Octave Hamelin

“ En un temps où l’histoire de la philosophie est injustement délaissée, où elle a perdu dans notre enseignement secondaire la place qu’elle y avait autrefois, où beaucoup tendent à n’y voir qu’une archéologie de la pensée qui ne peut intéresser que les érudits, nous avons pensé que les travaux historiques d’Hamelin pourraient être d’un salutaire exemple.
Cette méthode ne profite pas seulement à la philosophie ; elle permet souvent de renouveler les problèmes historiques eux-mêmes. ”

“ Or le moment où l’idéalisme s’établit est un de ceux où l’on peut le mieux discernera quel besoin, à quelle nécessité spéculative il répond, quelles sont les insuffisances des doctrines adverses qu’il a pour objet de corriger, c’est-à-dire, en somme, quelle est sa raison d’être, quel est son rôle dans l’histoire des idées. ”

“ Mais un moment vint où l’esprit historique s’introduisit dans l’étude des systèmes philosophiques. On reconnut que, comme les systèmes politiques, juridiques, comme les conceptions esthétiques ou pédagogiques, ils tenaient étroitement à la société, au temps, à la personnalité de leurs auteurs. Dans ces conditions, chacun d’eux apparaissait comme une sorte d’individualité dont on s’attachait, avant tout, à bien marquer la physionomie propre. Cette physionomie, on s’efforçait de l’expliquer par les circonstances ambiantes ou par le génie individuel du philosophe. ”

“ Ce sont ces expériences qu’Hamelin s’attache à recueillir. C’est ainsi que, tout en laissant soigneusement la philosophie cartésienne dans son cadre historique, il en fait une étude qui intéressera le philosophe autant que l’historien. Car le cartésianisme, c’est l’idéalisme moderne en train de se constituer. ”

“ Mais, d’un autre côté, il ne perd pas de vue que les systèmes philosophiques apportent des réponses à des questions qui ne sont pas d’un temps, qui ne dépendent pas de telle ou telle individualité ni de telle combinaison de circonstances, parce qu’elles sont posées à l’esprit humain par les choses elles-mêmes. Ces questions sont toujours vivantes, toujours discutées : par suite, la manière dont elles ont été traitées et résolues dans le passé ne peut pas n’être pas instructive pour nos débats d’aujourd’hui. ”

“ Car l’archaïsme des formules qui servent à les exprimer peut faire croire qu’elles sont archaïques elles-mêmes et ne répondent plus à des problèmes durables. Si, au contraire, on se fait une règle de rapprocher méthodiquement le présent du passé afin d’éclairer le premier par le second, il arrive, par une sorte de retour, que le présent lui-même projette sur le passé une lumière qui fait apparaître celui-ci sous un jour nouveau. ”

“ Mais comme homme, nous estimons qu’il appartient tout entier à ses amis qui gardent pieusement le culte de son souvenir. Nous croirions presque manquer à sa mémoire en faisant pénétrer le public dans l’intimité d’une existence qui a toujours fui le bruit, qui se dérobait même aux regards avec une sorte de soin jaloux. ”

“ Mais les résistances qu’une conception a rencontrées dans l’histoire, les difficultés au milieu desquelles elle s’est débattue, la manière dont elle a essayé d’en triompher, ses tâtonnements, ses échecs mêmes, tout cela constitue autant d’expériences qui, bien interprétées, nous renseignent sur sa valeur. ”

“ Quand on s’astreint, d’une manière trop étroite, à laisser aux théories la couleur de leur époque, quand on s’oblige à ne les présenter que dans les termes mêmes où leurs inventeurs les ont énoncées, on s’expose parfois à méconnaître leur véritable portée. ”

“ En même temps, comme il se trouve à ce moment à un instant critique où il cherche encore en partie sa voie, où il hésite entre des tendances divergentes, la nature des résultats auxquels il arrive, les difficultés dans lesquelles il s’embarrasse suivant qu’il s’abandonne à telle ou telle direction, permet d’apprécier quelles sont celles qui sont le mieux selon la pente de sa nature. ”

“ AVERTISSEMENT La plupart des références se rapportent exclusivement aux volumes publiés de l’édition Adam et Tannery. Cette édition est parfois désignée par les initiales AT ; le plus souvent le renvoi n’est précédé d’aucune indication. Le chiffre de la page est suivi d’un second chiffre au-dessus de la ligne : c’est celui de la première ligne de la citation.
Pour les Méditations, Objections et Réponses et pour les Principes les citations sont empruntées à la version française. ”