La suprématie contestée de la raison mathématique dans l'éducation morale et politique

“ Les jeunes gens qui m’écoutent, et qui sont venus pour concourir, n’ont pas du se dissimuler que le titre qu’ils ambitionnent, devient tous les ans plus recherché, plus disputé, et, je dois le dire, plus difficile à obtenir. C’est donc avec cette conviction, jeunes Elèves, que vous avez dû vous préparer à cet Examen, qui fait lutter ensemble des rivaux de toutes les parties de la France. Vous serez d’abord interrogés sur les Mathématiques ; elles forment la base de l’instruction requise pour être admis à l’École Polytechnique ; elles sont l’instrument admis à l’Ecole Polytechnique ”

“ Au lieu de donner six mois et plus à l’étude de la logique et de La métaphysique, et au bel art de l’argumentation, je crois qu’on ferait beaucoup mieux de s’appliquer tout de suite aux mathématiques, dont c’est le propre de rendre le raisonnement plus exact et l’esprit plus juste. Dans la faculté de philosophie on enseigne encore la morale, les humanités ou belles-lettres, l’éloquence, les antiquités, tout ce qui dépend de la belle littérature. ”

“ C'est une marche que je ne saurais trop fortement recommander à tous ceux qui désirent juger philosophiquement cette admirable création de l'esprit humain, comme à ceux qui veulent essentiellement apprendre à se servir avec succès et avec facilité de ce puissant instrument. Dans toutes les autres parties de la science mathématique, la considération de diverses méthodes pour une seule classe de questions peut être utile, même indépendamment de l'intérêt historique qu'elle présente ”

“ Cultivons avec ardeur les sciences mathématiques, sans vouloir les étendre au-delà de leur domaine; et n'allons pas nous imaginer qu'on puisse attaquer l'histoire avec des formules, ni donner pour sanction à la morale des théorèmes d'algèbre et de calcul intégral.
Cauchy.
Des éléments de Géométrie traités ainsi deviendraient en quelque sorte d'excellents éléments de logique, et seraient peut-être les seuls qu'il faudrait (p. 153) étudier. Lorsque l'esprit est naturellement juste, il porte avec lui la faculté de reconnaître si une proposition simple est vraie ou non. ”

“ L'esprit géométrique n'est pas si attaché à la géométrie qu'il n'en puisse être tiré et transporté à d'autres connaissances. Un ouvrage de morale, de politique, de critique, peut-être même d'éloquence, en sera plus beau, toutes choses d'ailleurs égales, s'il est fait de main de géomètre.
Fontenelle.
Le raisonnement mathématique est si particulier et si exclusif qu'une fois maître d'un cerveau, il s'en empare en entier et le rend inapte, pour ainsi dire, aux autres manières, pourtant aussi légitimes, d'arriver à la vérité. ”

“ Mais quand la raison humaine est enfin assez mûrie pour renoncer franchement aux recherches inaccessibles et circonscrire sagement son activité dans le domaine vraiment appréciable à nos facultés, la philosophie positive lui procure certainement une satisfaction beaucoup plus complète, à tous égards, aussi bien que plus réelle, de ces deux besoins élémentaires. Telle est, évidemment, en effet, sous ce nouvel aspect, la destination directe des lois qu'elle découvre sur les divers phénomènes, et de la prévision rationnelle qui en est inséparable. ”

“ Nous aurons occasion d'examiner ailleurs la solution qu'il donne de ce problême ; mais nous le prierons d'avance de peser bien la difsérence d'un problême moral à un problême de Géométrie , & de méditer sur cette vérité d'expérience : un Mathématicien que rien n'arrête dans son genre d'étude , fentiroit souvent son incapacité lorsqu'il faudroit prendre un parti dans l'ordre moral & politique.
M. H***, ne se borne pas à soutenir que la capacité d'attention nécessaire pour atteindre aux vérités les plus sublimes est commune à tous les hommes communément bien organisés , il veut de plus que ”

“ Enfin les mathématiques, soumettant tout au calcul, inspirent trop de respect pour la force ; et cette énergie sublime, qui ne compte pour rien les obstacles et se plaît dans les sacrifices, s’accorde difficilement avec le genre de raison que développent les combinaisons algébriques. Il me semble donc que, pour l’avantage de la morale, aussi-bien que pour celui de l’esprit, il vaut mieux placer l’étude des mathématiques dans son temps, et comme une portion de l’instruction totale, mais non en faire la base de l’éducation, et par conséquent le principe déterminant du caractère et de l’âme. ”

“ Ce que de savans professeurs, des philosophes judicieux disent, relativement aux sciences physiques, s’applique, à plus forte raison, à une science morale, et explique pourquoi l’on s’est égaré en économie politique toutes les fois qu’on a voulu s’en rapporter aux calculs mathématiques. ”

“ Sortira-t-il de là plus de bon jugement et de clarté d'esprit, plus de force morale avec un sentiment plus élevé de la destinée humaine et de la destinée nationale, plus de patriotisme, plus de bon sens, plus d'esprit libéral? Ou bien n'aurons-nous abouti à faire
qu'une démocratie habile à lire, à écrire et à calculer, fuottée de quelque littérature, bien pourvue de cette instruction qui donne l'envie et les moyens d'occuper 'les petites places de l'administration publique, de l'industrie et du commerce, mais démunie de fermes principes et de fortes habitudes de jugement ”

“ Comment se flatterait-on de résoudre effectivement les questions de politique intérieure et extérieure, sinon en haussant l'esprit et l'âme de notre peuple au niveau des difficultés dont elles sont hérissées, en d'autres termes en agissant sur les mœurs publiques? Personne ne s'imaginera que notre prospérité et notre salut soient sensiblement affectés par un savoir accru en arithmétique, en dessin, en sciences, en lecture expliquée, en histoire, etc., si toutes ces études ne sont fermement dirigées en vue de former la raison et la moralité publiques. ”

“ Elle ne consiste que dans le chemin continu et successif que fait l' esprit du connu à l' inconnu : c' est ce qu' on appelle raisonner . L' art de raisonner , qu' on a nommé logique , est donc la première science qu' on doit traiter dans les éléments de philosophie , et qui en forme comme le frontispice et l' entrée . Nous avons sur la logique des écrits sans nombre , mais la science du raisonnement a - t - elle besoin de tant de règles ? Pour y réussir , il est aussi peu nécessaire d' avoir lu tous ces écrits , qu' il l' est d' avoir lu nos grands traités de morale pour être honnête homme . ”

“ Cependant il faut l'avouer, l'esprit ne fera point encore aussi éclairé qu'il doit l'ê- tre, pour avoir cette supériorité si rare, & pour être en état de se porter à la science à laquelle on voudra s'appliquer dans la fuite. La Philosophie feule a ce privilège ; c est elle qui a cet avantage fin- gulier de former le jugement, de donner à l'esprit la force, la justesse, la netteté & la précision ; & sans ces qualités que peuton apprendre, & acquérir pour foi & pour les autres ? ”

“ En se bornant ici à indiquer les deux cas extrêmes, les géomètres, justement fiers d'être placés à la vraie source de la positivité rationnelle, s'obstinent aveuglément à retenir l'esprit humain dans ce degré purement initial du véritable essor spéculatif, sans jamais considérer son unique but nécessaire; au contraire, les biologistes, préconisant, à bon droit, la dignité supérieure de leur sujet, immédiatement voisin de cette grande destination, persistent à tenir leurs études dans un irrationnel isolement, en s'affranchissant arbitrairement de la difficile préparation qu'exige leur nature. ”

“ Une aussi récente formation ne saurait d'ailleurs permettre que ces exemples spéciaux, encore trop peu variés et surtout trop peu développés, soient aujourd'hui équitablement appréciables, sous l'ascendant unanime d'habitudes mentales plus ou moins contraires: en sorte que c'est principalement à priori, suivant une juste notion de la nature nécessaire des saines recherches philosophiques, qu'on doit maintenant établir l'inévitable suprématie rationnelle de l'esprit sociologique sur tout autre mode, ou plutôt degré, du véritable esprit scientifique ”

“ Ainsi, tout porte à croire que l'ascendant fondamental de l'esprit purement mathématique dans le système de la philosophie naturelle, bien loin de devoir augmenter désormais, comme on le suppose communément, éprouvera nécessairement un rapide et irrévocable décroissement, jusqu'à ce que, sous l'essor ultérieur d'une éducation convenablement rationnelle pour la classe spéculative, la suprématie normale en soit renfermée entre les limites philosophiques du vrai domaine mathématique, à la fois abstrait et concret, tel que ce Traité l'a directement circonscrit. ”

“ Embrassant d'un regard l'histoire de la philosophie, il avait vu que son effort à tout comprendre par la raison, à tout enchaîner par un lien nécessaire, avait pour résultat inévitable d'effacer la liberté de l'univers, et avec elle l'ordre moral et religieux ; et il montre ainsi que pour échapper au panthéisme et à ses tristes conséquences, pour connaitre un monde où la liberté produit un ordre de faits qu'il est impossible de déterminer d'avance, il est indispensable d'introduire dans la méthode, à côté du procédé logique, celui de l'expérience. ”

“ La création n'est point un fait nécessaire. De Dieu au monde, le lien est un libre vouloir qui ne peut être connu qu'après l'événement. La philosophie sort ici de l'étroite enceinte de la logique pour entrer dans le domaine bien autrement vaste de l'histoire. Descartes éleva donc une erreur à l'autorité
d'une méthode, et depuis lors la philosophie moderne, enserrée de toutes parts par le cercle fatal de la logique, est impuissante à atteindre la liberté. C'est la faute commune à toutes ses écoles. Si elle gravite autour de la fatalité, ses deux pôles sont l'individualisme et le panthéisme. ”

“ Mais le mathématicien ne raisonnera pas mieux qu'un autre dans la vie réelle parce qu'il sera habitué à raisonner dans l'abstrait, à déduire des conséquences rectilignes d'une hypothèse, non à observer et à réunir toutes les données de l'expérience, non à induire, à deviner, à apprécier les probabilités. L'esprit mathématique, dans la vie privée et dans la vie publique, c'est l'art de ne voir qu'un des côtés de la question. Dans les sciences mathématiques, nous faisons nous-mêmes nos définitions ”

“ Mais il y a pis. Admettons, ce qui n'est pas, que la structure logique de l'Éthique soit impeccable, que les définitions et les axiomes de base une fois posés tous les théorèmes en soient logiquement démontrés. Quelle garantie aurions-nous de la valeur du système ainsi construit comme expression de la réalité ? Supposons une fourmi qui après avoir posé des définitions et des axiomes qui paraîtraient satisfaisants à son esprit de fourmi, se démontrerait à elle-
même qu'elle doit, en conséquence, estimer conformes à la réalité telles et telles propositions. ”

“ Et il y a plus : comment l'erreur est-elle possible en mathématiques? Une intelligence saine ne doit pas commettre de faute de logique, et cependant il y a des esprits très fins, qui ne broncheront pas dans un raisonnement court tel que ceux que l'on a à
faire dans les actes ordinaires de la vie, et qui sont incapables de suivre ou de répéter sans erreur les démonstrations des mathématiques qui sont plus longues, mais qui ne sont après tout qu'une accumulation de petits raisonnements tout à fait analogues à ceux qu'ils font si facilement. ”

“ Morale, religion, politique, négoce, industrie, art militaire, tout y passe. Toute étude sérieuse faite au delà du Rhin veut être une mosaïque de coëfficients; une combinaison de facteurs moraux ou statistiques; un entrelac de courbes empiriques savamment construites par abscisses et par ordonnées, obtenues elles-mêmes au moyen de longs calculs. Hâtons-nous de le proclamer; il est des sujets dont la nature refuse de se
soumettre à l'analyse, et, fort heureusement pour l'humanité, l'analyse ne saurait constituer, à elle seule, une méthode rationnelle. ”

“ Nous ne sommes pas de ceux qui réduisent la politique à une sorte d'arithmétique sociale, où il ne s'agit, pour constituer les peuples, que de compter les hommes, et de leur donner à tous les mêmes fonctions, sans tenir compte de leur moralité, de leurs lumières, de leur place dans la propriété, de leurs garanties de tout genre : cela peut être beau en philosophie pure. Dans le domaine de l'idéal, rien ne gêne les idées ”

“ Chercher la vérité et la beauté, les aimer, s'y attacher de toute son âme, c'est mieux encore. Ce serait à tort que l'on voudrait séparer la Politique des circonstances générales de race, de climat, de configuration géographique, de traditions historiques de toute nature dont elle est à beaucoup d'égards une résultante. Est-ce à dire pourtant qu'il n'y ait pas là aussi un idéal à atteindre et quelque chose d'absolu? Prise dans son sens le plus général, la politique relève de la morale dans ce que celle-ci a d'éternel et de nécessaire. ”

“ Mais voici venir des républicains d'une école différente, des républicains qui comprennent qu'il faut avoir raison avec le pays et non contre lui, que l'absolu est du domaine de la philosophie. et que la politique est l'art du relatif; que l'à-f eu-près possible vaut toujours mieux que l'idéal inaccessible, et qu'en politique rien n'est possible que ce que le pays comprend et est préparé à accepter.
Eh bien ! c'est cet esprit nouveau qui a fait la République et qui seul la conservera ! ”

“ Tant l'expérience prime la logique, tant la raison ne peut se passer d'un apport constant de ses lumières, dans l'exercice de la politique.
Il convient maintenant de passer à ce que j'appellerai une contre-épreuve morale de ce qui précède. Maistre la fournit en perfection. Tout ce qu'on vient de lire est d'ordre méthodologique. Il n'est fondé que sur la nécessité de constituer une politique selon la vérité. Il s'agit de montrer à présent que celle qu'on propose à l'encontre des doctrines révolutionnaires, s'accorde seule avec la nature de l'homme. ”

“ Voilà bien de l'enthousiasme, mais plus d'enthousiasme que de raison. Non, la politique n'est pas le sublime de la raison, et si vous l'appelez du nom de science, il faut vous expliquer bien vite, pour qu'on ne croie pas que vous classez la politique à côté de la géométrie. La politique est le sublime de l'intelligence, de l'expérience, du tact, de la divination, de l'habileté, de la modération, de l'activité, de la patience, de tout en un mot, plutôt que de la raison. La raison, et sa servante la logique, ont bien peu, n'ont que trop peu de chose à y voir ”

“ Le départ entre les fonctions rationnelles de l'Autorité et les fonctions qu'elle s'attribue d'une manière anormale est une question de politique, mais de politique éclairée par l'analyse économique. Au fur et à mesure que les notions d'économie politique pénétreront plus avant dans ta couche des intelligences, cette détermination se fera d'une manière de plus en plus précise ”

“ Marâtre insensée, qui prétends à l'amour de tes enfants, quand tu ne veux les enchaîner que pour épuiser le sang de leurs veines, et l'employer à tes prostitutions! Si l'instant est venu que ton exemple doit apprendre aux nations qu'il n'est de politique heureuse et durable que celle fondée sur la morale universelle, et sur la réciprocité des devoirs et des égards... ”

“ Jusqu'ici on s'est trop persuadé qu'en politique tous les moyens sont bons pour arriver au but, et qu'il en est des partis comme de la guerre où toutes les ruses, tous les stratagèmes sont permis. Il est temps qu'on sorte de cette erreur; et, si la société n'estpas simplement fondée sur l'ordre matériel, mais aussi sur l'ordre moral , eomme on se plaît à l'avouer, commençons par mettre en pratique cette loyauté, cette honnêteté, cette bonne foi sans laquelle le monde demeurera perpétuellement livré aux brouillons et mx pervers. ”

“ Où est d’ailleurs la garantie de la sûreté publique et de la force des lois, quand on a appris à tout mépriser ? où est l’homme politique, quand l’homme moral n’existe plus ? et qu’est-ce donc que le citoyen, si ce ne doit être un homme ?....
Mais quoi ! faudra-t-il enchaîner la plume et le pinceau et leur prescrire les sujets de leurs choix ? l’imagination et le talent, comme la pensée, ne s’éteindront-ils pas dans les entraves qu’on leur opposera ? ”

“ Leur sapience, renouvelée des Grecs, estime que le moral ne se distingue pas du rationnel ; que le rationnel n'est pas autre chose que l'abstrait ; que dans l'abstraction seule est la vérité ; que l'unique moyen d'accord entre les hommes, le principe sur lequel se pourra quelque jour établir l'union de tous les esprits, est cette prétendue vérité,abstraite autant que rationnelle et logique. Nous avons déjà dit maintes fois le peu de confiance que nous inspire ce mythe de la raison pure, suffisante à tout. ”

“ Un autre trait, c'est que la philosophie est chose morale et affaire d'âme.
Dans le pur savoir, le vouloir n'intervient que pour diriger et maintenir l'attention, pour faire prendre les moyens d'arriver au but, pour soutenir le courage de la recherche devant les obstacles à surmonter. Ici, le vouloir se mêle au savoir même.
Si l'on a ici comme ailleurs des faits pour points de départ et des principes rationnels pour points d'appui, ni ces faits ni ces principes ne sont saisis dans leur intégrité et n'ont toute leur signification si l'on n'entre point dans l'ordre moral. ”

“ Faut-il donc se mettre en si grands frais pour apprendre et enseigner à faire le bien ? A vrai dire, on se bat les flancs pour laisser entendre que de la science des mœurs peuvent se tirer quelques leçons de moralité. Mais la morale ne saurait s'enseigner par lambeaux. Il y faut un « centre de coordination », qui, lorsqu'il s'agit d'une morale vivante et vécue, n'est pas « une philosophie première », mais un principe stimulant, on pourrait
dire un dynamisme moral, comme l'est le principe de l'amour-dévouement dont j'ai parlé plus haut. ”

“ Elles devaient apporter avec elles la moralité! Jamais l'on n'attacha autant de prix que ne firent les écrivains de ce siècle, à présenter le bien moral comme la chose la plus claire et la plus naturellement acceptable à notre raison, la plus utile et la plus propre à nous rendre heureux.
liant vint sans doute réagir contre cette trop facile accommodation des devoirs, en relevant la sévère suprématie du sentiment moral, et en posant le premier les assises de toute moralité dans un fait de conscience, l'impératif catégorique : tu dois. ”

“ Ce courant de rationalisme étroit ne sera pas facile à modérer. Notre civilisation aura pourtant besoin de le contenir, si elle doit durer. Une so- ciété ne peut pas vivre d'un contresens, d'un divorce absolu entre la culture de l'esprit et la moralité vraie, qui est la moralité religieuse. On finira peut-être par s'apercevoir qu'il est vain et ridicule de prétendre fonder uniquement sur la science l'éducation, même morale, des individus, l'ordre moral des sociétés. Au lieu de regarder le sens religieux comme une tare de la vieille humanité, on y reconnaîtra son plus précieux héritage. ”

“ A qui nous adresser pour accomplir le mieux ou le moins mal possible la tâche urgente de l'éducation politique, au sens large et moral du mot? A qui, l'on ose à peine le dire, sinon à cette humble et toutefois grande puissance de l'école, qui ne représente, il est vrai, que la société elle-même, mais la société dans sa fonction enseignante, c'est-à-dire supérieure à elle-même, s'appliquant d'un effort sincère autant que modeste à extraire de son intime fond ce qu'elle a de meilleur en fait de croyances instinctives ou réfléchies, en fait d'idéal moral et social ”

“ Une éducation aussi rudimentaire est trop insuffisante pour autoriser celui qui n'en possède, pas d'autre à s'occuper de politique. Il faut qu'à la culture de l'esprit s'ajoute la culture du coeur, et qu'à défaut ”

“ Mais cet enseignement laïque de la morale, n'est-il pas à craindre qu'il manque à la fois de haute inspiration et de fortes doctrines, et qu'ainsi exténué il n'exerce aucune action profonde sur les mœurs et sur l'esprit des jeunes générations? Oui, sans doute, cela est à craindre; car il ne ; vaudra en définitive, il ne peut valoir que ce que vaut la société elle-même, ou l'élite pensante de la société; il ne s'inspirera pas d'une sagesse surnaturelle; son ton s'élèvera ou s'abaissera selon que la philosophie ambiante portera plus ou moins haut les âmes. ”