De l'esclave au prolétaire : l'abolition de la servitude est-elle une illusion historique ?

“ Que deviennent, en général, les hommes libres que la conquête a réduits en esclavage? des colons, des fermiers, des métayers, c'est-à-dire qu'occupant une position intermédiaire entre l'esclave et le libre, ils représentent particulièrement cette force progressive qui doit un jour convertir tous les esclaves en serfs ”

“ On peut dire que le principe égalitaire , dont le germe avait jeté jusque-là enfermé dans les impénétrables destinées de l'humanité, commença à se développer dès que le peuple oppresseur par excellence eut été renversé. Mais ce que les siècles avaient produit ne devait être effacé que. par le travail des siècles, et la servitude, détruite dans la plus grande partie de l'Europe, domine encore sur presque toute la surface de l'Asie et de l'Afrique. ”

“ Si l'ancienne société ne peut vivre sans la conservation des peines corporelles, eh bien, qu'elle périsse, et que ce soient là son châtiment et son expiation ! Que la servitude pénale ait le même sort que l'esclavage antique et le servage féodal ! Que la société ait le même tombeau que l'antiquité et la féodalité ! ”

“ A quels propos mêlez-vous la question de l'esclavage à la question de bien-être? Est-ce que le bienêtre que je revendique pour tous, en même temps que l'entier développement et le libre usage des facultés de chacun, n'implique pas la prompte et radicale abolition de l'esclavage et du servage érigés en propriété inviolables, partout où subsiste encore cette odieuse usurpation de l'homme sur l'homme ? ”

“ Mais la racine de la liberté, c'est l'âme qui la porte.
C'est par le dedans que l'homme commence à être libre. Il faut en dire autant de la servitude: c'est par le dedans que l'homme commence à être esclave. ”

“ On a décrit souvent les maux extérieurs de l'esclavage. Mais la plaie que la servitude fait à l'âme de l'Esclave, le spectacle de cette décomposition interne, cette ruine qui se détruit ellemême, ces chaînes de fer qui finissent par pénétrer jusques au coeur, et à le dénaturer, voilà ce qui n'a jamais été peint, que je le sache du moins. Voulez-vous avoir le spectacle de la chute dans l'homme? regardez cet esprit qui, au plus fort de sa révolte, ne songe pas même à s'affranchir; dans chacune des émancipations extérieures, il trouve un nouveau moyen de se circonscrire et de se lier. ”

“ A ceux qui ont avancé que l'esclavage en principe était contraire aux lois de l'humanité, et que le régime des noirs dans nos colonies était violent et cruel, on a répondu qu'en général l'état de servitude paraissait inhérent à la nature humaine, et être une nécessité de toute agrégation de l'homme en société; qu'il semble être aussi ancien que le monde, puisqu'à toutes les époques, et chez toutes les nations, on le trouve établi ”

“ Je parle ici à des citoyens tous convaincus de cette vérité, que l'esclavage est le plus grand des maux, et son abolition le plus grand des biens, tant pour les états que pour les particuliers : pour les états, en les préservant de ces agitations violentes qui hâtent leur chute ; pour les particuliers , en les préservant de la contagion de tous les vices qui naissent de l'esclavage qui éteint les hommes. . . L'esclavage qui éteint les hommes ! . . . idée accablante et trop vraie! que n'as-tu frappé l'ame de ces législateurs que l'histoire nous cite avec tant d'orgueil! ”

“ Car réduire l'homme en servitude, n'est-ce pas disposer arbitrairement et complètement de sa vie morale, et s'approprier injustement toutes ses forces physiques et tous les biens qu'il produit par son travail? N'est-ce pas là détruire positivement et des potiquement l'existence morale et matérielle de son semblable , tandis que Dieu ordonne formellement de le respecter dans sa vie et dans tous ses biens? Oui, la loi du Décalogue est incontestablement et positivement contraire à l'esclavage, elle le condamne et le réprouve. ”

“ Et pourtant le servage est bien moins horrible que l’esclavage il laisse à l’individu bien plus d’exercice de son intelligence. — Les fauteurs de l’esclavage vont-ils dire que les serfs russes, polonais et valaques sont des Nègres blancs, des blancs de l’espèce noire et faits pour être esclaves ? L’esclavage abrutit blancs ou noirs, voilà toute la vérité, et il faut ajouter, à la honte des Français du Nord, qu’ils n’ont jamais rien fait pour l’amélioration du sort de leurs serfs et leur acheminement nécessaire à la liberté. ”

“ Quel homme de cœur et d’intelligence ne demande pas l’abolition du prolétariat avec la même énergie que l’abolition de l’esclavage, l’émancipation des blancs aussi ardemment que l’émancipation des noirs ? ”

“ Il faut rendre grâces au projecteur de sa franchise. Il est clair comme le jour qu'il veut procurer à la future compagnie une affaire aux d épens des esclaves.
Si l'abolition n'est pas une oeuvre de philantropie en ce qui concerne le travail, en quoi peut-elle donc en être une ? L'esclavage ne se résume-t-il pas tout entier dans le travail forcé ? Sa définition n'est-elle pas celle-ci : l'état d'un homme dont le temps, les forces physiques et l'intelligence sont usurpés et mis à profit par un autre homme ? ”

“ Il faut dire encore que l’existence de l’esclavage est un fait essentiellement contraire par sa nature même à toutes les améliorations indispensables pour détruire le préjugé de la couleur. Voyez le mariage, par exemple, ce puissant agent de moralisation, eh bien ! il est impossible parmi les Nègres tant que les Nègres seront esclaves. La communauté bestiale, abrutissante, dépourvue de tout principe où ils vivent, tient moins encore à leur état de dégradation qu’au système constitutionnel de la servitude, lequel n’admet ni propriété, ni patrie, ni famille pour le patient. ”

“ Oui, l’esclavage est un fait primordial, cela est vrai ; il est né des usurpations de la force individuelle ; les premiers esclaves furent les premiers enfants : oui, il a été un état normal du monde entier, mais de tout temps, cela est vrai aussi, on a fait valoir l’égalité originelle des hommes, quoi qu’alors l’individu n’eût pas toute sa valeur, quoique l’homme n’eut pas, comme de nos jours, des droits attachés à sa qualité d’homme. ”

“ Si j’étais à leur place, je dirais que l’esclavage est une manière d’être dans l’ordre de la nature et dont le Créateur lui-même a donné la loi en produisant plusieurs espèces animales pour ce doux emploi ; je démontrerais que l’asservissement des hommes noirs par les hommes blancs est une chose normale, puisque les fourmis amazones, qui sont rousses, réduisent en servitude les fourmis mineuses, qui sont fauve pâle ; même sans aucune exagération, il est facile de pousser la chose un peu plus loin ”

“ Tout les invite et les appelle à se partager les dépouilles d'une société qui ne peut plus vivre. Aussi voit-on se fonder de nouveaux royaumes comme par enchantement; l'Italie, la Gaule, l'Espagne, l'Afrique, la Grande-Bretagne, toute l'étendue de l'empire enfin, sont successivement envahies par des hordes guerrières qui finissent par s'y établir.
Or, maintenant, et c'est par là que nous rentrerons directement dans notre sujet, en quoi l'invasion des barbares a-t-elle modifié l'esclavage que nous avons vu entraîner la chute de l'empire romain? ”

“ Comment les esclaves, eux, dont la position , l'intérêt étaient naturellement opposés à la position, à l'intérêt de leurs anciens maîtres, n'auraient-ils pas recueilli quelques fruits de ce désordre universel? Étudions donc les effets de l'invasion des barbares sur l'esclavage, et si nous reconnaissons que, soit par suite de l'esprit de liberté qui animait ces barbares, soit en vertu même de la perturbation sociale que produisit l'invasion, l'esclavage antique s'est sensiblement modifié, nous aurons constaté l'une des principales causes qui ont préparé le servage ou la féodalité. ”

“ Bulletin de la Société française pour l'abolition de l'esclavage.
la servitude, car pour un acte qui arrive à l'éclat de lajustice, combien d'autres doivent se commettre impunément au milieu d'une société dans laquelle se produisent de pareils méfaits 1 C'est une chose effectivement digne de fixer l'attention de la France, que l'incapacité de distinguer le bien du mal où le régime servile jette la plupart des propriétaires d'esclaves et leurs familiers. ”

“ « Combattre tout projet d’affranchissement qui ne serait pas précédé de la moralisation des Noirs [11] , » c’est vouloir le statu quo, car il n’y a pas de moralisation possible pour des esclaves. La bassesse de cœur, les mauvaises mœurs, la fainéantise communes à la généralité des Noirs ne sont pas des maux éventuels ; nous l’avons déjà dit, l’antiquité faisait identiquement les mêmes reproches à ses esclaves ; ce sont vices inhérents à l’esclavage, ils tiennent à sa condition. ”

“ On parle de l’avilissement, de la stupidité des Noirs aux colonies ; mais n’est-ce pas le produit de l’esclavage, et l’esclavage n’a-t-il pas ce résultat partout où il existe, sur quelque nature d’hommes qu’il pèse de son poids de plomb ? ”

“ La loi s'efforce de dégrader l'esclave ; cependant un instinct de dignité lui fait haïr la servitude ; un instinct plus noble encore lui fait aimer la liberté. On l'a enchaîné ; mais il brise ses fers, le voilà libre !... ”

“ Du reste, je ne fais pas de système : je demande la fin du privilège, l'abolition de l'esclavage, l'égalité des droits, le règne de la loi. Justice, rien que justice ; tel est le résumé de mon discours ; je laisse à d'autres le soin de discipliner le monde. ”

“ Car l'abolition de l'esclavage est un acte que coinman-
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dent impérieusement Dieu, la justice et l'humanité, et que tout homme comprenant la dignité de son être et son propre honneur ne saurait que s'empresser de seconder et de lui aplanir toutes les voies, bien loin d'y faire la moindre opposition.
Poursuivons.
Le mariage, qui est une condition de moralité, une source féconde de civilisation et de bonheur domestique, est cependant généralement repoussé par les Nègres esclaves. Ils en donnent leur raison qui est bien naturelle, et dont nous ne devons point nous étonner. ”

“ Chez qui les peuples chercheront-ils un défenseur et un ami , si ce n'est dans celui qui fut le soutien des opprimés , le père des faibles et des pauvres? Les humbles seront élevés, et les superbes seront abaissés. Cette céleste parole ne contient-elle pas la condamnation des oppresseurs de l'humanité ?
Et n'est-ce pas la religion catholique qui a fait tomber les fers qui pesaient sur une moitié de l'ancien monde? L'abolition de l'esclavage a était le premier pas qu'elle a fait vers le bonheur des hommes. ”

“ L'abolition de l'esclavage, puis du servage, puis du droit d'aînesse sont autant de transformations ou de modifications parfaitement légitimes de la. propriété ; parce qu'elles ont été réclamées par le progrès des temps et les besoins de la société, et qu'elles sont plus conformes soit aux principes éternels de la justice, soit à l'esprit d'amour et d'égalité qui est l'esprit de l'Évangile. ”

“ À ne considérer même que le petit espace d’histoire qui est pour nous tout le passé, quel adoucissement des mœurs, quelles conquêtes déjà sur la bestialité initiale ! L’homme a supprimé la torture, supprimé l’esclavage : n’est-ce rien ? ”

“ Cette belle partie du globe n'était pas seulement riche en or, en argent, en pierres précieuses, en belles pelleteries, la végétation y était magnifique ; l'indigo, le café, la canne à sucre, le coton, le tabac, le cacao, etc., promettaient des richesses incalculables ; mais, sous un climat aussi brûlant, la culture devenait pénible ; les blancs n'étaient pas nombreux, ils obtenaient peu des naturels qui haïssaient le travail, parce qu'il n'en fallait pas pour vivre sous-ce beau ciel. Les malheureux habitants de l'Afrique devinrent alors une marchandise ”

“ Là-bas, au bout d’une avenue de palmiers, dans un nid d’arbres ombreux, est un groupe de bâtiments blancs entourés d’une mer de champs de cannes à sucre, avec une haute cheminée qui vomit des filets de fumée noire. C’est une plantation de sucre, le premier ingenio que j’aperçoive. Des chars traînés par des bœufs, chargés de cannes, traversent lentement les champs ; et autour des maisons, dans les champs, dans toutes les attitudes du travail, on voit les nègres, hommes, femmes, enfants, les uns coupant les cannes, les autres chargeant les chars ”

“ Ajoutons seulement, que l'on construit i l'heure qu'il est des chemins de fer dans toutes ces colonies tuinées par l'abolition et que la Jamaïque en a déjà livré un à la circulation1.
On peut juger après cela, si l'affranchissement de nos deux cent cinquante mille esclaves aurait sur le commerce maritime de la France l'influence fâcheuse que les colons lui supposént. Nd croyons pas à l'indolence naturelle que les maîtres présentent comme le trait fondamental de l'homme noir. Les obIons condamnent les noirs au travail forcé, il est tout simple qu'ils les accusent de paresse native. ”

“ Pour ceux qui ont voulu consciencieusement et par le seul amour de la justice que les Nègres fussent libres, c’est un point secondaire que les affranchis continuent à faire du sucre ou non, et s’ils n’en font pas il doit être tout simple d’en convenir. Rien n’exciterait plus notre dégoût que des efforts sans bonne foi pour démontrer qu’un esclave produira le lendemain de son émancipation autant qu’il produisait forcément dans les fers. ”

“ Sans travail , que deviendraient les affranchis visà-vis de leurs anciens maîtres ruinés et découragés? Le travail, selon nous, peut seul maintenir les populations dans l'ordre , leur inspirer des sentimens de moralité et les conduire à la civilisation. Les partisansde l'abolition nous parlent sans cesse d'instruction et de moralité pour la classe noire ”

“ En ce moment, elles traversent le Maryland: c'est la Nouvelle-Angleterre, ma patrie, qui répand dans toute l'Union ses lumières, ses moeurs et sa civilisation.
LUDOVIC. Il y a tant de puissance dans un principe de morale éternelle!
GEORGES. Et surtout dans l'intérêt... Savez-vous pourquoi les Américains sont tentés d'abolir la servitude? c'est qu'ils commencent à penser que l'esclavage nuit à l'industrie.
Ils voient pauvres les États à esclaves, et riches ceux qui n'en ont pas; et ils condamnent l'esclavage.
Ils se disent: L'ouvrier libre, travaillant pour lui, travaille mieux que l'esclave ”

“ Ici, les hommes les plus compétens me viendront en aide : ils diront, comme ils l’ont fait dans plusieurs ouvrages estimés, que le moyen de réussir sans esclaves, c’est de diminuer les frais de production, et surtout, — pour n’avoir pas besoin d’une masse d’hommes réunis sur un point, dans un temps donné, et condamnés pendant ce temps à des efforts extraordinaires, — de séparer la culture de la fabrication, d’établir, comme on l’a déjà essayé dans nos colonies, des usines centrales, vraies manufactures de sucre, auxquelles les planteurs envoient leur canne [5] . ”

“ Du Sénégal au Niger. — Nous autres Français, nous avons cherché aussi à pénétrer dans cette boucle du Niger, pour en détourner le commerce à notre profit, pour assurer de nouveaux débouchés à notre industrie et pour continuer à nous seuls l'œuvre commencée de concert avec l'Angleterre : l'abolition de la traite des noirs et l'abolition de l'esclavage.
Plus heureux que nos voisins d'outre-Manche, nous avions à suivre une route plus praticable que celle des Scarcies ou celle de l'embouchure même du Niger. ”

“ Presque toutes ces oeuvres de polémique se groupent autour de quatre grandes questions : l'utilité des colonies, la liberté commerciale, l'abolition de l'esclavage, le régime colonial ou la guerre aux colonies.
On ne peut faire facilement la répartition entre elles. Elles sont trop voisines, trop dépendantes les unes des autres, pour n'avoir pas été abordées à la fois dans la plupart des ouvrages. Toutefois, il en est une qui l'emporte visiblement sur toutes, c'est la question de l'esclavage. ”

“ Il a fallu un événement comme la révolution de juillet pour permettre aux justes plaintes de la classe libre de parvenir jusqu'à l'oreille du gouvernement. Un pas de plus et le tour des esclaves était peut-être venu... Mais une fois la bourrasque passée , l'aristocratie coloniale reprenant ses positions a tout arrêté par ses sourdes menées... Elle seule aujourd'hui est légalement représentée en France et tout se fait par elle au dedans... Puissiez-vous , Messieurs, au milieu de ce dédale d'incertitudes, reconnaître enfin les utiles vérités qu'un obscur citoyen vient déposer à vos pieds ! ”

“ Il y a trop longtemps qu’on recule, le gouvernement ne sait prendre aucune résolution ; il ne cache pas sa sympathie pour l’abolition ; mais il n’agit point ; il tâte et s’arrête soudain ; il s’approche de l’antre colonial et s’effraie aussitôt des clameurs que les moindres paroles de miséricorde y excitent chez les planteurs. Chaque fois qu’il est question, même de moyens transitoires, les apologistes de l’esclavage s’écrient qu’on veut mettre le feu aux colonies. ”

“ Vous verrez, à ce cri d'alarme, tous les citoyens se rallier, la terre se couvrir de soldats, et se renouveler les prodiges qui ont couvert de gloire les peuples de l'antiquité. Les Français régénérés de 89 sont-ils déchus de ce patriotisme? Le jour n'est-il pas venu de réunir ceux qui sont dans Rome et ceux qui sont sur le mont Aventin? Attendez-vous que, las des fatigues de la révolution, ou corrompus par l'habitude de parader autour d'un château, des hommes faibles s'accoutument à parler de liberté sans enthousiasme et d'esclavage sans horreur ! ”

“ La société américaine, qui porte la plaie de l'esclavage, travaille-t-elle du moins à la guérir? et prépare-t-elle, pour deux millions d'hommes, la transition de l'état de servitude à celui de liberté?
NELSON. Personne, hélas! n'est d'accord sur ce point. Les uns voudraient qu'on affranchît d'un seul coup tous les nègres; d'autres, qu'on déclarât libres tous les enfants à naître des esclaves. Ceux-ci disent: Avant d'accorder la liberté aux noirs, il faut les instruire ”

“ Qu'on ne s'étonne pas si, après avoir protesté si énergiquement contre l'esclavage, nous, ne nous prononçons pas pour son abolition immédiate, mais bien pour un système de garantie qui sorte graduellement l'esclave de l'ignorance, de la barbarie, pour l'amener, comme par la main, vers la civilisation. C'est parce que nos opinions ne sont pas fondées sur des préjugés populaires que nous agissons ainsi. ”

“ Il n'est donc pas étrange qu'une telle transition de la servitude à la liberté, qui s'est opérée brusquement et avec la violence de l'ouragan, ait produit des conséquences aussi déplorables ; c'était, en ce cas, chose naturelle, inévitable. Mais rien de tout cela n'est à craindre pour nos colonies, parce qu'ici l'émancipation des esclaves se prépare de loin, d'une manière toute paternelle, sous les auspices de la religion, et qu'elle doit s'accomplir légalement et avec ordre sous l'empire des lois sages et équitables de la Mère-Patrie. ”

“ Les lumières incontestables et les dispositions de la société actuelle ; la force et l'étendue des moyens de la reli - gion assureraient de nos jours à la marche dé la civilisation par l'affràûchissement, des progrès autrement rapides, à coup sûr, que ceux qui firent tomber les liens de cet esclavage mitigé, .connu, dans les siècles les moins éclairés, les plus guerroyants, les plus barbares de l'histoire moderne, sous le nom de servitude. ”

“ Votre concours, Messieurs, est d’une haute importance, et, je le dis encore, la France ne peut pas le dédaigner. Qui mieux que nous peut indiquer les moyens d’arriver sans secousse à l’abolition de l’esclavage ? L’association, ce moyen si puissant de venir en aide aux classes pauvres, d’une exécution si difficile en France, mais déjà préparée ici par la formation des groupes, présente encore dans son application des difficultés que nous prendrons soin d’aplanir avec l’intérêt que nous ne pouvons pas manquer de porter à ceux que nous avons l’habitude de comprendre dans notre famille. ”

“ Hé bien! ici le gouvernement est l'architecte, et la société coloniale l'édifice ; s'il se hâte de proclamer l'abolition de l'esclavage, il peut entraîner la ruine des colonies; il doit lui suffire d'avoir détruit la traite des noirs et supprimé, par l'ordonnance de 1832, tous les obstacles qui s'opposaient au libre affranchissement des esclaves par leurs maîtres ; il peut maintenant laisser au temps et aux progrès de la civilisation à faire le reste ; il est sûr qu'avant un demisiècle l'esclavage aura entièrement cessé dans nos pos- ”

“ Ne faut-il pas abolir l'esclavage complètement, immédiatement ?
Ne voit-on pas que les noirs sont et seront toujours malheureux, et que leur état ne comporte aucune modification sérieusement bienfaisante. On ne peut pas plus régler humainement la servitude que le crime même.
Tout moyen transitoire est rempli d'écueils, toute espérance d'initiation est une illusion. Il est impossible de comprendre les devoirs du citoyen dans l'esclavage, d'apprendre l'indépendance dans la dépendance. Vouloir enseigner l'usage de la liberté à un homme hors de la liberté, c'est poursuivre un fantôme. ”

“ Et tout cela sans profit, car les apprentis n’apprennent pas à jouir d’eux-mêmes, et l’on n’évite pas davantage le premier mouvement de délire. L’apprentissage, c’est encore la servitude, ainsi que l’a dit lord Howick à la séance de la chambre des communes, du 30 mars 1838 : « Obliger un homme à travailler pour un autre, c’est toujours l’esclavage, de quelque nom qu’on l’appelle. » Sachons-le bien, il n’y a pas de transition possible de l’ilotisme à la liberté ; la Liberté est une déesse jalouse.
Liberté donc pleine et entière pour les esclaves français ! ”

“ Ces hommes libres, ne l’oubliez pas, ne sont encore que des esclaves émancipés ! De quelque façon qu’ils s’occupent, peu importe en réalité par quel genre de travail il leur plaît de gagner leur vie. Nous refusons, nous, formellement d’admettre avec les fauteurs de l’esclavage, « qu’il n’y a pas d’affranchissement acceptable s’il ne conserve à la population affranchie son caractère agricole [18] . » ”

“ Est-il vraiment utile qu'un attirail de guerre soit éternellement tourné vers l'humanité ? Et qui viendra nous faire accroire que l'esclavage est aboli alors que, nouveau Spartacus, nous en sommes à rechercher sans trêve la Grande-Abandonnée, c'est-à-dire la Liberté ! ”

“ Croit-on être absous parce que l'on a proclamé l'abolition de l'esclavage? L'humanité ne se contente pas de si peu : elle ne sera satisfaite que lorsque la servitude aura disparu de la surface du globe. ”

“ Et dans la sphère politique, Sous le mot serf, l'âge théocratique Fut l'esclavage et généralisé, De citoyen les droits, le-mot même brisé; Des peuples supprimant la partie encor libre, Et du corps social détruisant l'équilibre, Les rois et les seigneurs les fit omnipotents Et ravit aux bourgeois ravalés en manants La liberté civique et l'intellectuelle Et l'égalité naturelle Devant les fonctions, les impots et la loi, Régime que résume un mot : l'Etat c'est moi. ”