Victor Giraud 

“ Ce qui nous frappe en elle, nous autres modernes, c’est l’élévation et l’austérité d’une morale que nous trouvons, d’inspiration et d’accent, toute voisine de la morale chrétienne ; et comme cette morale n’est nullement fondée sur une croyance religieuse, qu’elle est toute rationnelle, on serait tenté de dire toute « laïque, » nous sommes naturellement induits à des rapprochemens, à des comparaisons qui, plus d’une fois, dans l’histoire des idées, n’ont pas tourné à l’avantage du christianisme. C’est ce qui est arrivé à Maine de Biran. ”

“ Que cette ignorance sur ce que nous sommes, sur ce que nous devons être serait accablante, si nous ne réfléchissions pas que nous sommes sous la providence d’un Dieu bon, auteur de notre être, dont nous remplissons les vues, qui ne peuvent tendre au malheur de ses créatures... Cette confiance doit nous animer, nous soutenir, nous porter à la vertu, à l’amour de nos semblables. Je sens que, sans cette confiance, la vie serait bien misérable. ”

“ Le stoïcisme, écrivait-il enfin, nous montre tout ce qu’il peut y avoir de plus élevé dans la vie activé, mais il fait abstraction de la nature animale, et méconnaît absolument tout ce qui tient à la vie de l’esprit ; sa morale pratique est au-dessus des forces de l’humanité. Le christianisme seul embrasse tout l’homme ; il ne dissimule aucun des côtés de sa nature, et tire parti de ses misères et de sa faiblesse pour le conduire à sa fin en lui montrant tout le besoin qu’il a d’un secours plus élevé. ”

“ L’idéal moral qu’a conçu le stoïcisme, l’homme, réduit à ses propres forces, est incapable, sinon de s’y élever, tout au moins de s’y maintenir. Seul le christianisme a rendu possible pour tous les hommes la pratique régulière de ces hautes vertus dont les stoïciens réservaient l’apanage, d’ailleurs intermittent, à un petit nombre d’élus. Seulement, le christianisme à la volonté humaine surajoute la grâce, secours d’en haut que nous obtient la prière, c’est-à-dire l’aveu sincère de notre faiblesse. ”

“ A défaut de Socrate ou de Platon, il lit et relit Montaigne, Mably, Rousseau, Pascal et Fénelon :
Pascal, dans ses Pensées morales, élève mon âme, mais lorsqu’il parle de religion, il ne la rend pas aimable : son tempérament mélancolique perce partout ; s’il jette quelquefois du sublime dans ses conceptions, il y répand trop souvent du sombre. O bon Fénelon, viens me consoler ! les divins écrits vont dissiper ce voile, dont ton janséniste adversaire avait couvert mon cœur, comme la douce pourpre de l’aurore chasse les tristes ténèbres. ”

“ Quelques lignes du Journal intime, inédites jusqu’à M. Delbos et publiées par lui, sont fort significatives à cet égard : « Je porte, — écrivait Maine de Biran le 1er janvier 1819, — je porte dans les affaires un esprit fatigué et préoccupé de méditations solitaires, et dans le cabinet les distractions et l’agitation des allaires. » Il n’est pas douteux que sa philosophie a singulièrement gagné à être constamment mêlée à l’humaine réalité de la vie.
Et il n’est pas douteux non plus que sa vie publique a gagné à être pénétrée d’un peu de philosophie. ”

“ « La santé de l’âme et la santé du corps réunis : voilà ce qui constitue la plus grande somme de bonheur qu’un homme puisse avoir dans cette vie. » Le Sage tel qu’il le conçoit est celui dont Epicure a jadis tracé le flatteur portrait. Tempérant, modéré, humain, « un épicurien est un sage qui, connaissant la nature de l’homme et le genre du bonheur qui lui convient, sème de fleurs le chemin de la vertu et transforme les devoirs en plaisirs. » ”

“ Suffira-t-il de dire que la douleur physique ou morale n’est pas un mal pour ne pas la sentir ? Cette morale stoïcienne, toute sublime qu’elle est, est contraire au caractère de l’homme, en ce qu’elle prétend faire rentrer sous l’empire de la volonté des affections, des sentimens ou des causes d’excitations qui n’en dépendent en aucune manière ; en ce qu’elle anéantit une partie de l’homme même, dont l’homme ne peut se détacher. La raison seule est impuissante pour fournir des motifs à la volonté ou des principes d’action ”

“ « Mlle d’Alpy, écrit-il, communique une aimable activité à tout ce qui l’entoure. J’éprouve pour elle des sentimens particuliers : c’est plus que de l’amitié et moins que de l’amour. Nos relations de famille sont intimement douces. » Et, quelques mois plus tard, — fin de 1816, — il note, il est vrai, dans son Journal, que « ses sens semblent morts au plaisir, et son cœur fermé à l’amour qui a eu tant d’influence sur sa vie jusqu’à quarante-cinq ans. » ”

“ « Il faut, — écrivait-il, le 23 juin 1816, — il faut que la volonté préside à tout ce que nous sommes : voilà le stoïcisme. Aucun autre système n’est aussi conforme à notre nature. » Et, quoiqu’elles ne soient pas datées, il semble bien qu’on puisse rapporter à la même époque de curieuses pages inédites sur Epictète et Montaigne que M. de La Valette-Monbrun a récemment retrouvées parmi ses papiers.
Voilà des hommes, — y disait-il, en parlant des stoïciens, — voilà des hommes qui, livrés au seul secours de leur raison, semblent s’élever au-dessus de l’humanité. ”

“ C’est un homme. C’est moi avec ma volonté, mon génie, ma renommée !... La nation a besoin de moi, et moi je n’ai pas besoin d’elle. » — « Propos absurde et dégoûtant, » déclare Maine de Biran dans son Journal intime inédit. ”

“ Et la vie ne doit pas être misérable. Dès ces premières années de méditation solitaire, dès les premières pages du Journal intime, le problème qui préoccupe et qui hante Maine de Biran, c’est le problème du bonheur. ”

“ Là où Cousin n’avait vu, ou voulu voir, qu’un philosophe, et le père spirituel de l’école éclectique, on trouva un homme, une âme inquiète, vibrante, mobile et profonde, à la Pascal ; et la réputation du penseur, qui avait un peu souffert des publications trop imparfaites de l’auteur du Vrai, du Beau et du Bien, bien loin de perdre à ces révélations nouvelles, y gagna une sorte de rajeunissement. ”

“ Maine de Biran est trop sincère avec lui-même, son expérience intime est trop fine pour qu’il puisse être longtemps dupe du mirage qui l’a tout d’abord séduit. Dès 1817, il écrivait dans son Journal intime :
Les stoïciens pensaient que l’homme pouvait opposer à tous les maux de la vie un enthousiasme qui, s’augmentant par notre effort, dans la même proportion que la douleur et les peines, pouvait nous y rendre insensibles. ”

“ « En lisant le Traité de la vieillesse de Cicéron, je vois combien la morale philosophique est inférieure à la morale religieuse. » — Le 22 septembre 1819 : « Le christianisme pénètre bien plus avant dans le cœur de l’homme ; il lui révèle bien mieux tout le secret de sa faiblesse que la philosophie tend à lui cacher. » — Le 20 octobre :
Les consolations et les maximes de la philosophie stoïcienne peuvent être bonnes pour les forts, pour ceux qui sont en possession des grandes qualités de l’âme et du caractère, qui ont la conscience de leur dignité. ”

“ Celui qui n’a pas cette idée sans cesse présente au milieu des bouleversemens de toutes choses, lorsque le crime triomphe, que la vertu gémit, abattue, proscrite, calomniée, dénaturée ; celui qui, avec un sens moral, est témoin de toutes ces choses et ne pense pas à Dieu, à la règle éternelle et invariable du juste et de l’injuste, et aux conséquences nécessaires, inévitables qui suivent de cette règle, celui-là, dis-je, doit tomber dans le désespoir, Pour me garantir du désespoir, je penserai à Dieu, je me réfugierai dans son sein. ”

“ Où est-il, dans la réalité de la vie courante, ce sage toujours maître de soi, et dont la volonté, toujours tendue, ne connaît ni les chutes, ni les défaillances, et, sans aucun secours extérieur ou supérieur à elle-même, exerce sur tout l’être humain une absolue puissance ? ”

“ Qu’il est infortuné, celui qui, livré à toute la faiblesse humaine, ne cherche pas son appui dans le ciel ! » Et nourri, comme il l’est, de Rousseau, il termine cette Méditation sur la mort par une longue invocation à « l’Auteur de la nature » qui n’est, à la bien prendre, qu’un écho sans originalité de l’ « admirable » Profession de foi du Vicaire savoyard. — D’assez vagues aspirations à un déisme sentimental, traversées de sincères et même profonds élans d’inquiétude morale, voilà quel est, en 1794, l’état d’âme de Maine de Biran ”

“ Ce fut un bel exemplaire d’humanité, « un cas humain représenté au vif, » suivant le mot du vieil Amyot que j’aime tant. A un point de vue très général, son évolution morale reste fort curieuse et suggestive, et l’on y peut inscrire l’histoire de l’âme religieuse à la recherche de son point fixe. Sainte-Beuve a bien raison de rapprocher le Journal intime de l’Homme de désir de Saint-Martin, et même des Pensées de Pascal : Maine de Biran est de la famille, il est de la lignée de Pascal ; lui aussi, il cherche en gémissant. ”

“ « Je m’inquiète, avoue-t-il, de voir que je ne parais plus jeune et agréable par les formes extérieures, et pour vouloir paraître savant et spirituel, je renonce souvent à être sage et heureux. » Comme Joubert, il se plaît infiniment dans la compagnie des femmes, et il suffit de peu de chose pour le mettre en émoi : un gracieux visage, une conversation spirituelle, un tour de sensibilité aimable, mélancolique et tendre, et le voilà rêveur, et quasiment épris. ”

“ Une personnalité fort complexe et très riche, qu’une remarquable capacité de pensée abstraite n’a détournée et dispensée ni de l’action, ni de la mondanité même, ni surtout de la vie intérieure, et qui a su se prêter à une grande variété de milieux et d’expériences ; une intelligence alerte et souple, pénétrante et profonde, apte à se renouveler, à progresser, à modifier ses points de vue ; une sensibilité fine, ardente et mobile qui provoquait la sympathie et retenait l’affection ”

“ Bouleversé par tous ces événemens, il revient à ses méditations solitaires, à ses lectures, — c’est alors qu’il lit Kant, et, semble-t-il, qu’il relit Pascal, — à son Journal intime. Il y écrit, à la date du 10 avril 1815 :
C’est assez longtemps se laisser aller au torrent des événemens, des opinions, du flux continuel des modifications externes ou internes, à tout ce qui passe comme l’ombre. ”

“ La religion donne seule une réponse ; la philosophie ne le peut pas [29 août 1819] .
Mais à cette conviction il n’était point parvenu du premier coup. Sans doute, à plusieurs reprises, il avait paru entrevoir la nécessité, pour qui veut concevoir dans toute son étendue le problème de la vie et celui du bonheur, d’aboutir à des croyances religieuses. M. Mayjonade a découvert et publié le premier un texte daté de 1793, et qui est assez curieux à cet égard :
Sent-on bien, — écrivait alors Maine de Biran, — sent-on bien la consolation qu’il y a à se reposer ainsi sur l’Être tout-puissant ? ”

“ Député, questeur de la Chambre, conseiller d’Etat en service ordinaire, c’est une nouvelle période d’activité, et même d’agitation qui va commencer pour lui.
IV Car ce métaphysicien, ce héros de la pensée abstraite et de la vie intérieure n’est pas seulement un homme politique considérable, c’est un mondain. Il a beau médire des frivoles obligations de la vie de société, il ne sait pas s’en affranchir, il y cède avec une inlassable complaisance, et il se gourmande de sa faiblesse, mais il ne s’en corrige pas. Il fréquente dans tous les milieux, il a des relations dans tous les mondes. ”

“ Mais quel secours peut-elle donner aux pauvres d’esprit, aux faibles pécheurs, aux infirmes, à ceux qui se sentent livrés à toutes les faiblesses de l’âme et d’un corps malade, qui ont perdu ou n’ont jamais eu l’estime d’eux-mêmes ? ”

“ C’est ici que le christianisme triomphe en donnant à l’homme le plus misérable un appui extérieur, qui ne saurait lui manquer quand il s’y fie, en le faisant s’applaudir intérieurement de ce qu’il sent ne pouvoir rien par lui-même, en lui montrant, dans chacune de ses infirmités, de ses misères spirituelles et corporelles, autant d’occasions de mérite. ”

“ L’idéologie, m’ont-ils dit, doit changer la face du monde ; et voilà justement pourquoi ceux qui voudraient que le monde demeurât toujours bête (et pour cause) [lisez : Bonaparte] détestent l’idéologie et les idéologues.
Un nouveau mémoire de Maine de Biran sur la Décomposition de la pensée fut couronné en 1805 par la troisième classe de l’Institut, et la même année, il était nommé membre correspondant de cette même classe (histoire et littérature ancienne) . ”

“ De fait, Bayle, Voltaire, les Encyclopédistes ont ruiné pour de longues années dans l’âme de Maine de Biran les croyances religieuses que, selon toute vraisemblance, l’élève des Doctrinaires apportait intactes à Paris. Sur la question de l’existence de Dieu, sur celle de l’immortalité de l’âme, il s’en tient à un prudent agnosticisme : il serait heureux d’adopter une opinion qu’il désire vraie ”

“ Semblable à un homme qui, soutenu par une force invisible dans l’espace, ne se sentant appuyé sur rien, se verrait à chaque instant prêt à tomber dans l’abîme, celui qui vit, qui pense et ne s’appuie pas sur Dieu, doit frémir sans cesse de se sentir exister. ”

“ En se mettant en la présence de Dieu, de cet infini, de ce parfait idéal, l’âme est pénétrée de sentimens d’une autre nature que ceux qu’elle nourrit ordinairement. » Il avait conçu, dans les dernières années de sa vie, une théorie des « trois vies, » très probablement inspirée de Pascal, qu’il allait développer dans ses Nouveaux Essais d’Anthropologie, et qui se conciliait admirablement avec ses nouvelles idées religieuses : la vie organique ; la vie active ou moyenne, ou philosophique ”