser tour à tour au coeur et à l'esprit des enfants. On essaya même un moyen qui n'avait pu certes naître de la pensée de Rousseau, si antipathique aux spectacles ”

“ A propos de cette grande crise, l'homme de coeur doit se ranger toujours du parti des victimes ; mais pendant la Révolution française il y eut des victimes de part et d'autre, et le sentiment de l'humanité doit se placer audessus des passions réciproques et ne se laisser guider que par l'impartialité sereine et pure. La grande commotion politique de la fin du XVIIIe siècle fut comme le torrent qui moissonne tout pour tout renouveler. ”

“ Lui qui avait dit autrefois : « Les Muses sont comme les belles, on doit les quitter à un certain âge, » il s'attacha à démentir cet axiome très-sensé, et se prit au contraire à caresser les Muses, à les parer, à leur mendier quelques mauvaises inspirations. Malheureusement, il n'avait point la facilité et la grâce de Chaulieu, et, de plus, une Ninon pour exciter sa verve poétique. Cependant Saint-Marc avait du bons sens et même le sens critique. ”

“ Toutes ces difficultés énumérées n'ont point été surmontées par le marquis de Saint-Marc dans son Adèle de Ponthieu; mais c'était déjà beaucoup que de tenter de les vaincre, et l'auteur a fait tous ses efforts pour atteindre ce résultat. En général, le style de cet opéra est faible; il a toute la froideur qu'ont le plus souvent les vers du XVIIIe siècle, moins l'élégance et la grâce qui les distinguent sous la plume de Voltaire et de quelques auteurs secondaires d'un talent fin, et : délicat. C'est dans la poésie lyrique surtout qu'un auteur doit soigneusement éviter le prosaïsme. ”

“ Nous avons remarqué cependant une Magdeleine éplorée qui nous a semblé un chef-d'oeuvre accompli. Le portrait de M. de Saint-Marc s'y trouve aussi dans le costume de chevalier. La physionomie en est fine, distinguée; elle annonce de l'esprit et de l'amabilité, sinon de la profondeur et de la réflexion.
Saint-Marc poursuivit à Bordeaux à peu près le même genre de vie qu'il avait mené à Paris. Il ouvrit ses salons à la société la plus choisie, entre autres aux avocats, aux hommes de lettres, aux familles nobles, aux riches négociants. ”

“ Ce n'était point assez pour le philosophe de Ferney de louer le marquis de Saint-Marc en prose, il lui envoya quelques jours après les jolis vers suivants :
Vous daignez couronner, aux yeux de Melpomènë,
D'un; vieillard affaibli les efforts impuissants.
Ces lauriers dont vos mains couvraient mes cheveux blancs,
Étaient nés dans votre domaine. On sait que de son bien tout mortel est jaloux ; Chacun garde pour soi ce que le ciel lui donne. ”

“ Heureux siècle, où l'esprit philosophique l'emportait sur l'esprit industriel, où l'on s'agitait pour une question de littérature ou de musique, où l'on ignorait les préoccupations stériles de la Bourse, les perplexités inouïes de la hausse et de la baisse, la soif effrénée des richesses, où la pensée, l'art, la vérité suffisaient pour entretenir l'enthousiasme et l'admiration dans les coeurs ! Maintenant, cette société que nous avons peinte à grands traits, Saint-Marc va nous la montrer, en détail, dans ses côtés les moins brillants : c'est dans une épître adressée à l'un de ses,amis. ”

“ Au XVIIIe siècle, et surtout au XVIIIe, on se passionnait pour le chant, pour la mélodie, et c'était justice; mais de nos jours, une belle musique doit surtout assourdir les oreilles. L'opéra étant introduit en France, il fallait avoir la bonne fortune de rencontrer un poète de talent, capable de créer le genre de poésie qui devait naturellement s'allier à ce genre de spectacle. ”

“ Il n'avait en quelque sorte que le vernis de l'esprit philosophique; il devait revenir et il revint en effet trèsfacilement au bercail du catholicisme. Une lettre de Voltaire avait sans doute plus de valeur pour lui qu'un article de l' Année littéraire; mais un grain d'encens, d'où qu'il vînt, lui faisait naturellement plaisir; et il adressait également un sourire au philosophe ou au jésuite qui voulait bien le complimenter.
Le marquis de Saint-Marc continuait à vivre en homme du monde; il hantait les plus brillants salons ; il avait toujours les moeurs faciles et légères. ”

“ « Dans ce siècle, a dit Marmontel, sans l'influence et la faveur des Grâces, il n'y avait point en littérature de brillante réputation. » Saint-Marc espérait peut- être arriver à la renommée d'un Bonnard, d'un Boufflers, tous deux élégants officiers sachant manier la lyre avec infiniment de grâce et d'esprit. Un petit talent en poésie, vers ce-temps, pouvait Conduire à une renommée relative, surtout quand on joignait à cette facilité de la rime, les grâces de la figure, la vivacité de la jeunesse et les épaulettes de l'officier. ”

“ Croyez-moi : grâce de oe point Qui ne m'effarouchera guère. Je sais trop qu'en de certains cas La dignité n'est point à craindre ; On la voit si souvent se plaindre, Quand le coeur la dément tout bas. Quoiqu'il en soit, je vais me peindre Pour éviter tout embarras.;
Voyons, armons-nous de courage.
Oui, j'ose le dire, à mon âge
Le coeur peut être encor charmé ;
L'esprit doit paraître agréable ;
L'homme, par l'usage formé,
A cet âge est le plus aim able.
On le dit ; mais c'est une fable;
Car je sens qu'il est moins aimé. ”

“ Ce genre de composition dramatique demandait beaucoup d'art et de naturel. Mme de Genlis, Berquin et SaintMarc s'y essayèrent. Mme de Genlis peut paraître la plus inventive dans ses petits drames, parce qu'elle fait intervenir des Fées et des Génies, ce qui, pour nous, est une triste invention; car il est inutile et même dangereux d'employer le surnaturel pour instruire et corriger les enfants ; ils ont plus besoin qu'on parle à leur raison qu'à leur imagination. Il faut éloigner de leur esprit tout ce qui peut donner naissance à une superstition. ”

“ Rousseau, avait attiré l'attention générale vers l'éducation de la jeunesse. Ce livre, dont les paradoxes mêmes sont des vérités relatives, en exagérant la portée de l'éducation naturelle, contribua puissamment à détruire les abus de l'éducation factice. On comprit dès-lors beaucoup mieux qu'il fallait élever un enfant pour en faire avant tout un homme ; que l'éducation devait être faite en vue du progrès de l'intelligence humaine, et qu'elle devait avoir pour base la dignité de chacun, d'où naît celle de tous. ”

“ Comme on voit, la pétition des jeunes dames de Bordeaux fut très-bien accueillie ; mais elle excita, à ce qu'il paraît, la mauvaise humeur des belles-mères, beautés de la seconde ou troisième jeunesse, auxquelles les brillantes décorations de la salle donnaient au contraire une partie de l'éclat qu'elles avaient perdu. Elles pétitionnèrent à leur tour :
Les belles-mères, à M. Louis.
Des femmes de vingt ans n'écoute pas les plaintes, Louis, et ne crois point ton chef-d'oeuvre manqué; Non, les règles de l'art n'y furent point enfreintes ; Le tien nous embellit : nous l'avons remarqué. ”

“ Il y a peut-être dans le style de Mme de Genlis un peu plus de diversité, de coloris, de légèreté, mais beaucoup moins de simplicité et de correction. Berquin l'emporte sur elle et sur Saint-Marc. On rencontre plus de naturel, de bonhomie, plus de mouvement dans ses petites créations dramatiques. II existe plus de variétés et de vérité dans les divers personnages mis en jeu par l'auteur. Le noble y parle comme un noble, le bourgeois comme un bourgeois, le paysan comme un paysan. On y remarque aussi plus de réelle sympathie pour l'enfance. ”

“ Il a la prétention d'un artiste médiocre. N'ayant jamais senti l'amour vrai, il peint la galanterie fausse, maniérée, et j'ajouterai même lubrique. Ceci peut paraître sévère ; on ne saurait l'être jamais trop envers le mauvais goût. Cependant, Dorat a été le chef d'une école poétique; il a eu dé nombreux imitateurs : c'est que ses défauts s'abritent quelquefois sous l'élégance de la forme. Dans l'histoire littéraire du XVIIIe siècle, il représente très-bien la décadence de la poésie se rattachant à celle des moeurs. ”

“ Dubois, le valet, parle quelquefois comme un philosophe, entre autres quand il dit, à propos de l'intention du ministre de transformer la pension à'Ariste en école militaire : « Une école militaire! le bel effort d'imagination ! Ne vaudrait-il pas mieux instruire de? enfants à bien vivre qu'à se tuer?» Ce valet-là est par trop philanthrope; mais il faut dire qu'il parle le plus souvent comme un homme de sa condition. ”

“ La Vanité corrigée, l'Amour filial et la Franchise sont les pièces les mieux réussies du recueil dramatique de Saint-Marc. L'Amour filial surtout est un petit drame bien conduit et dont le but moral est très-élevé. Damis est un enfant d'une excellente nature. ”

“ Dans ce siècle de raisonnement, les vrais poètes se sont trouvé être des prosateurs. Y a-t-il un seul versificateur de cette époque qui ait mis dans ses vers la poésie dont
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Buffon, Jean-Jacques Rousseau et Bernardin de SaintPierre ont orné leur prose? Dans le XVIIIe siècle, la poésie a-t-elle peint l'amour vrai, l'amour senti, en un mot l'amour naturel ? On a cherché à définir l'art d'aimer, comme si l'amour était une chose définissable. On s'est attaché surtout à nous peindre l'amour apprêté, l'amour galant. ”

“ Jean Paul-André de Saint-Marc naquit, en 1728, dans la province de Guienne, au château des Razins, près de La Réole. On ne connaît aucune particularité curieuse se rapportant à son enfance. Cadet de la famille, il fut destiné de bonne heure à la carrière des armes, et ne reçut par conséquent qu'une éducation fort incomplète. Dès l'âge de quinze ans, il était parvenu au grade d'enseigne dans les gardes-françaises. Le soin de porter un étendard ne pouvait être confié qu'à un militaire à la fois ferme et courageux. ”

“ « Quand tout le monde est ivre, il n'y a pas de mauvais vin. »
Voltaire, qui était très-sensible à la louange, et qui, en retour, savait admirablement la tourner, adressa la lettre suivante au marquis de Saint-Marc :
« Monsieur, j'ai appris que c'est vous qui daignâtes » hier vous amuser à me donner l'immortalité dans les » plus jolis vers du monde. Ils ont apaisé les souffrances » que la suite de ma maladie me fait éprouver. ”

“ Mais, arrivons à la circonstance qui fait le plus d'honneur à la réputation de Saint-Marc et qui assure presque l'immortalité à son nom :, nous voulons parler du couronnement du buste de Voltaire, à cette fameuse représentation d'Irène, en 1778, où l'illustre philosophe put assister lui-même à son apothéose. ”

“ Le XVIIIe siècle était une époque tellement littéraire, que le soldat lui-même se transformait en homme delettres. Nous avons vu comment le marquis de Saint-Marc était devenu auteur de quelques poésies fugitives.Voici de quelle façon devient poète lyrique. «Je reçois, dit-il, un » défi de faire un opérà et, poussant la plaisanterie un » peu loin, j'en fais cinq de suite »Un écrivain bien sérieux se formen-t-il en obéissant, tour autour à l'influence d'un rêve ou d'un défi? ”

“ A mon sens, il, en devait, être ainsi, et l'opéra, depuis son berceau, avait toute chance de péricliter. Le poète n'est pas assez libre dans ce génie pour développer toutes ses facultés. On n'y peut indiquer qu'à demi, en quelque sorte, les sentiments et les idées. On rencontre beaucoup de:fleurs dans cette prairie; mais on y rencontre aussi des barrières à tous les pas. La belle musique est le prodoit de facultés de premier ordre, et la forme poétiquede l'opéra ne peut guère,inspirer, chez nous surtout, que des poètes- secondaires. ”

“ Un bon écrivain était plus considéré qu'un illustre financier. La Société du XVIIIe siècle admettait très-bien les jouissances matérielles, mais elle y mêlait aussi celles de l'esprit. Une grande, dame, ne se gênait guère pour faire infidélité à son mari ; mais le plus souvent son amant était un homme..illustredans. les lettres ou dans les sciences, On. cherchait les agréments d'une conversation spirituelle; on prêtait, l'oreille même aux
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questions de la plus haute importance, on discutait longuement; en un mot, on vivait par le coeur et par la pensée. ”