La Pascaline ou le paradoxe de la raison mécanisée

“ Excité par ce premiers succès et déjà compté parmi les granas geométres, bientôt Pascal, laissant derrière lui tous ceux qui l'avaient précédé dans la même carrière, étonna l'Europe par l'invention la plus singulière et la plus heureuse , celle de sa Machine-Arithmétique (*) , ouvrage utile et commode, qui donne la combinaison des nombres toute trouvée, et par lequel on fait toutes lès supputations possibles, sans avoir la moindre notion du calcul ! ouvrage unique , par lequel on à réduit en machine une science qui est toute entière de raisonnement (15) . ”

“ Petit, homme distingué par son mérite, chercha sans succès à la rendre d'une pratique plus aisée. Pascal s'en occupa aussi : à l'aide de roues et de poids il en facilita les opérations. Mais cette espèce de machine, quelque ingénieuse qu'elle soit, n'approche pas de celle qu'il imagina luimême , et dont il serait trop long de donner ici la description. On la trouvera détaillée dans l'Encyclopédie, art. Arithmétique. L'idée de cette singulière machine a paru si belle, qu'on a cherhé à la rendre plus commode dans la pratique. Leibnitz s'en occupa long-temps. ”

“ Cette machine facilite et retranche en ses opérations tout ce superflu ; le plus ignorant y trouve autant d'avantage que le plus expérimenté : l'instrument supplée au défaut de l'ignorance ou du peu d'habitude, et, par des mouvements nécessaires, il fait lui seul, sans même l'intention de celui qui s'en sert, tous les abrégés possibles à la nature, et à toutes les fois que les nombres s'y trouvent disposés. ”

“ Ami lecteur, cet avertissement servira pour te faire savoir que j'expose au public une petite machine de mon invention, par le moyen de laquelle seul tu pourras, sans peine quelconque, faire toutes les opérations de l'arithmétique, et te soulager du travail qui t'a souvent fatigué l'esprit, lorsque tu as opéré par le jeton ou par la plume : je puis, sans présomption, espérer qu'elle ne te déplaira pas, après que Monseigneur le Chancelier l'a honorée de son estime, et que, dans Paris, ceux qui sont les mieux versés aux mathématiques ne l'ont pas jugée indigne de leur approbation. ”

“ Cette machine délivre celui qui opère par elle de cette vexation ; il suffit qu'il ait le jugement, elle le relève du défaut de la mémoire ; et, sans rien retenir ni emprunter, elle fait d'elle-même ce qu'il désire, sans même qu'il y pense. Il y a cent autres facilités que l'usage fait voir, dont le discours pourrait être ennuyeux.
Quant à la commodité de ce mouvement, il suffit de dire qu'il est insensible, allant de la gauche à la droite, et imitant notre méthode vulgaire d'écrire, fors qu'il procède circulairement. ”

“ Mais pour s'élever à la dignité d'œuvres d'art, il faut que ces belles manifestations de la nature soient le produit de l'exercice des facultés de l'esprit humain; et l'on vous les représente comme le produit étonnant sans doute, mais purement mécanique d'un ingénieux appareil ! Recherchons donc et montrons sans équivoque quel est le rôle de l'homme, quel est celui de la machine. ”

“ Les lumières de la géométrie, de la physique et de la mécanique m’en fournirent le dessein, et m’assurèrent que l’usage en serait infaillible si quelque ouvrier pouvait former l’instrument dont j’avais imaginé le modèle. ”

“ N’ayant pas l’industrie de manier le métal et le marteau comme la plume et le compas, et les artisans ayant plus de connaissance de la pratique de leur art que des sciences sur lesquelles il est fondé, je me vis réduit à quitter toute mon entreprise, dont il ne me revenait que beaucoup de fatigues, sans aucun bon succès. ”

“ Il importe au public de leur faire reconnaitre leur faiblesse et leur apprendre que, pour les nouvelles inventions, il faut nécessairement que l'art soit aidé par la théorie jusqu'à ce que l'usage ait rendu les règles de la théorie si communes qu'il les ait enfin réduites en art et que le continuel exercice ait donné aux artisans l'habitude de suivre et pratiquer ces règles avec assurance. ”

“ Unique et constante méditation de trois des plus belles années de sa courte vie, la machine arithmétique renferme dans le plus étroit espace d'immenses combinaisons ; c'est ainsi que plus
tard les pensées infinies de Pascal devaient se concentrer dans un petit volume immortel.
Oh ! oui, les galeries du Conservatoire des arts et métiers, plus encore que celles de nos bibliothèques, sont pleines des monuments de la pensée humaine. Que d'efforts d'intelligence pour donner en quelque sorte la vie à ce bois, à cet ivoire, à ces métaux! ”

“ Pour la facilité de ce même mouvement des opérations, elle est toute apparente, en ce qu'il est aussi facile de faire mouvoir mille et dix mille roues tout à la fois, si elles y étaient, quoique toutes achèvent leur mouvement très parfait, que d'en faire mouvoir une seule (je ne sais si, après le principe sur lequel j'ai fondé cette facilité, il en reste un autre dans la nature) . ”

“ Que si tu veux, outre la facilité du mouvement de l'opération, savoir quelle est la facilité de l'opération même, c'est-à-dire la facilité qu'il y a en l'opération par cette machine, tu le peux, si tu prends la peine de la comparer avec les méthodes d'opérer par le jeton et par la plume. Tu sais comme, en opérant par le jeton, le calculateur (surtout lorsqu'il manque d'habitude) est souvent obligé, de peur de tomber en erreur, de faire une longue suite et extension de jetons, et comme la nécessité le contraint après d'abréger et de relever ceux qui se trouvent inutilement étendus ”

“ La preuve en est bien claire ; lorsqu'un homme qui ignore l'arithmétique au point de ne pas sçavoir combien font quatre fois quatre , produit à votre demande telle multiplication qu'on lui demande , quelque compliquée qu'elle soit, ou ré fout quelque problême d'algèbre, il me semble qu'on ne doit pas balancer à dire que la raison de la solution de ces questions n'est pas en lui, mais dans quelque livre , ou quelque machine d'arithmétique, comme celle qui a été inventée par Paschal: c'est là précisément ce que nous remarquons chez les bêtes ”

“ N’est-ce pas là traiter indignement la raison de l’homme, et la mettre en parallèle avec l’instinct des animaux, puisqu’on en ôte la principale différence, qui consiste en ce que les effets du raisonnement augmentent sans cesse, au lieu que l’instinct demeure toujours dans un état égal ? ”

“ La plus grande bassesse de l'homme est la recherche de la gloire, mais c'est cela même qui est la plus grande marque de son excellence; car, quelque possession qu'il ait sur la terre, quelque santé et commodité essentielle qu'il ait, il n'est pas satisfait s'il n'est dans l'estime des hommes. Il estime si grande la raison de l'homme, que, quelque avantage qu'il ait sur la terre, s'il n'est placé avantageusement aussi dans la raison de l'homme, il n'est pas content. ”

“ Guerre intestine de l’homme entre la raison et les passions. S’il n’avoit que la raison sans passions. S’il n’avoit que les passions sans raison. Mais ayant l’un et l’autre, il ne peut être sans guerre, ne pouvant avoir la paix avec l’un qu’ayant guerre avec l’autre. Aussi il est toujours divisé, et contraire à lui-même.
Si c’est un aveuglement surnaturel de vivre sans chercher ce qu’on est, c’en est un terrible de vivre mal en croyant Dieu. ”

“ La guerre intérieure de la raison contre les passions a fait que ceux qui ont voulu avoir la paix se sont partagés en deux sectes. Les uns ont voulu renoncer aux passions, et devenir Dieux. Les autres ont voulu renoncer à la raison, et devenir bêtes. Mais ils ne l’ont pu ni les uns ni les autres ; et la raison demeure toujours qui accuse la bassesse et l’injustice des passions, et trouble le repos de ceux qui s’y abandonnent : et les passions sont toujours vivantes dans ceux mêmes qui veulent y renoncer. ”

“ La nature toujours radieuse lui semblait-elle en contradiction avec les ténèbres qui enveloppent la raison, aussitôt il prenait l'homme à partie, et lui faisait un crime de ces ténèbres. Son inflexible génie convaincu que l'homme porte en soi la notion complète de sa destinée, voulait le forcer à se reconnaître dans l'abîme d'erreurs où il s'était plongé.
Jamais l'homme n'avait encore subi la volonté d'un maître plus infatigable, plus persévérant, plus insensible même, bien que dirigé par une brusque tendresse qui faisait partie de sa religion. ”

“ C’est la plus belle place du monde : rien ne le peut détourner de ce désir ; et c’est la qualité la plus ineffaçable du cœur de l’homme. Jusque là que ceux qui méprisent le plus les hommes et qui les égalent aux bêtes, en veulent encore être admirés, et se contredisent à eux mêmes par leur propre sentiment ; leur nature qui est plus forte que toute leur raison les convainquant plus fortement de la grandeur de l’homme, que la raison ne les convainc de sa bassesse. ”

“ C’est ainsy que la geometrie, l’arithmetique, la musique, la physique, la medecine, l’architecture, et toutes les sciences qui sont soumises à l’experience et au raisonnement, doivent estre augmentées pour devenir parfaictes. Les anciens les ont trouvées seulement esbauchées par ceux qui les ont precedés ; et nous les laisserons à ceux qui viendront apres nous en un estat plus accompli que nous ne les avons receues. ”

“ Et l’on doit admirer qu’il se rencontre en cette Machine nouvelle cet ordre constant qui se trouve en toutes les anciennes ; sçavoir : le levier, le tour, la vis sans fin, etc., qui est, que le chemin est augmenté en mesme proportion que la force [2] . Car il est visible que, comme une de ces ouvertures est centuple de l’autre, si l’homme qui pousse le petit Piston, l’enfonçoit d’un poulce, il ne repousseroit l’autre que de la centiéme partie seulement [3] ”

“ Loin de résoudre les contradictions de notre nature, la philosophie nous les montre essentielles et irrémédiables. Nous voyons en nous un mélange incompréhensible de grandeur et de misère, de dignité et de bassesse. L’homme est grand, puisqu’il prétend s’unir à Dieu ; il est misérable, puisqu’il ne peut ni le connaître, ni aller vers lui. Son âme est noble, puisqu’elle voudrait se dépasser ; elle est basse, puisqu’en fait, en toutes choses, elle ne cherche que soi. C’est l’infini et le fini à la fois inséparables et inconciliables. ”