Au-delà de l'impassibilité virile, le stoïcisme comme quête universelle de liberté

“ Simple dans son principe et ses déductions, saisissante par son caractère héroïque et paradoxal, elle s'est tellement fait connaître, au moins par les traits les plus saillants de sa morale, que les noms mêmes de stoïcisme, stoïque, sont entrés dans le langage usuel, comme expression d'une mâle impassibilité. Les stoïciens faisaient consister la vertu et le bonheur dans la possession d'une âme également insensible à la volupté et à la douleur, affranchie de toutes les passions, supérieure à toutes les craintes, à toutes les faiblesses. ”

“ Je ne conçois les femmes s'élevant jusqu'au sublime que par le dévouement, l'abnégation d'elles-mêmes; si elles veulent y arriver par le stoïcisme, elles friseront le ridicule, ce qui n'est pas un grand mal ”

“ Et, en fin de compte, quelque orgueil sans limite vous fait encore caresser l’espoir dément de pouvoir tyranniser la nature, parce que vous êtes capables de vous tyranniser vous-mêmes — car le stoïcisme est une tyrannie infligée à soi-même, — comme si le stoïcien n’était pas lui-même un morceau de la nature ?... Mais tout cela est une histoire vieille et éternelle : ce qui arriva jadis avec les stoïciens se produit aujourd’hui encore dès qu’un philosophe commence à croire en lui-même. ”

“ La contradiction intime que l’éthique stoïcienne renferme dans son principe se montre mieux encore dans ce fait que son idéal, le sage stoïcien, n’est jamais un être vivant, et qu’il est dépourvu de toute vérité poétique ; ce n’est qu’un mannequin inerte, raide, inaccessible, qui ne sait que faire de sa sagesse, et dont le calme,le contentement et le bonheur sont en opposition directe avec la nature humaine, au point qu’on ne peut même se l’imaginer. ”

“ « Ce que vous ferez au plus petit d'entre vous, c'est comme si vous le faisiez à moi-même, » le Christ a fondé la fraternité évangélique, la fraternité active, la plus belle de toutes les fraternités.-Avant lui, la charité était inconnue de la terre. Le stoïcisme, « secte sublime, dit Montesquieu, et la plus belle de toutes les religions, si le christianisme n'eût existé », disait : « la compassion est une faiblesse. » ”

“ Ce sont les passions (affectus) , la crainte, l'espérance, le désir, le regret, la pitié, tous ces mouvements désordonnés qui nous poussent vers des objets indignes d'attacher notre esprit. Je vous signale en passant l'importance de ce précepte ; il est propre au stoïcisme : les autres écoles se bornaient à recommander au sage de maîtriser les passions. Les supprimer complétement est une prétention aussi orgueilleuse que vaine; Elles sont en nous, et elles y sont parce que la nature l'a voulu ; elles sont nécessaires, car sans elles rien ne nous déterminerait à l'action ”

“ Pour arriver à cet état d’ataraxie, il faut une grande énergie naturelle, et une longue et persévérante pratique. Ce n’est pas l’insensibilité que le Stoïcisme recommande, comme on le lui a reproché si souvent ; c’est la paix intérieure, qui permet à la raison d’exercer tout son empire. ↑ Pas de mal qui soit assez puissant. ”

“ À mesure que le stoïcisme se développe, il place la nature essentielle de l’homme et la règle suprême des actions dans la liberté morale : ce qui favorise cette liberté est bon, ce qui l’entrave, mauvais. ”

“ Il est clair que le stoïcien s’inquiète médiocrement du bonheur dans la vie, et qu’il y recherche avant tout l’accomplissement du devoir. ↑ L’âme de Dieu et celle de l’homme. Voilà la véritable grandeur de l’homme ; et le stoïcisme a raison. ↑ De n’être jamais entravée par un autre. C’est l’indépendance absolue du libre arbitre. ↑ De borner là tous ses désirs. C’est la limite extrême de la vertu humaine ; il ne lui est pas possible d’aller au delà. C’est ainsi que, dans le platonisme, l’idée du bien est la plus haute de toutes les idées. ”

“ Restons libres au dedans de nous, et laissons la nécessité gouverner le monde. Ou plutôt, faisons mieux encore : consentons librement à ce qui est nécessaire, et par là changeons pour nous en liberté cette nécessité même des choses.
Les préceptes du stoïcisme que nous avons exposés jusqu’ici peuvent se ramener à un seul : ne rien faire qu’avec la volonté la plus indépendante et la conscience la plus claire de ses actions ; mais les actions ont leurs sources dans les pensées ; il faudra donc, en toutes ses pensées non moins qu’en tous ses actes, conserver et agrandir sa liberté. ”

“ Les Stoïciens cherchent d' abord dans l' individu même un principe de liberté intérieure qui puisse le soustraire aux coups de la fortune et des hommes . Ce principe , selon eux , c' est la volonté luttant et peinant , c' est l' effort , c' est le pouvoir sur soi-même , qui est indépendant de tout pouvoir extérieur . Il y a des choses qui dépendent de nous et il y en a qui ne dépendent pas de nous : voilà la distinction profonde sur laquelle repose toute la philosophie d' Épictète , en qui s' achève le stoïcisme . ”

“ Les Stoïciens n' en ont pas moins agrandi l' individualité humaine , et ils ont fait reposer le titre d' homme non sur le droit de cité , mais sur la liberté et la raison . Aussi , en même temps qu' ils comprenaient mieux la dignité de l' individu , ils comprenaient mieux l' universalité de la vérité morale : l' idée du bien devenait ainsi à la fois mieux déterminée et plus large .
Vivre conformément à sa nature , c' est vivre conformément à sa raison et par cela même à sa vraie volonté , puisque la volonté libre se confond avec la volonté raisonnable ”

“ Mais le stoïcisme n'était luimême qu'un instrument d'opposition ajouté à l'opposition qui était partout. En luttant contre la tyrannie politique qui se substituait à l'ancienne constitution romaine, il exaltait la liberté de l'homme, et le poussait dans les voies de la résistance jusqu'à l'extrémité fatale du suicide; il lui apprenait à se dégager des liens terrestres pour franchir les limites du fini. La philosophie stoïcienne inclinait d'ailleurs vers le spiritualisme, doctrine si consolante et si nécessaire, surtout dans les grands revers politiques ”

“ Par là le stoïcisme, après avoir d’abord cherché la loi morale dans la nature des objets extérieurs, passe du dehors au dedans, et cherche le fondement de cette loi dans la volonté même de l’homme (ἐλευθερία αὐτόνομος) . Remarquer l’analogie de cette doctrine avec celle de la « volonté autonome » chez Kant. ↑ Le sage stoïcien, tout-puissant dans son for intérieur, change ou supprime à son gré ses désirs et ses craintes : il « travaille son âme comme le charpentier le bois, le cordonnier le cuir. » — V. les Éclaircissements. ”

“ Cette comparaison, par sa trivialité même, fait mieux ressortir la faute de celui qui prend garde à son pied quand il marche, et ne prend pas garde à son âme quand il agit. ↑ Le stoïcisme, en montrant que nul être raisonnable et libre n’a sa fin et son prix hors de soi-même, mais en soi, préparait l’affranchissement de tous les êtres qui semblaient faits non pour eux-mêmes, mais pour l’utilité ou pour le plaisir d’autrui : c’étaient les esclaves d’abord, puis les femmes, dont souvent la condition ne fut guère supérieure à celle des esclaves. ”

“ Tout ce que le Stoïcisme a de raide et de tendu se trouve dans ce dernier ; tout ce qu’il a d’affectueux et de dévoué en est absent. Et peut-être cette absence n’a-t-elle pas moins contribué que les exagérations poétiques de Lucain et de Sénèque à l’opinion commune qui fait de la rigidité la grande vertu du Stoïcisme, et de son Sage une simple barre de fer, aussi incapable de s’attendrir que de plier. Tous les principes de la charité moderne, tous ses préceptes généraux, jusqu’au commandement d’aimer ses ennemis, se trouvent dans les Entretiens d’Épictète. ”

“ Est-il un cœur plus tendre que celui qui a aimé Fronton, et qui s’est épanché dans des lettres si touchantes ? La prétendue insensibilité du Stoïcisme n’est absolument que la résignation sous la main de Dieu, et l’obéissance sans bornes à ses lois, à l’ordre universel, le dédain de toutes les choses du dehors, le renoncement au monde extérieur, l’exclusive et magnanime préoccupation des choses du dedans, toutes vertus que le Christianisme préconise en son propre nom, et qu’il aurait tort de ne pas accueillir en quelque lieu qu’elles se retrouvent. Le Stoïcisme ne parle pas autrement que Job ”

“ Tout d’abord, quoiqu’il accepte sans réserve la vieille formule de l’idéal stoïcien, on sent bien vite qu’en fait il met cet idéal en rapport constant avec son propre caractère. D’autres ont demandé surtout au stoïcisme l’apaisement de l’âme, la sérénité bienfaisante, ou encore la joie intime de se sentir en accord avec les grandes lois du monde ; Épictète, qui s’est formé dans l’esclavage et en réaction quotidienne contre une autorité du dehors, lui demande avant tout l’affranchissement. Et sans doute, à pousser les idées jusqu’au bout, c’est toujours la même chose, sous un autre nom. ”

“ Pendant que les Stoïciens regardoient comme une chose vaine les richesses, les grandeurs humaines, la douleur, les chagrins, les plaisirs ; ils n’étoient occupés qu’à travailler au bonheur des hommes, à exercer les devoirs de la société : il sembloit qu’ils regardassent cet esprit sacré, qu’ils croyoient être en eux-mêmes, comme une espece de providence favorable qui veilloit sur le genre humain. ”

“ En effet, ce que le stoïcien aime dans l’individu même, c’est la raison humaine dont il participe, c’est l’humanité : l’humanité est donc le véritable objet de son amour ; c’est pour y atteindre qu’il dépassera tout ce qui est borné, l’individu, la famille, la patrie. Le grand rôle du stoïcisme, comme du christianisme, fut de répandre, par opposition à l’esprit de cité et à l’esprit de caste, l’amour du genre humain, caritas generis humani : « Aime les hommes de tout ton cœur [143] . » L’humanité même ne suffit pas au stoïcien. ”

“ Il établissait d'abord que la femme est moralement l'égale de l'homme ; puis, de cette égalité morale, il concluait que la femme ne doit être ni la servante, ni la pupille de l'homme, mais sa compagne ; et que, si le mari peut exercer sur elle une certaine autorité, ce ne doit pas être un pouvoir d'empire, mais de protection et d'amour. Ainsi le stoïcisme, s.ans porter atteinte à la pureté du lien conjugal, en l'exaltant au contraire, y introduisait l'égalité qu'en excluait l'ancien droit romain. ”

“ Enfin une circonstance des mœurs modernes qui a eu, sur la poésie moderne, l'influence la plus décisive, c'est la condition des femmes dans le monde moderne et le rôle qu'elles y jouent. Chez les anciens, esclaves dans les siècles de barbarie , elles ont, à l'époque même de la civilisation occupé une place subordonnée dans la Grèce et à Rome. En Grèce, retirées dans le gynécée, isolées, sédentaires, éloignées des affaires, des plaisirs, du comi merce et de la société des hommes, elles n'exerçaient pas sur eux l'empire de l'imagination et du sentiment. ”

“ L’erreur fondamentale du Stoïcisme est d’avoir exagéré l’effort que nous devons faire, de telle sorte que, croyant n’avoir rien fait tant que nous ne sommes pas parvenus à une complète émancipation, nous détruisons par là même tout lien avec la vie et le monde. ”

“ C’est la fermeté inébranlable du sage selon le stoïcisme, et sa constante tranquillité d’âme, même au milieu des événements que le vulgaire regarde comme d’effroyables malheurs. C’est la résignation chrétienne, jointe au plus réel courage. Sous les empereurs despotiques qui avaient précédé Marc-Aurèle, le stoïcisme avait préparé au martyre bien des âmes qui ne fléchirent pas. Horace avait déjà célébré et recommandé ces vertus, qui élèvent l’homme au-dessus de lui-même : Justum ac tenacem propositi virum. Le stoïcisme n’a jamais rien dit de mieux ”

“ Après avoir fait l’humanité si grande, il faut que le Stoïcisme la comprime de force pour la faire tenir dans ce monde ; il faut, au propre, qu’il la refoule et qu’il la violente pour qu’elle ne sorte pas du misérable cercle où il la circonscrit ; et de là les duretés de Lucain, de Sénèque, du Manuel, voire même de quelques passages des Entretiens, sous la nécessité de justifier Dieu ici-bas par le bonheur absolu du Sage. En vain la charité, qui déborde à côté, les dément : une fois le principe posé, elles restent, en dépit de tout, ses conséquences logiques. ”

“ Nul moraliste , ni dans l' antiquité ni dans les temps modernes , n' a posé d' une main aussi ferme et aussi sûre les fondements de la moralité humaine . Le stoïcisme lui-même , la plus rationnelle de toutes les doctrines morales de l' antiquité , n' a point cette parfaite rigueur . Plus inflexible , plus dur pour la nature humaine , dont il foule aux pieds les affections et les passions les plus légitimes , il confond la loi morale avec la Loi universelle , la destinée de l' homme avec l' Ordre du Monde , fatalité ou Providence dont la conscience humaine ne relève pas . ”

“ Le stoïcisme, écrivait-il enfin, nous montre tout ce qu’il peut y avoir de plus élevé dans la vie activé, mais il fait abstraction de la nature animale, et méconnaît absolument tout ce qui tient à la vie de l’esprit ; sa morale pratique est au-dessus des forces de l’humanité. Le christianisme seul embrasse tout l’homme ; il ne dissimule aucun des côtés de sa nature, et tire parti de ses misères et de sa faiblesse pour le conduire à sa fin en lui montrant tout le besoin qu’il a d’un secours plus élevé. ”

“ Au lieu de nous mettre à part de la nature, il faut nous la soumettre.
Ainsi les stoïciens, n’ayant pas pénétré la vraie essence de la liberté humaine, n’ont pas compris le vrai rôle de l’homme dans le monde ; ils ont cru que l’homme devait accepter le monde tel qu’il est, s’incliner devant tout ce qui arrive, ne pas désirer ni vouloir mieux : l’homme, au contraire, autant qu’il est en lui, ne doit-il pas aspirer et travailler au progrès du monde ? ”

“ Mais, ici et là, c'est la même constatation de cette vérité inexorable : le stoïcisme affirme, avec un orgueil vite arrêté, la prise de la raison sur des sentiments qui la dépassent et le pouvoir de la volonté sur des émotions qui la débordent. Notre vie sensible échappe, dans le caprice de ses irruptions, aux ordres de la volonté. Dans le champ illuminé par la lumière du sentiment, comme l'œil de la raison se trouble ! Dans les ébranlements de la douleur et dans la détresse de l'injustice, combien l'aspiration humaine paraît vacillante ! ”